流浪の貴族令嬢と竜の子

31話：選択肢が二つありました

　深夜――

　アウリアは夢を見た。

　それは物心がつくかつかないころの、幼いころの記憶だった。

　アウリアは両親に渡された眼鏡を素直にかける日と、断固拒否して投げつける日の極端な二面性を見せて、乳母を手こずらせていた。

　金の目の色を隠すため使用人は最小限、代々アルテ侯爵家に仕える由緒正しい家柄の年配者で揃えられ、直接アウリアに触れていいのは乳母ひとりとされた。

　両親は領地運営に忙しく、貴族学校へ通う兄が王都から転移で戻ってくるときだけが、アウリアには心安まるときだった。

　アウリアが５歳の初夏だった。

　アルテ領の森に、陛下がお忍びで狩りに来ることになった。

　国王は狩りが得意で、王家直轄領の森はもちろん、各領地の狩り場を巡ることを楽しみにしていた。

　アウリアは奥の館に引っ込んでいたが、庭園で得意の木登りに失敗して、枝にしがみついたまま乳母を呼んだのだった。眼鏡をかけない気難しいヴァージョンのときだ。

　国王とともに狩りにきていた王子が、アウリアの声を聞きつけて駆けつけたのだった。

「とんだお転婆だな」

　木の下で笑うと、両手を伸ばしてきた。

　声変わりもまだの９歳の少年だった。

　アウリアは太い枝にしがみついたまま、少年の姿に衝撃を受けた。

　精霊のように光り輝いていたので、すぐには人間の少年だと認識できなかった。

　白金のさらさらした髪を額に落とし、銀の眼帯が左眼を覆っていた。

　魔力結界がない場所では、眼帯で魔力を抑制することを知らなかった。

　ぽけえとなりながら、神秘的なエメラルド色に吸い込まれて、きれいだと思った。

「ほら、飛び込め」と王子は促した。

「受けとめてやるから」

　自信たっぷりの笑顔に勇気を得て、恐る恐る枝から手を離して、王子の腕の中に飛び込んだ。

「怪我はないか？」

　抱き留められながら心配そうに訊ねる声や、優しい眼差しに、急に泣きたくなって王子にしがみついた。

「お転婆は卒業だな」

「うん！」

　アウリアの袖が破れて、腕に擦り傷ができていた。

　王子は自分のスカーフを外して巻くと、器用に可愛らしいリボンを作った。

「かわいい、上手」

　アウリアが言うと、王子は声を潜めて言った。

「……母上の、髪のリボンを結んだことがあった。一度だけな、ナイショだぞ」

　アウリアが幼かったから話したのだろう。

　その母が誰のことか、アウリアが知るのはもっと先のことだった。

　そのときはただ王子の美しさと優しさに、胸をときめかせた。

　王子はアウリアの靴が片方脱げているのに気づくと、おんぶをして、兄の元まで運んでくれた。

　兄が仰天した。

　彼が去るとき、アウリアはドレスをつまんで膝を曲げて会釈した。

　王子は目元をくしゃっとさせて、「上手だ」と褒めて、アウリアの頭を撫でていった。

　アウリアはずっと思い出したこともない記憶だった。

　アウリア自身では空白の記憶は存在しないと思っているが、ときどき不意をついて現れる思い出があったのだ。

　おそらくその思い出のアウリアは、前世の彼女の意識が強く表に出ていたのだ。

　この思い出には続きがあった。

　アウリアは国王に謁見していたのだった。

　国王は金の目のことを知っていて、アルテ侯爵夫妻に狩りという名目で来訪するゆえ、娘と対面させるよう命じたのだった。デビュタント前の貴族に、国王が自ら会うのは異例のことだった。

　当時国王アロンシスは29歳。

　アロンシスはユリアスのように目の覚めるような美貌ではないが、華やいだ色気があり、雄々しいエメラルディアの覇王に相応しい風格が備わっていた。

　髪は長く明るい金色で、瞳の色はユリアスのエメラルドと異なり翡翠に近かった。

　アロンシウスは幼いアウリアの顎に指を引っかけた。

「本物の金の瞳だな。コ(・)レ(・)は王家に差し出せ」

　それに腹を立てたのが、気難しいヴァージョンのアウリアだった。

　パシッと陛下の手を振り払い、

「わたくしはペットではありません！」

　と、怒りに満ちた顔で叫んだのだった。

　その場にいた誰もが青ざめるなか、アロンシウスは驚いた顔でアウリアを見た。

「なんと気性の荒い娘だ。誰に似たのだ？」

　アロンシウスは暴君ではなかったが、一流の嫌みで侯爵夫妻を悲しませた。

　父ルミエルは争いを好まない穏やかな人で、母アマリナはきっぱりした性格であっても気性は荒くない。

　ふたりの容姿どころか性格も引き継がないとなれば、いったいこの娘はどこから来たのだと、手痛い言葉を浴びせたのだ。

　アウリアは憤慨して、両親を庇うように立ちはだかった。

「心配していただかなくても、わたくしはアルテ侯爵ルミエルとアマリナの子。母のお胎の中で、兄の下手くそな歌も聴いていましたし、父がめろめろに話しかけてくる言葉も聞いていました」

