東朝鮮湾海戦（２）
「やっぱり、すごい音ですね……」
“日進”の司令塔は、艦首の連装砲のすぐ近くにある。連装砲発射の大きな音に、私は思わず身体を後ろに引いてしまった。この近さで主砲を撃つところに立ち会ったのは初めてだ。
すると、
「普段は内膅砲射撃の訓練が多いですからね」
竹内艦長がこう答えてくれた。
「そうですね。全部実弾訓練だったら、松方閣下が倒れちゃいますもんね」
私がこう返すと、司令塔内にいる参謀さんや新島さんがクスクス笑った。
大砲は、大きな弾を発射できるものほど、一発撃つコストが高くなる。“三笠”などの戦艦に備え付けてある30.5cm砲だと、一発発射するとコストが1000円ほどかかるのだ。この時代の1000円なので、私の時代だと約2000万円になるだろうか。こんなもの、訓練でも際限なく撃っていたら、国家財政は破綻へまっしぐらである。けれど、レーダー射撃なんてことが出来ないこの時代、射撃の精度を上げるには、絶え間ない訓練が必須になる。
そこで、内膅砲射撃の出番になる。まず、小銃を大砲の砲身の中に入れる。照準は大砲を操作して合わせるけど、標的には小銃の弾を発射する。こうすれば、大砲の弾は発射しなくていいので、コストダウンが図れる上、大砲の操作や照準の合わせ方の訓練はきちんとできる。もちろん、たまには実弾を使った射撃演習もするけれど、対馬や鎮海湾では、この内膅砲射撃訓練がずっと続いていた。
第2艦隊は、進む方向をだんだん北寄りに変えている。恐らく、先ほど“出雲”から指令があったように、敵艦隊の先頭の進路をふさぐように進んでいるのだろう。今どのくらいの速度なのかを尋ねたら、「現在は17ノット、敵艦隊は14ノット程度」と参謀さんが教えてくれた。“日進”の主砲が狙いを付けている“レトヴィザン”は、“日進”ではなく、第1艦隊の方に狙いを定めているようだ。と、“レトヴィザン”から黒煙が上がった。その隙間から炎の色も見える。
「敵艦に確実に損害を与えています。我が艦だけではなく、“八雲”と“磐手”も狙っていたようですからな。畳みかけましょう」
竹内艦長が双眼鏡を覗きながら、私に説明してくれる。
「副砲はいかが致しますか。敵駆逐隊が、我が駆逐隊に向かっていき、乱戦の様相ですが」
参謀さんが艦長に尋ねると、
「乱戦だと援護のしようがない。“レトヴィザン”との距離も8500mになったから、副砲でも狙える範囲だ。射撃可能な砲は全て“レトヴィザン”に向けよ」
彼は力強く命じた。
「“三笠”より入電！敵旗艦“ペレスウェート”、戦列から北方向に離脱！砲撃により舵を故障した模様！ペトロパブロフスク級戦艦が先頭に代わりました！」
走ってきた伝令さんがこう叫んだのは、戦闘が開始されて20分ほど経った頃のことだ。司令塔内に小さく歓声が上がったけれど、
「舵をやられただけではまだ分からん。確かに、敵の速度は遅くなっているが、油断は禁物だ。とにかく、敵を叩かなければ」
竹内艦長が前方を睨み付けながら言ったので、その場が静まり返った。確かに、彼の言う通りだ。
「本当は戦隊の先頭を叩きたいが、距離があり過ぎる。“レトヴィザン”を狙い続けろ」
そう艦長が言った瞬間に、また伝令さんがやってきて、「“初瀬”が大破して、列を落伍しました！」と報告した。やはり、敵も簡単には倒されてくれないようだ。と、大音響が北の方角から轟いた。司令塔の窓をそっと覗くと、“レトヴィザン”から物凄い量の黒煙が天に立ち昇っていた。
「これは……敵の機関にでも命中したか」
「敵も砲撃をやめている。搭載艇を下ろし始めました」
参謀さんたちが双眼鏡を覗き込みながら報告してくれる。搭載艇を下ろした……ということは、その軍艦からの脱出を考えている、ということだ。どうやら、“レトヴィザン”は行動不能に追い込めたようである。
「目標を、“レトヴィザン”の前にいるペトロパブロフスク級戦艦に変更せよ！」
竹内艦長が命じた時には、そのペトロパブロフスク級戦艦も、他の日本艦からの砲撃を食らい、炎上し始めていた。
そして、午前6時15分。
「敵の脚が止まってきている感じがします。第1艦隊は、完全に敵の前途を扼しているのではないでしょうか」
双眼鏡を覗きながら、竹内艦長は言った。既に、3隻残っていた戦艦のうち2隻は炎上して、ほとんど発砲していない。残った1隻に、第2戦隊が砲火を集中させている。その北側に、舵を壊して漂っている“ペレスウェート”、更に巡洋艦隊がいる。巡洋艦隊の先頭の一隻――あの3本マストに2本の煙突は、恐らく“リューリク”だと思うけれど――には、第1艦隊の攻撃が集中したらしく、大破して炎上していた。
