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コイの季節7<晩秋>

　沼野先生の家に帰ると、座敷でたくさんの人たちが、私達を待っていた。

「お姉ちゃん、本当にありがとう」

　唐突に男の子に、大きな花束を渡される。

　よく見れば、あの時、溺れていた子供だった。

「和樹も無事、退院できました。本当にありがとうございました」

　子供のお母さんとお父さんが、深く頭を下げる。

「いえ、元気になって本当によかったです」

　私は思わずうつむく。照れくさいのと、嬉しいのが入り混じって、どんな表情をしていいかわからず、もらった花束に顔をうずめた。

「お姉ちゃん、こっち来て写真撮ろうよ」

　声をかけられ、私は、そちらへ移動した。

　ピンクの可愛い帽子を、女の子が握りしめている。

「その帽子、見つかったの？」

　コクコク、と、女の子が頷く。そもそも、この可愛い女の子の帽子が沼に落ちてしまったのを、仲良しの男の子たちが拾うために舟に乗ったらしい。

　幼いとはいえ、泣かせる男心である。

　彼女の女子力は、私以上に違いない。

　和樹君も入り、他の子供たちもいっしょに、私は仲良く記念写真を撮った。釣りも楽しかったけど、それ以上に嬉しかった。

「大磯、お礼に、鯉を頂いたぞ」

　言われなくても、鼻孔をくすぐる美味しそうな香り。

　沼野先生の言葉に言われて、テーブルを見れば、鯉だけでなく、美味しそうなごちそうな皿がたくさん並んでいる。

「遥先輩のために、作りました！」

　由紀子ちゃんが自慢げに料理を披露する。

「あれ、これ、すごい。何？」

　メロンだと思うけど、すごい細工を施してある。花がいくつも彫り込まれ、まるで彫刻のようだ。

「フルーツカービングです。私、得意なんですよ」

　圧巻である。テレビで見たことがあったが、本物は初めてだ。

「ここまでくると、職人技だな……」

　糸田が感心してしげしげと眺める。

「遥が出かけている間に作ったから、結構たいへんだったんだよ」

　美紅がくすりと笑った。

「和樹君が絶対、遥さんにお礼を言いたいって。昨日、先生に連絡があったらしいの。遥さんは今回、体調崩しちゃったから、最後ぐらい、パーッと楽しんでもらおうってことになったの」

　中野さんが笑ってそう言った。

　あれ？

　いつの間にか、中野さんも私を名前で呼んでいる。恐るべし。永沢兄妹の影響力。

「そんな。本当にありがとう」

　みんなが私の為に隠そうとしていたのを、仲間外れにしていると思った自分が恥ずかしかった。

「よし。じゃあ、みんなそろったところで、食べるぞ」

　先生の合図で、私たちは席について、食事を始めた。よく見ると、あの時の消防団っぽいひとたちも来ている。

「うわー、すごい美味しい！こんなにおいしい鯉こく初めて！」

　少しも臭みのない鯉の味わい。骨は確かに多いから、ゆっくりしか食せないけど。

「鯉だけじゃなくて、マスもあるよ」

　永沢が甲斐甲斐しく、私の前に皿を持ってきてくれる。

　コイもマスも滅茶うまい。幸せである。

「遥ちゃんは、本当に、釣るだけじゃなくって、魚が好きなんだねえ」

　感心したように、永沢が私の満面の笑みを見て、言う。

「こいつ、魚釣るために、水泳部に所属しているくらいだから、当然だろ」

　ぼそり、と糸田が言う。

「魚の気持ちがわかるとか？」

　きょとん、とした永沢の答えに、糸田が大笑いする。

「そんなメルヘンな理由じゃねえって。投げ釣り用に、身体鍛えているんだそうだ」

「女子だからという理由で、サーフは無理って言われたくないですから」

　つい、私は、口をとがらす。

「サーフ？」

「砂浜からの投げ釣り。女性の釣りびともいるけど、こいつ、飛距離が男並み」

「遥ちゃんらしいな」

　永沢がくすくす笑う。それほどサプライズでもないらしい。

　糸田もそうだが、永沢の目に私はどう映っているのやら。

「お兄ちゃん、全然、攻めてない。つまんないぞ」

　由紀子ちゃんが口をはさむ。

　何の話？　と聞くと、永沢が由紀子ちゃんの頭を軽くこついた。

「遥ちゃんのおかげで、沼野先生も株が上がったみたいで良かったよ」

　ほとんど会話をしたことがないはずの、山倉にまで名前で呼ばれた。なんなんだろう。この浸透力。

　私がそういうと、

「だから、そう言ったじゃん」と、永沢が笑った。

「大磯って、言いにくいのよ」

　美紅が口を添える。そういうものか。それじゃあ、頑なに名を呼ばない糸田は逆に希少かもしれないと思った。

　宴が終わり、私達は駅まで車で（今度は全員！）送ってもらった。

　荷物を持って歩いていくと前の車で到着した糸田達が待っていた。

「遥、切符」

「ありがとう」

　糸田から、切符を受け取りながら、何気なく顔を上げると、糸田の顔がほのかに赤い。

「……名前で呼んでいいって、言ったよな」

「え？　……う、うん」

　頷く私に、照れたように糸田が背を向けた。

「行くぞ、遥」

　その時。糸田に「遥」と呼ばれて、自分が、何の違和感も感じていなかったことに驚いた。

なぜなのか、わからない。

それにどうして急に名前で呼ぶ気になったのか、と思う。

　そういえば。

糸田は「ちゃん」で呼びたくないって言っていたっけ。

　確かに、今さら「遥ちゃん」と糸田に呼ばれたら、くすぐったいかもしれない。

　そして。ああ。案外。ひょっとして。

　永沢に妬いてくれてたんだ。

　そう気が付くと、自然に笑みがこぼれた。

　小さな駅舎を晩秋の日が優しく包んでいた。