流浪の貴族令嬢と竜の子

16話：モグラさんが尊くて困ります

　青い空。

　のどかに浮かぶ雲。

　テラスを彩るやわらかな木漏れ日。

　それは樹木の枝葉のすき間から差し込む陽の光。

　風に揺らめき、葉の重なりで変化する光の粒が、まだら模様を作る。

　コーヒーカップに口をつけるモグラさんの上品な姿が――土竜色なのに、木漏れ日の濃淡で三割増しの輝き。

（こうしてモグラさんをあらためて見ると……ええ、どうしよう。尊いのです。土竜色の太縁ダサ丸眼鏡をかけたお顔が……）

　ひぃぃぃ。

　と、内心叫んだアウリアだったが、ふと違和感を覚えた。

　彼の髪が美しい白金の輝きにきらめて見える。

（……黒髪でしたよね？　目の色は？）

　こうして見ているのに、この瞬間も顔の輪郭や眼鏡の奥の目がはっきり認識できない。

　レンズは透明なのに、目の虹彩が特定できないのだ。

（わたしの眼鏡がおかしいのでしょうか）

　魔道具の眼鏡だから、不具合が生じた可能性は否めない。

（でも、そういえば、モグラさんて、声や仕草の印象しか残らない方なのですよ）

　凝視すると、モグラさんが不思議そうにアウリアを見つめ返すので、アウリアは慌てて目をそらす羽目になる。

（うぅぅぅ、尊い～と叫びたくなるのはなぜなのです！？）

　彼の前では夢中になってイチゴタルトを頬張るチビ竜が、金色の鱗をキラキラさせている。

（う、まぶしいのです）

「落ち着いたか？」

「え、はい。５つも、ケーキやタルトをいただきました。やけ食いです」

「そうか」

　彼は喉の奥でクッと笑う。

（サラが言っていたのです。彼の眼鏡は変装道具だと。当たり前ではないですかと。デュオクロスは、貴族が素顔で歩く場所ではないと思われているのですね。これが現実なのですね）

　アウリアは気を取り直して、ドレイヴェン小公爵が乗り込んできた経緯について話した。

　そして兄からも国を出るというメッセージは受け取ったが、駆け落ちではないという見解も話した。

「駆け落ちではない根拠はなんだ？　妹の勘というのは聞かぬぞ」

「兄からもう一つメッセージを受け取っているのです。まだ誰にも話していません」

「見せてみろ」

　観念していたので、メッセージカードは用意していた。

　彼の前にすっと差し出した。

「下の面を見てください。黒く色をつけたところがあります」

「これは見たことがないが？　文字か？」

「はい。わたしと兄の間で使っている文字です。他の人も理解しません。それなのに兄はわたしにさえ、暗号で書いて、さらに擦らないと文字が浮き上がらないようにしたのです」

「何重にも警戒したわけだ」

「兄の場合、遊び心も働いたはずです。単純に、わたしへの挑戦状だと思うのです」

「ふぅん、挑戦状か」

　モグラさんはこの状況を面白がっていた。

　表情には出さなくても、人がわくわくする雰囲気というのは伝わるもので、アウリアはもう開き直ったのだ。

（そりゃ、他人事なのです。面白いと思うのですよ。流行の小説は王子や王女との身分差ロマンスですけど、竜の加護を授かる王太子を振って国外へ逃げるお妃候補なんて、ハラハラドキドキ、一気に読破ですよ）

「アルテ侯とそなたの距離感がわからぬな」

「ぷっ」

「なんだ？」

（そ(・)な(・)た(・)。ふふ、言い直したりしなかったり）

　気を付けていても、話し方の癖はでてしまうもの。

（この方、侯爵令嬢に対する二人称がそ(・)な(・)た(・)ってことは、四大公爵家あたりの方かもしれません。貴族年鑑くらいめくっておくのでした）

「秘密の文字でやりとりするほどの仲かと思えば、公爵が学問街に顔を出した話はついぞ聞かぬ」

　と言って、モグラさんは思い出す。

「いや、一度あったな」

「ええ。わたしの学生裁判のときです。でもあれ以降、兄は自分の訪問がわたしにマイナスになると感じたようです」

「ふぅん」

「でも、兄妹としては仲がよいと思います。離れていればこそ、かもしれません。妹が何を学んでいるか、どんな論文を発表したか、兄はすべて把握していましたし、わたしの報告を心待ちにしてくれていました。

