ドラゴンと魔法とアールグレイ

雨上がり後始末 後編

「しっかり掴まっといてね」

「……ん」

　少女がリチャードの肩を掴む。しかし、少し力が弱く、リチャードは露骨に不安がる。

　振り向いて少女の様子を見ると、寝ぼけたままだ。

「……しっかりだよ？」

　リチャードは念を押す。すると、肩を掴む力がほんのり強くなった。

「大丈夫かなぁ……」

　リチャードは普段より速度を落として、ほうきを飛ばすことにした。

　朝の冷えた空気が、リチャードの肌をなぞる。

　澄み切っていて心地が良い。今までなら、この時間帯より少し後に出勤時間を迎えるため、社に顔を出すのが億劫だったリチャードは、この空気が苦手だった。

　だが今は違う。公私で充実し、この澄んだ空気の中でほうきを走らせるのが好きになった。

　しかし、しばらくするとふと、鼻を突くような刺激臭が漂い始める。

「うっ、なんの匂い？酷い匂いだなぁ……」

　リチャードは辺りを見回した。

　そして、目にしてしまった。

　魔法使いが死んでいた。焦げているものの、特有の長い丈から、それが羽織っている物がローブだと分かる。昨日の夜なんかに外にローブを着て出ていく動機があるのは、魔法使いしかいない。

「うっ……」

　リチャードはあわや嘔吐しそうになる。人が死んだことにも、自分がそうなっていたかもしれないことにも。そして、その中にヴァージルがいるかもしれないことに、とてつもない不安を煽られた。

「ん……んん。なに……この匂い」

　少女があまりの悪臭に、目を覚まし始める。

「見ちゃダメだ！目を、開けちゃいけない……」

　リチャードはすぐさま後ろにいる少女に告げる。

「見ちゃダメって……なにかあったの？」

「……いつか知ることになる。それまで……目を閉じて待ってて」

「……分かった」

　少女は不審に思ったが、リチャードがあまりにも迫真な呼び止めをしたためか、大人しくリチャードの呼び掛けに従った。

　その道中、リチャードは匂いがしないように、普段よりも高い場所を飛んだ。

　そして、少女は家に到着するまで、目を開くことはなかった。

「エマ！」

　扉を開けるとすぐさま母親が飛び出し、少女を抱きしめる。

「良かった……無事で……」

　その言葉は安堵の言葉だが、ホッとしたと一言で説明するには、あまりにも重く、色々な想いが詰まって出てきた言葉だった。

　強く抱き締める力が少女にも伝わってきて、じんわりと目が潤う。

　しばらくして涙とともに思いの丈も溢れてきた。

「……ごめんなさい…………ごめん……なさい……」

　思春期特有の様々な考えすぎが、彼女を嵐の夜に駆り立てたのだが、自分への愛を知ったことで、自分がいかに愚かな行為をしたかを理解した。この謝罪は、その懺悔であった。

　その場には、まるで母子の二人しかいないようだった。

　リチャードは、特に何も言われなかったが、彼女ら二人の気持ちを汲んで、何も言わなかった。

　しばらくすると、母子はリチャードに謝罪と感謝を述べた。

「本当にありがとうございました。なんとお礼したらいいか分かりません。これ、クッキーです。どうぞ、お食べになってください」

「そんな……いいんですか？」

「あなたは娘の恩人です」

「……そう言っていただけて嬉しいです」

「エマも、頭を下げなさい」

「……ありがとう……ございました」

「うん。じゃあ、俺はもう行くね」

　リチャードがほうきに跨り、飛んでいこうと宙に浮いた、その時だった。

「魔法使いさん！」

　リチャードは、呼び止められた。声の主は少女だった。

「私、魔法使いになる！魔法使いさんみたいになれるか、分からないけど……勉強も頑張るから！」

　少女のその言葉には、覚悟や決意といった強い信念が感じられる。

「そっか！……じゃあ、待ってるからな〜！」

　そうして、リチャードは宙を前進していく。

「魔法使いさーん！ありがとー！」

　少女は、リチャードが見えなくなるまで声を上げ、手を振り続けた。母親も、再び彼が見えなくなるまで、下げた頭を上げなかった。

「プロが心配だけど、もう会社に向かう時間だよなぁ。深夜から出勤したし、早上がりさせてもらおっと」

　リチャードはそう言いながら、会社に向かう。

　街のスクリーンには、昨日の惨劇ばかりが映されている。そして、魂をくり抜かれた巨大なドラゴンの残骸も映っていた。

「…………俺が……討伐したんだよな。あいつのこと……」

　湧いていなかった実感が、ようやく湧いてくる。

　大物を討伐した。数日前までたった一匹も討伐できなかったリチャードが、今や、かのドラゴンに手をかけた。

　賞賛が待っているかもしれないと思うと、ほうきのスピードが少しだけ速くなる。

　勇み足ならぬ、勇み飛行なリチャードだった。

「おはようございます！」

　リチャードは会社に着いて早々挨拶をした。しかし、挨拶のトーンが普段と全く違う。自分が褒められるだろうと、無意識に声の表情に出てしまっていた。

「リチャードくん！ああ、良かった」

　社長がリチャードに寄ってきた。さぞ褒められるのだろう。

「緊急事態なんだ。魔法使いの死体が多すぎて、清掃業者が処理しきれないらしい。政府は魔法使いに、魔法使いの死体処理の増援を依頼してきた。うちの魔法使いも、連絡の取れない面々が多い。君が来てくれてよかった」

