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ほ

　私は刑事に大まかな事情を話し、交番に戻った。刑事は第一発見者の私を帰すことを渋っていたが、交番勤務であることを伝えると、すぐ連絡が取れると踏んだのか、帰してくれた。七瀬の口添えもあった。七瀬が私と情報交換した分を伝えてくれるそうだ。

　私は現場から逃げるように立ち去り、箕舟駅前交番に向かった。

　早足で歩きながら気づく。──小さな足跡が同じ方向に向かっている。

　そういえば、新田さんはこの足跡を追って行ったはず……もしかして。

　私は自然、交番ではなく、足跡を辿っていた。

　見るうち、その足跡が小さな草履であることに気づく。──草履?

　草履を履くのは、人間だ。つまり、この足跡は人間のもの?

　いや、子供にしては小さすぎる。

　じゃあ、これは何の?

　考えて、考えて、埒が明かない、と顔を上げたとき。

　目に飛び込んできたのは──

　紅い水溜まり、道端の塀に寄りかかり、不自然な方向に首を傾げ、事切れている新田さん。

　傾げられた首の根元にはざっくりと切られた跡がある。

　そんな凄惨な光景の隅にぽつん、と市松人形が置かれていた。

　私が見つめると、それを待っていたかのように、市松人形に変化が起きる。

　黒く透明な作り物の目の下に赤黒いものが溢れ、つぅっ、と白い頬を伝う。

　市松人形は泣いていた。

　血の涙を流して。