ところが、巡洋艦隊は、ほとんどこちらに攻撃してこない。“リューリク”の代わりに先頭になった4本煙突の“ロシア”は、主砲を第1艦隊に向かって撃っていて、三笠の艦尾の方から黒煙が上がっている。けれど、残りの艦の火砲は、完全に沈黙していた。今なら、味方の戦艦越しではあるけれど、第2艦隊を狙える絶好の位置にいるのに、である。
（なんか妙だなぁ……）
そう思っていると、ロシア側の残った1隻の戦艦にも火の手が上がり、次の瞬間、轟音と共に爆発した。火薬庫に火が入ってしまったらしい。爆発の勢いで、船体がバランスを崩し、ゆっくりと海面に横倒しになっていく。海面にマストが叩きつけられたのが、はっきりと見えた。
「沈没する……っ！」
渦を残しながら、ロシア戦艦の船体は海面に飲み込まれて行く。あの戦艦に乗っていた水兵さんたちは、みんな脱出できたのだろうか。中に、取り残されている人がいるのではないだろうか。司令塔の窓に歩み寄ろうとした私は、足を止めた。新島さんに、右手を強く引っ張られたのだ。
「殿下、お気持ちは分かりますが、救助は後です」
「新島さん……」
「まだ、戦は終わっておりませぬ。これで戦を止めてしまっては、殿下が守りたいと思うお方も守り抜けませぬぞ」
「っ！」
新島さんの厳しい声に、私は唇をかみしめた。そうだ。ここにいるロシアの戦艦と巡洋艦を、全て行動不能にしなければ、日本海の制海権は確保できないのだ。制海権が確保できなければ、日本海における物資輸送に影響を及ぼし、日本の国力低下につながり、戦争の勝ちが遠のく結果になる。それでは、兄も、お父様も守れない。
（甘いな、私は……）
「ここで静かに、戦の全てを見届けなさいませ、殿下。それが、殿下に課せられた義務でございます」
うつむいた私の頭に、新島さんの声が降ってくる。その声に、大山さんの声の響きが重なった気がした。
「……わかりました」
私は姿勢を正した。
北側には、全く沈黙している戦艦“ペレスウェート”がいる。第1艦隊の砲撃を受けたのか、船体のところどころから煙が上がっている。その後ろにロシアの巡洋艦隊が見える。距離は最初に会敵した時より、かなり縮まっているようだ。巡洋艦隊の先頭、“ロシア”は艦尾から火を噴いており、その後ろの巡洋艦にも、日本艦隊の攻撃が当たっているようだった。
「“ペレスウェート”との距離が3000mもないな。奴に止めを刺す。目標を“ペレスウェート”に変更する」
竹内艦長がそう言ったとたん、今までこちらに船腹を向けていた“ペレスウェート”が、ゆっくりと回り始めた。甲板を燃やしながらも、艦首が“日進”の船腹の方向に向けられる。そして、そのままこちらに向かって真っすぐ動き始めた。
「“ペレスウェート”が、こちらに向かって突進し始めました！」
伝声管に取りついていた参謀さんが叫んだ。「距離2000m！突っ込んできます！」
（は？！）
「奴ら、舵が直ったのか！」
顔を引きつらせながら竹内艦長が叫んだ。「衝角攻撃などやらせるか！かわすぞ！北西に転針！速度20ノット！」
20ノットは、この“日進”の最高速度である。メートル法に直すと、時速約37km。速度を出している相手と衝突したら、被害は免れないだろう。緊迫する雰囲気の司令塔の中で、
「移乗攻撃か。望むところ。乗り込んできた者ども、全て血祭りにあげてやろう」
1人新島さんだけが、こんなことを言いながら、悠然と構えている。
「いや、新島さん、そんなことやれる場合じゃないかもしれないですよ？向かってくる敵と、真正面でぶつかった時の運動エネルギーが、ええと……」
とっさに計算しようとするけれど、彼我のトン数やらベクトルの方向やら、検討する事項が多すぎる。せめて紙と鉛筆がこの場にあれば、状況を整理できるけれど……。
（いや、とりあえずまず、自分の身の安全を確保して、皆の身の安全を確保する方が先で、ええと……）
「“ペレスウェート”との距離、1500m！」
混乱する私の思考を、参謀さんの叫びが切り裂いていく。司令塔の窓の隙間からは、甲板上を燃やしながらこちらに向かって突っ込んでくる戦艦“ペレスウェート”の姿が、ハッキリと見えた。
「距離1000mっ！」
（と、とにかく、みんなで助からないと！）
目を閉じてしまったら、状況が分からなくなってしまう。必死に目を見開く私の耳に、大きな鈍い音が届いた。
※内膅砲は内筒砲とも書く資料もありました（『日露戦役海軍写真朝日の光』（博文館）より）が、アジ歴の日露戦役参加者史談会記録（レファレンスコードC09050719500、C09050720400）を読むと、内膅砲になっていたので、こちらを採用しました。コストに関しては『日露戦役海軍写真朝日の光』の説明を参考にしています。