　わたしが躓いたときも、兄から丁寧な助言が届きました」

「それはすごい。そなたに助言ができるとはな」

「兄は物事の本質を素早く捉えて、規則性を見いだすのが得意なのです。助言もわかりやすくて、つい頼りたくなるのを我慢します」

「そういう面はあるな」

「……（あら）」

　アウリアはそっとモグラさんを上目遣いした。

（兄のことを知っているのでしょうか？　社交界に出入りしていれば、おかしくもないのですが）

「魔道通信器は使わなかったのか？」

　貴族家には魔道通信器がある。必須の魔道具だ。

「はい。学問街の学生は平民がほとんどです。通信器で実家に甘えられる学生はいません。わたしも同じ条件で暮らしたいと思いましたし、兄もそれは理解していました」

（それは建前ですけどね）

　兄の声を聞いたら、ホームシックになりそうだったから、送ってほしいとは頼まなかった。手紙の文字を読むだけでも、寂しさが募ることもあったのだから。

「話を戻そう。ここには何て書いてある？」

　モグラさんはカードに隠されていた文字を指で示した。

　アウリアは頷くと、一気に告げた。

「彼女の命はおまえに託す」

　すーぴー、すーぴー。

　ピオニーの寝息が横たわる。

「彼女の命はおまえに託す―――か。

　ふむ。そなたはどう考える？」

　アウリアは話が長くなることを伝えて、見解を述べた。

「前提として、アルテ侯は公女の命に危機感を抱いています。

　ではどんな危機感を抱いているか、あるいは抱くに至ったか。

　それを考えます。

　ところで、人の命を守るという一点に絞ったとき、もっとも信頼のおける人に保護を求めるのが筋です。この場合ドレイヴェン公爵家の方々ですが、家族や家門一族がみな仲良しで、互いを思いやっていると考えるのは危険です。

　実際、公女は家を出るという選択をとりました。

　さらに、国まで出るという選択をとりました。

　つまり、彼女に脅威を与えるものが、家や国家にあるのです。

　さて、ここで登場するのがアルテ侯です。

　アルテ侯と公女は急接近したようです、仮に、そこに恋心が芽生えたとて、アルテ侯は140万のアルテ領民の領主。王太子殿下のお妃候補の女性と手と手を取り合ってさよなら～、は考えられません。公女が誰かに命を狙われていたとしても、国外へ出る選択は悪手です。根本的な解決には至らないばかりか、国内に残した人々の反応が過剰になるからです。

