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転生内親王は上医を目指す  作者: 佐藤庵
プロローグ
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2018(平成30)年夏至→1888(明治21)年小満

 何のために生きたか、全くわからない人生だった。


 過去形で語らなければいけないのも、どうしようもなく、悲しい。

 けれど、今、走馬灯のように目の前に展開している、今まで体験した光景の数々を見ていると、その思いが、強く湧き上がってくるのだ。

 私は名古屋で、開業医の長女として生まれた。

 兄が2人、妹が1人の4人兄妹で、兄は2人とも、家業を継ぐべく医者になった。

 兄たちに続いて医者になることを、両親と祖父母に期待され、自分でもそれが当たり前のことだと信じていたので、医学部進学実績のよい、地元の私立の中高一貫校に進学し、さらにそこから、東京の大学の医学部に進んだ。

 でもその頃からだろうか、何かが違う、と漠然と思っていた。

 医者になるということは、私が本当に望んだ進路なのだろうか。

 そんな疑問が、親元を離れて一人暮らしをして、大学に通っているうちに、だんだん大きくなっていった。

 その思いが決定的になったのは、大学1年の秋、小遣い稼ぎに、家庭教師のバイトを始めた時だ。

 高校生に数学を教える予定だったのだけど、バイトを仲介してくれた人間の手違いで、なぜか、日本史を教えることになってしまった。仲介者の顔を立てるために、仕方なく、日本史のにわか勉強を始め、生徒に授業をした。

 これが、とても面白かった。

 自分が高校生の頃は、医学部の受験科目では使わないし、暗記ばかりだというイメージだったので、日本史を敬遠していた。

 けれど、物語として、いろいろな登場人物が複雑に絡み合った、たくさんの物語の集合体として捉えると、とても面白いものなのだ、ということに気が付いたのだ。

 それから、自分自身の勉強の暇を見つけては、歴史の本を読み漁り、いろいろな史跡や博物館を訪ね歩いた。

 特に、戦国時代が好きで、一番興味を持ったのは城郭だった。現存している天守閣はすべて行ったし、城跡もできる限り見学した。大学の同期たちには“オタク”扱いされ、なんとなく距離を置かれたけど、無視して、城跡を訪ね歩いていた。

 がぜん、教える方にも力が入り、教え子は日本史を受験科目に使って、志望の大学に見事合格した。

 その後、私は小さな予備校のバイト講師として採用され、日本史を担当した。病院実習が忙しくなってきたので、3年ほど続けてやめたのだけど、意外と好評で、「先生のおかげで、日本史が好きになった」という生徒も何人かいた。

 そして、講師のバイトを辞め、病院実習のカリキュラムにもまれながら、思ったのだ。

 私の本当に進みたい道は、日本史に関わること――しかも、日本史を教えることなのではないか、と。

 しかし、そのことに気づいたのは、既に私は医学部の6年生、しかも卒業試験を間近に控えた夏だった。

 必死に勉強している同級生たちや、私が医者になることを信じて疑わない家族には、その悩みを相談できるはずもなく、希望を押し殺して、大学の卒業試験と医師国家試験を、黙って受けるしかなかった。

 両方の試験をパスし、医師免許を得て、初期研修医になった私は、東京都内の病院で、医師としての第一歩を踏みだした。

 それから3か月、失敗もしながらだけど、採血や点滴など、初歩的な手技を何とかできるようになり、表面上、一生懸命に仕事をした。しかし、心の中は、虚ろな気持ちでいっぱいだった。

 「大学病院に戻ったら、海外留学を目指す」「専門医を目指して、たくさん研鑽を積みたい」「地域医療の道に進みたい」などと、理想に燃えている同僚の研修医たちに、自分と異質なものを感じた。

 私は、医者になってはいけないのではないか。

 いや、免許を取ったのだから、自分を押し殺してでも、免許を活用して働くべきなのではないか。

 そんなことを、ずっと悩みながら、日々の業務をこなしていた。

 そして、本日、平成30年7月4日午前8時2分。

 救急患者がひっきりなしにやってきて、一睡もできなかった当直勤務を終え、自分の担当患者の採血検体を、検査室に搬送する最中、階段を降りようとした私は、一番上の段を踏み外して、3メートルは下にある踊り場に、誤ってダイブしてしまったのだ。

 武術の心得のない私に、受け身を取る余裕は全くなかった。

 頭から踊り場に落ちる、とわかった瞬間、私は自分の死を悟った。

 そして、今までの思い出が走馬灯のように、眼前に展開されて、どうしようもなく、悲しく、むなしくなった。 

 こんな形で、24歳で死んでしまうのなら、どんなに周りに反対されても、自分の意思をきちんと通して、日本史の教師を目指してみるのだった。

 激しい後悔の念が、心に湧き上がる。

(勉強ができても、バカで、意気地なしじゃ、どうしようもないよな……)

 それが、私の脳裏に浮かんだ最後の言葉だった。

 そのはずだった。


 身体に伝わった衝撃は、覚悟したものより、柔らかかった。

 踊り場のビニルタイルの直下は、硬いコンクリか鉄材だろう。そう思っていた私にとっては、まるで、人に抱き留められたかのような感覚を覚えたのが、意外なことだった。

 多少痛みはあるけれど、手足も動かせるようだ。体を起こそうとして、目の前にある自分の手が、とても小さくなっていることに気が付いた。「少し小さめだね」と看護師に言われることはよくあるけれど、それでも5.5――手袋のサイズは、医療現場ではインチの単位で表現するから、手首から指の先まで、大体14センチぐらいはあるはずだ。けれど、今の自分の手は、明らかにその3分の2程度の大きさしかなかった。ひょっとしたら、もっと小さいかもしれない。

「おうおう、姫宮であらせられるのに、お元気ですなあ」

 頭上から、聞いたことのない声が降ってきた。 

 見上げると、立派な髭を生やした、初老の男の顔があった。彼の腕の中に、私は抱き留められているらしい。私の足は、宙に浮いている。手ばかりでなく、身長まで、縮んでしまったのだろうか。

「本当に、お元気なことで。木馬から、飛び降りなさるとは」

 男の隣には、これまた初老の女性がいる。和服を着て、髪の毛も、まるで時代劇に出てきそうな日本髪にまとめていた。一方、男の服装は、洋服である。昔、テレビで見たシャーロックホームズの映画に出てくるような、古めかしいものだった。

(体が縮んでいる……これは夢なの?臨死体験ってやつ?でも、痛みや触覚はちゃんとあるし……一体どういうこと?)

 大混乱している私に向かって、私を腕の中に抱き留めている男性は、満面の笑みでこう言った。

「では、戻りましょうか、増宮(ますのみや)さま。この(じい)が、このまま抱っこしてお連れ申し上げますぞ」

「ますの……みや……さま……?宮、さま?」

 この、私が、か?


 それが私、半井(なからい)梨花(りか)の、“2度目の人生”の始まりだった。


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