　国王は目を丸くして幼女の言葉を聞き、大人げなかったと一旦身を引いた。

　そこからはふたりだけの会話だった。

「よいかアウリア。そなたの心意気に免じて、目の色を理由にそなたを不当に扱うことはしない。国王が誓ってやろう」

「パールシアの誰にも手出しさせぬようにしてください」

「なんと、隙がないの」

「身を守るためです」

「よし。誓ってやろう」

　周囲は国王が譲歩したことに驚き、騒然となった。

「そなたも誓いを立てよ。眼鏡でも何でも良い。その目の色がバレるようなことがあってはならぬ」

「はい」

「万が一バレるようなことがあれば、そなたが取るべき行動は二つに一つ」

「はい」

「王家に嫁ぐか、命を絶つか」

　陛下は幼女に容赦のない言葉を投げ、アウリアは小さい唇を震わせた後、涙目になりながら頷いた。

「絶対にバレません」

「その言葉、信じるぞ。国王アロンシウスとアルテ侯爵が娘アウリア、我らふたりの約束だ」

　アウリアは瞼を押し開くと、けだるげに身体を起こした。

　お腹の上からチビ竜がずり落ちていく。

「まあ……どおりで寝苦しいはずなのです」

「すーぴーすーぴー」

　ずり落とされても、白金のキラキラしたお腹を出して寝ている。

（そういえばこの子、大魔道士の攻撃を受けたとき、大きくなって庇ってくれたのです）

「ありがとね、ピオニー」

　かわいらしい姿に癒やされたのに、手のひらが涙に濡れていく。

　はぁ、と息を吐き、身体を丸め込む。

　夢の中の幼い自分の堂々とした振る舞いには、感覚のズレがあった。

（前世の彼女の意識があったのですね。わたしはあそこまで強気に話せる気がしないのです）

　国王との謁見の場に、少年王子が同席したかどうか、アウリアは覚えていなかった。

　だが、国王の考えは初めからアルテ家に示されていた。

　貴族家に金の目をもつ娘が生まれ、王家は囲いたい。

（わたしが抵抗したことで、陛下の考えに色がついた。でも、一生バレないなんてことはないのです。兄もそれがわかっているから、わたしに縁談を持ち込まないのです）

　仮に結婚できたとして、夫や夫の家族にバレたらどうなるか。

　国王が与えた選択肢は二つだけ。王家に嫁ぐか、死ぬか。

　王家法によると国王、王太子、王子の結婚相手の資格は、貴族、初婚かつ処女。

　一度他家に嫁いだ場合、残る選択は一つ。

　潔い自死。

　くしゃ。

　アウリアは両手で髪を掴むと、くしゃくちゃにかきやった。

（考えるのです。陛下は金の目の利用価値を把握していらっしゃった。わたしのぼ(・)や(・)っ(・)とした想像と違って、具体的に、懸念していることもおありだった。でも隠せるなら、わたしに手を出さないと約束してくださった。ということは……陛下にとってわたしを抱え込むことは諸刃の剣だったのです。放置もできないからわたしの顔を確認したら、思ったよりキンキラ金の瞳だったから、これはまずいと思われた。それでも年ごろの王子と、婚約という形で整えることまではしなかった。囲いたい気持ちとブレーキが混在した謁見だったのです。

　それなのに――）

　――そなたを妃に迎える

　ユリアスのあっさりした言葉。

　アウリアの身体がガタガタ震え出した。

　身体の芯から冷えていて、氷に閉じ込められているような感覚に陥っていた。

（ユリアスさまはどこまで陛下の真意をご存じなのでしょうか。陛下はわたしが王太子の妃候補として名乗りを上げることを、お許しになるでしょうか？）

　大きなベッドの上を移動して、両足を床に下ろした。

　天蓋をめくると、閉め忘れたらしいカーテンから月明かりが差し込み、青い絨毯の敷き詰めた寝室に、幻想的な光が散っていた。

「きれい……」

　月を見ようと窓を開け放つと、木々が夜風に揺れて、心地よい風が入ってくる。

　王都は学問街の山の中と違って、昼と夜の寒暖差が小さい。

　春から夏へ移ろう季節。

　アウリアは室内履きを履くと、窓に足をかけて外へ出た。

　ふかふかの芝生の上に寝転がると、星空が広がっていた。デュオクロスでモグラさんと歩きながら見た星空のようで、アウリアは泣きたくなった。

（モグラさんのままなら良かったのに）　

　たまに現れるモグラさんにときめいて、そのうち恋に発展して、手紙を書いたり観劇に誘ったりして。

（少し、ううん、ときめいていたのですよ。恋をしてみたかったのです。……ふつうの恋が。そのうちお兄さまに、もっさりしてるけど優しい人なのだと紹介したりして）

　両手で顔を覆うと、目尻に涙が流れていった。

　パサパサとピオニーが飛んでくる気配がして、軽く手を挙げた。

「キュゥ？」

　お腹の上にピオニーがべたっと張りついた。

「起こしちゃった？」

「キュゥゥゥゥ」

　ピオニーを抱きしめると、とても温かかった。