流浪の貴族令嬢と竜の子

59話：ユリアスさまはお優しいのです

　小芝居の報告を受けてから30分後、中庭にモグラさんの姿で王太子が現れた。

「きゅぅきゅぅ⤴」

　すぐさまその顔にピオニーが飛びついて貼り付くお約束があり、アウリアはふだん着のワンピースドレスにサンダルをあわせて、急いで庭に出た。

　最近はモグラ邸に来るのにモグラになる必要はなかった。

（朝の謁見の後、モグラさんに変身してここへ？）

　ピオニーを顔から剥がしながら、ユリアスが言った。

「失敗したな」

「おいでになるなり失敗だなんて。伺いました。小芝居をされたそうですね」

「いや、アレはうまくいった」

「え？　小芝居は、うまくいったのですか」

「そうだ。失敗だと言ったのは、アレをもっと早くやるべきだったと思ってな」

（むむ。この方は何をおっしゃっているのです？）

「そなたを面白いと思ったときに動いておれば、後手に回らなかった。まったく、オレも慎重になったものだ」

「何が起きているのかわからないのです。説明を求めます！」

　ピオニーを頭に乗せたまま、ユリアスは機嫌良く笑った。

「オレも知らなかったのだ。レンに聞くまで。そなたが婚約者でなければ、オレはデビュタントのエスコートができない。王家法を調べたが、当日、デビュタントの日に婚約を発表すれば問題ない」

　ユリアスから具体的にどんな芝居をしたか聞いた後、アウリアは察した。ユリアスはとにかく早く、お妃選びという面倒から解放されたいのだ。

　しかしこれまでの経緯から、最有力候補のドレイヴェン公爵令嬢でなければ周囲が荒れるため、ひと目ぼれストーリーで、他の妃候補はいらぬと宣言したのだ。

（この場合、ユリアスさまではなく、わたしに矛先が向けられるだけなのですが……）

　アウリアは意を決して言った。

「そのように急がれなくても、エスコートは兄にお願いしようと思います」

　ずっと悶々としていたことだった。ユリアスを見るとどうにも口にできずにいたが、勢いに任せることにした。

　しかしそこへサラがタイミング悪く、冷えたシャンパンを運んできて、ユリアスの気が削がれた。一気に飲み干して、話は終わったとばかりの空気になる。

「ユリアスさま」

「アウリア」

　二人は同時に互いの名を呼び、アウリアが一歩引いた。

　ユリアスが少し早口になった。

「貴族街、領地のアルテ侯爵邸、ここも含めてすべて結界を強固なものにした。不審者は入れぬゆえ、ゆるりと過ごせ。アキトを使いっ走りに使ってよい。デビュタントに必要なものはこちらから人を派遣する。当日はオレが侯爵邸に迎えに出る」

