流浪の貴族令嬢と竜の子

15話：モグラさんが迫ってきます

　それから三日経つも、二人の行方は依然として掴めなかった。

　ドレイヴェン公爵家の捜索隊に頼るしかない中で、アウリアには王室顧問調査部から召喚状が届いた。

　王家が関わるトラブルはすべて王室顧問調査部の管轄。その上には貴族院王族裁判所がある。

　王室は統治機構、王族は身分カテゴリーだから、王室顧問が扱うのは現王とその直系家族（配偶者、子、孫）だ。

　アウリアはぷるぷるしながら召喚状とにらめっこした。

　召喚日は明後日。

（こうしてはいられないのです）

「一度学問街へ戻ります」

　ルイスは息を呑んだが、引き留めはしなかった。

　この三日間、領地についての確認をし、アウリアがすべきことが何もないことがわかったからだ。

　兄は不在になる前、領内で当面必要な決裁は済ませていた。突然大嵐で領地が壊滅でもしない限り、侯爵代理が本邸に戻る必要もない。

　領政官たちは、アルテ侯爵は休暇中という認識だった。

　一方貴族家は、当主の所在が不明のときは貴族院に申告義務がある。

　が、それには猶予があって１ヶ月以内。侯爵代理として正式な手続きが必要なのも同じ。

　それでも駆け落ち騒動事件の当事者たちは、手続きを待たずにアウリアを侯爵代理として扱うのは明白で、召喚状にも侯爵代理の肩書きがついていた。

（怖すぎるのです）

「明日の早朝戻ります。こちらで着替えて、正式に侯爵家の馬車で出頭します」

　執事も侍女長も、ここが最初の山場とわかっている。

　青ざめながらも引き締まった表情で、死地に挑む気概を示す。

　モグラ邸へ戻る馬車の中で、アウリアは目を閉じた。

　領地の情報を把握するに忙しく、睡眠時間が確保できなかったためだ。

　チビ竜ピオニーを膝に抱いて浅く眠りながら、この後に備えることにした。

　モグラ邸に戻ると、アウリアはドレスを脱いで、動きやすいワンピースに着替えた。

　ピオニーも大活躍で、閉めきっていた窓を開けたり、侯爵邸から持ってきた食事のバケットを片付けたり、アウリアのハーブに水をやったりと手伝いにいそしんだ。

　気忙しいアウリアに呑まれたらしい。

「ピオニーはお昼寝してていいからね」

「キュウ」

　アウリアは目覚ましに濃いコーヒーを口にして、サラに訊ねた。

「サラ、有給休暇ってある？」

「なんですか？　それは」

「福利厚生。定期的な休み以外に、自由に使える休暇を与える考えなのです。モグラさんはきっと取り入れていると思うのですが」

「そういうことでしたら、アウリアさまの希望に合わせるようにと指示を受けています」

「わわ……ずいぶん、甘やかしてくれるのですね」

　兄のことがあるため、モグラさんの仕事が疎かになる。

　そのためはっきりしておこうと考えたが、今は甘えることにした。

「さて、考えるにもプロセスを作らないと、時間もないことです」

　アウリアは考えるとき、歩き回る方が好きだった。

　庭の奥の静かなところを行ったり来たりしていると、ふと、風が吹き抜けていった。

　木々の間からバサバサッと鳥が飛び立ち、枝が激しく揺れる。

　顔を振り上げた直後だった。

　黒い塊が降ってきた。

「きゃっ……！」

　一瞬心臓が止まるほど驚き、手に持っていたメモ帳とエンピツを落っことした。

　降ってきたのは人間だった。

　木の枝を数本折って、身体に葉っぱをつけているのは、相変わらず土竜色のもぐらさんだった。

「モグラさん！」

　フードのついた薄茶色の質素なマントで、頭と身体を覆っている。

　春らしい恰好をすればいいのに、とアウリアは笑った。

「どうしたのですか」

「一応、オレの借家だ」

「ふふ、そうですね」

　彼は身体についた葉っぱを手で払い落とした。

　そのときだった。

　――――びゅうん

　すばしっこい生き物が目の前を遮り、モグラさんの顔を直撃した。

「きゅっきゅぅぅぅ⤴」

「んっ！」

　モグラさんの顔にチビ竜が張り付いて、小さな手で彼の頭をがっちり掴んでいる。

「おい」

「ピオニー！」

「きゅぅぅぅぅ⤴きゅ⤴きゅぅ⤴」

　ピオニーがはしゃいだ声で鳴いている。

（ええ……わたしのときはちょっとツンな響きなのですよ。言わばカタカナ）

　一方、モグラさんに対してはひらがな、とろけそうにな響き。甘えん坊の鳴き方。

（どういうことですの、ピオニー！）

　育てているのは自分なのに、とアウリアは少し面白くない。

　モグラさんが顔から引き剥がすも、ピオニーの翼も尻尾も興奮しっぱなし。