　女性の視点に立てば、特定の身内以外の異性一人に頼るのは悪手です。

　公女は公爵家の生まれであり、王太子さまの妃候補になったからには、異性との関わりを最小限に慎むことが求められます。

　ところが社交界では、公女は恋多き女性と言われているようです。

　その言動は誰が見ても明らかで、王太子さまとの結婚を望んでいないという主張なのです。

　彼女の意志を考慮したのか、理由はわかりませんが、実際婚約に至っていません。

　ですが、ドレイヴェン公爵家と王家、ひいては国家の中枢の方々は、この婚約を望んでいるのでしょう。

　なぜ公女は結婚を望まないのか。

　なぜ最終手段ともいえる国を出る行動に踏み切ったのか。

　推察するに、誰も彼女の言葉に耳を傾けなかったのだと思います。

　いえ、意見は聞かれたかもしれません。でもその上で、結婚は既定路線、時間の問題になっていきました。

　公女は追いつめられたのですよ。

　ここまで行動で示せば、王家も考え直してくれるかもしれないと、切実に願っているかもしれません。

　一方で、王家や国の中枢部の方々が、この騒動を潰してなかったことにする恐れも感じているはずです。

　いずれにせよ、二人は見つかります。

　わたしは二人が連れ戻された後、二人が生き残る道筋をつけなければなりません。

　それが兄の依頼であり、おまえならできるよね、という兄からの挑戦状だと思う由縁です」

　モグラさんは黙って聞いた。

　アウリアは水差しの水をグラスに注ぐと、軽く煽った。

　ふぅ。

「面白い」

「はい？」

「アルテ侯は、妹の能力があれば、解決できると考えたわけだ」

「はい。そうです」

「お？」

　アウリアのきっぱりした物言いに、彼の顔が期待に満ちてきらめいた。

（うっ……この方の突然発光するキラキラ感はなんなのです？）

「わたしが持つ知識の中に解決策があると考えたからこそ、わたしに丸投げしたのですよ。学校を卒業しましたし、兄から見れば、わたしは暇人です」

　モグラさんはくすっと笑った。

「暇人なのか？」

「むぅ」

　とはいえ、モグラさんは真面目な顔になった。

「考えはわかったが、そなたは肝心なところに触れていない」

「はい。ドレイヴェン公女の命の危機とは具体的に何か、ですね」

「そうだ」

「そうなのです。特定できないと、わたしの知識のどれが役に立つのかわかりません。なので、兄の手紙を読み返すところから始めようと、モグラ邸に戻って来たのです」

「公女と親しくなったのは最近なのだろう？　過去の手紙にヒントがあるのか？」

「そればかりは、わからないとしか言えないのです。でも丸投げするからには、わたしが気づけるはずだという確信があるはずで、そうでないと困るのですよ～」

　モグラさんは不思議そうにした。

「そんなことをしなくても、王室顧問調査部に、公女が妃候補になった理由を聞けばよいのではないか？」

（それはそうなのですけど……王太子さまのお妃候補なのですよ。おいそれと聞けるわけがないのですよ。わたしはデビュタントも延ばしているのですから、叱られるのがオチ）

「釣り合いからすると、ピッタリですけど」

「ふぅん……」

　モグラさんは少し不満そうにした。

「そう思いませんか？」

「さあな」

（あれれ？　ひょっとして）

　アウリアはじっと下から彼を見つめた。

（レティシア嬢に懸想しているのです？　だからお兄さまと公女のロマンスが気になって、それで忙しい合間を縫って、わたしに状況を探りに来た！？　まあ。まあ……そういうことだったのですね。はぁ……そうですか……）

　アウリアは思考がぐだぐたになっていたが、態度にはおくびにもださなかった。

「王室顧問調査部に聞けるなら聞きたいです。公爵家は四家ありますから、レティシア嬢に絞った決定打がほしいところこです」

「どの公爵家も、王太子の結婚が決まるまでは望みをもって、婚約者を持たせないそうだが」

「うわぁ……」

（王太子妃になれば次期王妃。公爵家の水面下の熾烈な争いが目に浮かぶのです）

「それでも王家が求めるのは、ドレイヴェン公女なのですね？」

「そういうことだ」

「はっきりしたいのですが、公爵家の家格ではない？」

「そうだな」

（王太子さまもレティシア嬢が好きなのでしょうか？　王太子なのだから、公爵家なら誰を選んでもよさそうですしね）

　アウリアは立ち上がると、両手を組んで背伸びした。

「うーん、少し歩きます」

「付き合おう」

　目を覚ましたチビ竜ピオニーが、当然のようにモグラさんの肩に止まった。

「くぅ、裏切り者」

「きゅっきゅるぅ⤴」

「もうおやつをあげません」

　アウリアは大人げなく、ぷいっと顔を背けた。

　すると、チビ竜は慌てたそぶりで、びゅぅん、アウリアの肩に移ったのだった。

「キュ、キュウ」

「怖いな」

　モグラさんがぼそっと言う。

　ふふふ。

　肩にしがみつくチビ竜の頭を撫でながら、アウリアはハッとした。

「魔力！」

　足を止めると、モグラさんが振り返る。

　アウリアは言った。

「ドレイヴェン公女は魔力持ちです。兄もそうなのですが、小公爵が、二人が気が合ったのは魔力持ち同士だからだ、とか怒鳴っていたのです」

（単純なことだった。王太子は強大な魔力を持っている。他の公女たちには魔力がなく、レティシア嬢だけ魔力があるから、王太子の妃候補一択になったのだとしたら）

　モグラさんの反応は鈍かった。

「同意、しないですか？」

「一つ指摘すると」

「はい」

「王太子の魔力は強大だ」

　モグラさんの周りに風が吹いていた。

　木の葉が舞い、チビ竜がアウリアの肩から離れた。

　アウリアは何となく息を呑んだ。

「王太子さまは生まれながらにして強大な魔力をお持ちで、竜の加護をも授かったと聞いています」

　モグラさんが頷く。

「そんな王太子が、伴侶の魔力をあてにする必要があるのか？」

「……あ！」

（王太子さまからすれば微々たる魔力。今さら王太子も王家も、下級魔道士程度の魔力を取り込む理由がないのです。だとすると――――」

　彼は微笑むと、軽く手を振った。

「モグラさん」

　ハッとしたときにはもう、彼の姿はなかった。

　アウリアは何となく眼鏡を外し、彼が消えた空間をひとしきり見つめた。

　その頭の中では多数のピースから、必要なものだけが組み合わさり、一つの絵が完成したのだった。