「迎えに？　いらっしゃるのですか？」

「当然だ。そなたの大切なデビュタントだぞ。正式な形で行う。そなたをエメラルド宮に泊めたかったのだが、馬車を出すことで周囲への牽制にもなる。派手にしよう」

（わたしのデビュタントが……見世物になるのですね）

　アウリアは遠い目になりながら異論は口にしなかった。

　王太子の言葉は決定事項だから。

　公爵たちは？　他のお妃候補は？　宰相の娘は？

　聞きたいことが山ほどあるが、飲み込んで、一つだけ訊ねた。

「デビュタント前に、お兄さまと会えますよね？」

　ユリアスはグラスをトレーに返すと、不安そうなアウリアの肩に手を置いた。

　ピオニーが離れて、アウリアの頭上へ移動する。

「潜入は成功した。後は連れ出すだけだ。上級魔道士を派遣している。心配するな」

「会えるのはいつですか？　できるだけ早くお兄さまにお会いしたいのです」

　アウリアは食いいるようにして、ユリアスの今はモグラさん顔を見つめた。

　勝手に国を出て、異国で投獄されたのは兄たちなのに、ユリアスの救出が遅いと焦れるのはお門違い。わかっていても早く、一日も早く兄に会いたい気持ちは抑えきれなかった。

　ユリアスはアウリアの顔に手を伸ばし、身構えるアウリアを見つめながら眼鏡を外した。

「これはもういらぬだろう」

（でも……）

「わたしの顔の一部なのです」

「慣れよ。デビュタントでは眼鏡は許さぬ」

　眼鏡を外すと外気が直接目に触れる。レンズがないほうが確かに視界はよりクリアだし、軽くなった気がする。

　眼鏡を外すとピオニーもどこか嬉しそうで、アウリアの前でパタパタする。

「キュッキュッキュッ⤴」

「外で眼鏡を外すの、あまりないものね」

「キュッキュルゥ⤴」

　ふいに、ユリアスが虚空へ顔を逸らした。

　俯いたり動きが固まったりするとき、ユリアスは魔道士と話していることが多い。

　アウリアはしばらく待った。

　ユリアスの顔が動いて、アウリアと目線を合わせた。

「アウリア。オレが牢獄へ参る」

「え？」

「そなたもそのほうが安心だろう」

（わたしのためなのですか！？）

　アウリアは息を呑み、慌てて首を振った。

「いえ！　無茶をなさらないでください！」

　ユリアスは頷くと、アウリアの頬を手で撫でた。

　その素敵な指先も温もりも感じる暇なく、手が離れる。

「ではな」

「今から？」

「今から」

　と言うなり、その場から転移して去ってしまった。

　庭の木々が揺れて、木の葉がひらひら舞い落ちる。

「ユリアスさま！」

　まだモグラさんとして会っていたときも、ユリアスの行動は素早かった。すぐ動く人だ。王太子なのに、思うがままに動く。

　アウリアは振り返って、アキトを探した。

「アキト魔道士！　教えて！」

　虚空から鬱そうと魔道士が姿を現した。

　ピオニーがメイドに戻って、アウリアの傍らにちょこんと立つ。

「王太子が異国の牢獄へ侵入って、国際法上で問題になるのではないですか？」

　アキトは素知らぬ顔を決め込んだが、アウリアは一歩迫った。

「教えて！　もし簡単に動けるなら、ユリアスさまなら最初から自分で動かれたはず。でもそうはしなかったではないですか。直属部隊を使われたってことは、王太子が動けない理由があったのでしょう？」

　それに対してはサラが言った。

「恐れながらアウリアさま。あのような殿下でも、最初からすべてお一人で解決に動かれるわけではありません。諜報部隊というのはどの国にもある機関であり、暗躍するのは織り込み済みです。協定もあります」

「……そう」

「戦は別ですが、殿下は人を動かすお立場にあられます。殿下のお力だけを頼っていては、人が育ちませぬ」

「ああ……そうね」

（確かにそうなのです。でも、レティシア嬢も牢獄に収容されたというのに、ユリアスさま自身が動かれないことが、少し、不思議な気もしたのです）

「それより気になるのは殿下の魔力です。私は王家の館にいるとき、魔道具を使う不審者対策として、魔道具や魔力を感知する魔道具を持たせられておりました」

「魔力探知機ね」

　魔道具の眼鏡を強制的に回収されたことを思い出す。

「殿下のように大きな魔力を持つ場合、専用の探知機で感知されるのではないかと」

「バレる？」

　アウリアの言葉にサラは首を傾げ、二人はアキトへ目を向けた。

　メイド・ピオニーがアキトの足の臑を蹴って、「ハケ」と命じる。

　アキトはくねくねしてから応えた。

「侍女さんの仰る通りです。殿下は魔力が大きいがために、その痕跡が残りやすいんです。魔塔に属さない野良魔道士もおりますんで、そうした者と契約していれば、魔力の痕跡から誰の者か辿ることもできたりします。まあだからといって、大国パールシアに抗議する国はありゃしやせんぜ」

（ふぅん）

「面倒になるとしたら、相手方はまだ、おのれらがパールシアにとって重要な者を捕らえていると知らないことですかね。殿下が動かれたことで、それ勘づかれてしまうというわけで」

「なるほどな」

　と、サラが頷く。

　今のところ、アルテ侯とレティシアは盗賊団の首領夫妻と間違えられており、身元はバレていなかった。そのため作戦は二段階で、最初に潜入して極秘裏に二人と接触。その後、別の囚人とすり替えて脱出することになっていた。

　アウリアは心配になって、両手を合わせた。

（わたしがすぐにも会いたいなんて言うから……ユリアスさまは、わたしに何の不安もなくデビュタントを迎えてほしいと、考えてくださっているのです。そんなところは、お優しくて……わたしにはもったいないお方だと思う。わたしはいつも自分のことばかり考えているのに）

　泣きそうな心地にあるアウリアを見て、アキトがけらけら笑った。

「アウリアさま。殿下は殺したって死にやしませんぜ」

　その言葉にアウリアがむっとし、ピオニーが再び蹴った。

「うひひひ」

　アキトを喜ばせただけだった。