「なっ、なんですかそれ！仲間の死体を処理させるってことですか!?」

　リチャードはその話を聞いて、動揺のあまり自分の偉業の事など、頭から飛んでいってしまった。

「ああ、政府は非情だ。こんなこと許されてはいけない。私たちはこの一件が終わったら、ストライキを決行しようと思っている。だが、補助金のためにも、君に辛抱してもらわねばならない」

「こんなの……人の心があったらできる判断じゃない」

「やってくれるか？」

「……これを引き受けるのは大きな貸しですよ？」

　リチャードは文句の一つ二つでも言おうかと思ったが、ロンドンを死体の山から救い出す方が先決だと冷静に判断した。

　社から出た直後に、彼の背中を嫌な寒気が襲った。

「そういえば……ヴァージルさんは……」

　リチャードは飛び立つのをやめて、会社に全力で戻ろうとした。ヴァージルが生きているのか。忘れていたが、その事だけはハッキリさせておきたかった。

　階段を全速力で登ろうとしたその時。

「彼なら、生きているよ」

　リチャードの欲していた答えは予想と反するところから聞こえてきた。それは背後だ。

　階段の下には、オリバーがいた。

「なんで……あなたがそれを？」

「私は昨日、空から落ちてきた彼を受け止めたのだよ。彼の体と大剣は、やはりずっしりと重かったがね。彼は目も覚まして、今は教会にでも居るのではないかな」

　リチャードは胸を撫で下ろした。

「そ、そうだったんですか」

　階段で急に足の力が抜け落ちる。リチャードはなんとか手すりに掴まって、二足歩行を維持した。

「行きたまえ。向かう使命があるのだろう」

　オリバーに促されると、足が力を取り戻す。

「そうでした！いってきます！」

　リチャードは、階段を下って外に出ると、急いでほうきに跨り、飛び去っていく。

「昔の彼を見ている気分だなぁ……」

　その姿を見ながら、オリバーは感傷に浸った。

　その頃、ヴァージルは社の保有する教会で、祈りを捧げていた。

　教会の牧師は、彼がなぜ拳銃に祈りを捧げているのかが分からなかった。

　しかし、金を貰えることや、牧師として彼の祈りを無下にできなかったので、彼の望みを引き受けることにしたのだった。

　拳銃を弔う人間は彼しかいないので、教会は牧師とヴァージルだけが賛美歌を歌い、祈祷を捧げた。

　ヴァージルが葬儀を終えて教会を後にしようとした時だった。

「ヴァージルさんって、ほんと変わってますね」

　笑いながらヴァージルは呼び止められた。呼び止めたのはロイヤーだった。

「なんだよ。たまには空気読め」

「拳銃……いや、魔法石に祈りを捧げるなんて……フフッ、面白い人だなって」

「るっせえな。せいぜい喚いてろ」

「リチャードくんのバディになったらしいですね」

　それまでの嘲笑混じりだったロイヤーの話しぶりが突然落ち着く。話は煽り合いから本題に突入したことを感じさせた。

「……それがどうかしたかよ」

「いやぁ……羨ましいんですよ。本当は僕が彼とバディになりたかった」

「アホか。ルーキーの小僧にお守り任せるわけねえだろ」

「でも、僕は前期、社内で二番目にドラゴンを討伐しているんです。最後の最後であなたに成果を奪われなければ、僕もあなたも十六匹。僕はあなたに並んで、この会社で一番ドラゴンを討伐できていたはずだったんです」

「なんだそれ。負け犬の遠吠えにしか聞こえねえな。そもそも、なんでお前はリチャードとバディ組みたいんだよ。まだ一匹しか討伐してねえんだぞ」

「分からないんですか？彼の凄さを」

「凄さ？」

「彼は……」

　ロイヤーの口から明かされた言葉を聞き、ヴァージルは耳を疑った。

　リチャードが現場に到着すると、そこは惨状と言う他ないような、地獄のような景観だった。

　上空が交戦の舞台となったウェストロンドンの高級住宅街、ノッティング・ヒルでは、辺りにローブを着た死体が倒れており、街を象徴するカラフルな建物には所々黒いシミがつけられている。そしてその正体が、かつて魔法使いだった炭や、酸化してヘモグロビンの劣化した血液だということは、街に転がる幾つもの死体が物語っている。

「これは大仕事だな……」

　リチャードはそう言うと、強大なドラゴンに挑み街を守った名誉ある残骸を片付け始める。

「魔法使いの方ですか？」

　一人の作業着を着た男性が、リチャードに駆け寄ってくる。

「お手伝いありがとうございます。それにしてもすいません。お仲間が居るかもしれないのに、こんな事をさせてしまって」

「覚悟の上で来ていますよ。それより、遺体の処理はどうすれば……」

「それなら、向こうのブルーシートの上にまとめてあります。ここに、仰向けで並べるようにお願いします」

「……分かりました」

　リチャードは、ブルーシートの位置を確認しに行った。

　ブルーシートは近隣の公園の敷地に、所狭しと敷いてあった。

　その上には多くの遺体が並べられていた。どれも焼けたような跡があり、中には一部が見つかっていない遺体も見受けられる。

　その多くの遺体の中で、リチャードは奇妙な遺体を見つける。サイズ感からして男性の遺体──だと思う。

　見たところなんの変哲もない、ただの焼死体だが、リチャードはそれが死んでいるように見えなかった。

　好奇心。いや、魔法使いの本能が彼を動かした。

　リチャードは遺体にナイフを突き立て、胸元を開いた。

「これ……なんで……」

　その遺体の胸元に埋まっていたのは、拳程度の大きさをした、乳白色の魔法石の原鉱だった。

　第八話【完】