ドラゴンと魔法とアールグレイ

You can't outrun the Cold 前編

　トンブリッジで乗り換えて、リチャード一行はケント州のタンブリッジ・ウェルズ駅で降車した。

　観光地ではあるものの、ホリデー期間でもないからか人通りはあまり見られない。歴史的建造物の立ち並ぶ景観を、彼ら一行は独り占めにできていた。

「綺麗な街だなぁ。なあ、プロ」

　リチャードはプロに話しかける。

「リチャード、ここ……寒いぃ」

　しかし、プロは体を震わせていた。寒すぎて、景観を気にしている余裕もないようだった。

「あー確かに、ロンドンよりは冷えるかもな」

「寒いぃ……」

「じゃあ……このローブでも羽織っておきな」

　リチャードはプロに自分の羽織っていたローブをかけてあげる。ローブを羽織るとプロは少しだけ元気を取り戻した。

「リチャード……優しい」

　その時、駅前の坂の上から少し強い風が吹き下ろしてきて、リチャードとプロは一瞬目を瞑る。

　再び目を開けて空を見ると、北から黒い雲がこちらへ向かってきていた。

「寒いのは、風のせいかな」

　リチャードはそんなことを呑気に考えていた。

　しかし、雨が降るのであれば、なおさらプロの体を冷やすわけにもいかないので、どこか室内に留まろうと考えた。

「プロ、寒いでしょ？どこかで傘を買って、その後どこかお店に入れてもらおう」

　リチャードが周辺のスーパーマーケットに入ろうとした時、リチャードの目の前になにか岩のようなものが落ちてきた。

「うわっ！危なっ！」

　なにが起きたか分からなかったが、落ち着いてそれを見てみると大きな氷の塊だった。

　人の頭かそれ以上くらいの大きさをしていて、こんなものが頭に当たっていたら、タダでは済まなかっただろう。

「プロ！追っ手がいる！この街は危険だ！」

　リチャードがプロにそう話しかけようと振り向いた時、プロは胸元に剣を突きつけられていた。あと少しでも彼が彼女の方へ剣を押してしまえば、人間の子どもの体であるプロの胸は、簡単に貫けてしまうのではないかという危うさがあった。

　そして、その剣を突きつけていたのは、白いマントに白銀の鎧を纏った騎士。その姿はあまりにも白く、新雪のように美しい。

「目標補足。リチャード・オブライエンと……」

　騎士は突きつけていた切っ先を、プロの胸に押し当てて、なぞる。

「ひやあぁ……ぁぁ……」

　剣の刃が彼女の血によって染まり、プロは痛みから声をあげる。

　彼女の胸の骨の奥が、ほんの僅かに光を放っていた。

　人間の体は胸元に発光する器官を持たないことから、この奥に魔法石があることは一目瞭然。同時に、証明でもあった。

「対象。ドラゴン個体であることを確認」

　白銀の騎士は、冷淡にそのことを報告する。

　残忍なことをしているのだが、そこに特別大きな感情などは持ち合わせていない。ただ彼は、任務を全うしているに過ぎなかった。

「プ、プロ──」

「動くな。リチャード・オブライエン」

　声は透き通っているが、冷たく鋭い印象を与える。

　その声に気圧されて、リチャードは凍てつかされたように動けなくなる。

　動揺の中でリチャードの目に止まったのは、彼のマントの留め具だった。

　ドラゴンの頭と剣に、王冠の縁どりのエンブレムがあしらわれていて、そのマークにリチャードは見覚えがある。いや、このイングランドに住まう者ならば、見覚えがないという選択肢は用意されていない。