「もう、ピオニーったら」

　モグラさんが眼鏡の位置を直しながら、ピオニーを片手でアウリアの肩に乗せた。

「きゅぅぅぅ⤵」

「なるほど。コレが変身したやつか」

「はい……ここまではしゃぐのは初めて見ますけど」

「触れてわかった。オレはこいつの親のようなものだ」

　その答えは想定外だった。

　モグラさんは鼻を囓られて、赤くなっていた。

「魔力人形に親という概念があるのですか？　主(あるじ)ではなく？」

「これは魔力人形ではない」

「え？」

（これまでの話が覆るのです）

「渡すときに説明が面倒でそう言っておいた。まさか変身するとはな」

「ではこの竜の姿は？　わたしの好みを反映したわけではない、と？」

　アウリアはどこまで聞いていいのかわからず、戸惑った。

　そうでなくても、今はピオニーの謎に迫るための思考キャパがない。

　モグラさんはお返しにチビ竜の額を小突く。

「助けがいるか？」

「助け？」

「貴族街で噂になっている。ドレイヴェン小公爵とアルテ侯爵が喧嘩したという話だ」

「まあ……」

　モグラさん曰く、

「アルテ侯爵とレティシア嬢のロマンスは、社交界でも話題になっているらしい。王都新聞によると、それをよく思わなかったドレイヴェン小公爵が、アルテ侯爵邸に乗り込んだ」

「そういう感じになっているのですね」

　アレンヴィクの傲慢な振る舞いを思い出すとむっとするが、喧嘩の噂に落ち着いたのなら、最悪の危機は回避できたと思う。

（そもそも王太子のお妃候補が駆け落ちなんて、噂を流すほうも勇気がいるのです。王室顧問に抹殺されたりして……怖いのです）

　モグラさんは眼鏡をくいっと押し上げた。

「そなた――いや、きみは、ここ数日館を留守にしていた。貴族街に戻っていたのだろう？」

「はい。仕事もしないで、勝手に休暇に入りました」

「それはかまわぬ。ほら、さっさと状況を共有しろ」

　急き立てられて、アウリアは首を傾げた。

「あのぅ、なぜモグラさんに話す必要が」

「きみを雇っているのはオレだ。飛び火するとは考えないのか？」

「飛び火、とは？」

「アルテ侯爵の妹が、デュオクロスで暮らしていることは知られた事実だ。アルテ侯爵とレティシア嬢のロマンスを、裏できみが協力していると思われたら、ドレイヴェン公爵家ではなく、王家がここへ人を派遣するだろう」

　そういうことなら、とアウリアは頷く。

「すでに、王室顧問調査部から呼び出されています」

「ほぅ？」

　彼の目の奥が鋭く光る。

　貴族なら、王室顧問調査部の存在は知っている。

　滅多なことでは関わらないところだ。

「もちろん絶対に、モグラさんにご迷惑はおかけしません」

「ふぅん」

「確かに、わたしが居候しているモグラ邸も、捜索される可能性はゼロとはいえないのです。国を出ると見せかけた兄たちを、特別自治区のここに匿う。案外悪い話ではないのです。ここは大賢者さまの許可なく、捜査の手を入れることはできませんから」

　アウリアはそのとき、自分が口を滑らせていることに気づいていなかった。

　モグラさんがニヤリとした。

「そうか。国を出ると、妹には伝えたのか」

「はい」

「それは大変だな」

「ええ」

　自然なやりとりだった。

　が―――

　アウリアはふと思考が固まった。

「あれ？」

「ん？」

（えっと、モグラさんはロマンスの協力とは言ったのですよ。でも駆け落ちのことは知らないわけで、それなのにわたしは今……二人が国を出たと話したのです？）

　ざーっ、血の気が下がった気がした。

「今の話は聞かなかったことにしてください。召喚を控えているので、意識がそちらへ向いていて」

（兄のメッセージがどんな意味を持つのか、自分なりに回答を持った上で尋問に行きたいのですよ。想定問答を作って、戦略も立てないと）

「状況を共有し、どう対策を立てるのか、話してみろ」

　アウリアはじりじりと後退したが、彼は距離を詰め始める。

「アウリア」

　彼の口が、トドメのように名を呼んだ。

（う……アルテ老師でもアウリア嬢でもなく、呼び捨てなのですよ。どういう了見でしょうか）

「は、話します」

　身長差のせいで、アウリアの消え入りそうな声が、彼の壁のような胸あたりに吸収された。

　彼は聞こえなかったような顔で、アウリアの顔を覗き込む。

「なにか言ったか？」

「話します！」

（どうしてわたしが、自白に追い込まれたようになっているのですか）

　・・・カァ。

　頭上のどこかでカラスが鳴いていった。