　なぜなら、その機関はイングランドにおける対ドラゴンの最高戦力──

「王立……ドラゴン討伐院……」

　リチャードは、自分の追っ手の格に震え上がる。

　このような強大な組織を前にしたなら、撒いたら上出来だ。

　震えながらもリチャードは杖に力を込める。

「こっ、黒煙！」

　リチャードは怯みながらも指示を出す。だが、杖は応じない。

「えっ……なんで……」

　杖に問いかけても、杖から返事は返ってこない。

　その場にあったのは、リチャードが国家に逆らったという現実のみだった。

「ああ……ああぁ……」

　剣の切っ先が凍りついていく、そして──

「アウッ──」

　魔法石に剣が干渉したのか、プロは魔法にかけられた眠り姫のように気絶した。

「プロ！」

　白銀の騎士は動かなくなったプロを置くと、ゆっくりと、一歩ずつ、リチャードへと近寄ってくる。

「もっ……申し訳ありません！どうか！お慈悲をください！どうか、プロを殺さないで！」

　リチャードは頭を下げた。逃走者、魔法使い、ロンドン市民、その場に限りそれらのプライドは一切捨てた。

　だが、騎士は歩み寄るのをやめない。リチャードはまだ死ぬ覚悟やプロを失う覚悟など用意できようもないので、必死に頭を下げる他なかった。

　一切表情のブレない騎士によって、剣が振り上げられる。

　刹那、強い風が通りをすり抜けた。気がつけば空はどんよりとした雲が覆い、パラパラと雨が降り出した。

　振り下ろされた剣は、リチャードの横へ突き立てられていた。

「討伐対象。妨害により、変更」

「……へ？」

　リチャードが顔を上げると、騎士の顔はリチャードを見ていない。坂の上からこちらに向かって歩いてくる人間がいて、騎士はその人物を捉えていた。

　そして、その視線に釣られるようにリチャードも目を坂の方へ向けていく。

　その人物にリチャードは驚きを隠せなかった。

「ロイヤーくん!?なんで!?」

「奇遇ですねぇリチャードくん。外回りをしていたら、虐められているリチャードくんが目に入っちゃって、つい手を出してしまいました」

「ロイヤーくん、逃げて！こいつはロイヤーくんでも敵わないかも──」

「逃げるのはあなたですよ、リチャードくん。この間僕が、人には得手不得手があると言ったこと、覚えていますか？」

「……それでも──」

「僕の得意分野は……」

　ロイヤーが杖を構えると、雨がより一層強くなる。

「最前線で、戦うことです！」

　杖を振るうと空気の刃が形成され、それが騎士を目掛けて飛んでいく。

　しかし、騎士が剣を一振すると、その刃は騎士に届く前に無数の六花に変換され、地に落ちてしまう。

　その挙動はまるで、騎士の周りだけが気温が何度も低いような異様なものだった。

「その鎧、剣、なによりその魔法石……あなたが、討伐院のエース……コーディー・E・フロストベル」

「ならば、なんだと言うんだ」

「お会いできて光栄というだけですよ。こんな……雨模様じゃなければですが」

　煽り合いの後、ロイヤーは距離を一気に詰める。魔法の杖の先では空気が渦巻いて、刀身のように振る舞う。

　コーディーは剣でその攻撃を受けようとしたが、即座に身を交わす。

「実体がないのに、力がある」

　空気の刃には実体がない。故に鍔迫り合いが発生しない。コーディーは情報をアップデートする。

　そして、剣をもう一度振った。攻撃は空振りに終わるも、真骨頂はそこではない。

　ロイヤーの風の剣も、先程の空気の刃のように凍てつき出す。これは物理法則ではない。常識では考えにくいが、魔力そのものが凍らされている。そのため、風の剣はたちまちその気流を凍結させられてしまったのだった。

「クッ！リチャードくん！早く逃げてください！」

「ロイヤーくん…………ありがとう！」

　リチャードはプロを起こしに駆け寄る。その間ロイヤーは、強大なコーディーを相手に果敢に攻撃を行い続ける。

「分からない」

「どうしたんですか？悩み事なら聞きますよ？」

「なぜ戦う」

「…………」

「答えたくないならば、それでいい」

「……知りたいんです。彼が……リチャードくんが、ドラゴンに優しくできる理由を」

　辺りには冷えた嵐の風切り音が響いた。

「ロンドンに住んでいれば、ドラゴンが憎くて仕方がないはずなんです。僕もリチャードくんも、そんな街で生きてきました……だから分からないんです！リチャードくんが、ドラゴンと楽しそうに喋れるのか！」

「それが、私と戦う理由？」

「……なんだこのわからず屋。僕がっ、戦う理由はっ！リチャードくんのことが──」

　その瞬間、嵐の轟音がすべてを飲み込んだ。

　ロイヤーは己の魂を叫びに変えて宣言したが、嵐の轟音がその声を阻む。コーディーにはその言葉の先が聞こえていたようだが、生憎彼の凍てついたような鉄仮面は、動じることを知らなかった。

　次の瞬間、ロイヤーは凍てついた杖先をコーディーに突き出し、決死の攻撃を仕掛けた。

　しかし、その攻撃が不発に終わると、コーディーはその隙を見逃さず剣を振るった。

　その一撃はロイヤーに命中し、コンクリートの路面と剣、そしてコーディーの白銀の鎧に深紅が飛び散る。ロイヤーはこの勝負において、致命的な傷を負った。

「ロ、ロイヤーくん！」

　プロを起こしたリチャードは、眼前に広がるショッキングな光景を前に、思わず彼の名前を叫んだ。

　そして、その時プロはまだ目を覚まさない。