流浪の貴族令嬢と竜の子

14話：暗号文は挑戦状でした

　✦～✦応接間✦～✦

　アレンヴィクはたんぽぽギルドのコーヒーには手をつけず、無駄なく話を始めた。

「私が報せを受けたのは昼ごろだ。こちらの経緯を話しておこう」

「はい、お伺いします」

　5月4日の午後、レティシアは５区の神殿へ、世話になった巫女の病気見舞いに出かけた。奉仕活動も兼ねて神殿に泊まり、6日には戻る予定だった。

　が、神殿を出る時間になっても護衛と合流せず、宿泊部屋から書き置きが発見された。

『愛する方と国を出ます』というようなもので、相手の名前はなかったが、周囲の噂からアルテ侯爵だと考えた。

　そのときアレンヴィクは軍事宮に詰めていて、公爵夫妻はすぐには伝えなかった。

　公爵だけで対応にあたったが、捜索が長引くと判断し、小公爵の耳にも入れたところ、この騒ぎへとつながったのだった。

「小公爵さま、失礼ながらこのように騒ぎを大きくされて、外部に知られてもかまわないのでしょうか」

　半ば呆れていたので、アウリアは思わず言った。

「なんだと！？」

「私兵を他家の屋敷に向けたのです、あっという間に貴族街で噂になるのですよ」

「それは」

　アレンヴィクは気がつかなかったとでもいうのだろうか。意表を衝かれた顔をみせた。

（え……まさかのただの単細胞ですか）

「まだ駆け落ちかもわかりませんのに、慎重に行動なさってください」

　アレンヴィクは一瞬アウリアに呑まれたが、すぐにふんぞり返った。

「駆け落ちでなければなんだというのだ！　国を出ると書かれていたのだぞ」

「わたしは駆け落ちだと思っていません」

「なぜだ？」

　アウリアは小公爵に自分と兄の話をした。

「兄アルテ侯は、前侯爵夫妻が亡くなってより、若干17にして爵位を継いで領地を切り盛りし、数々の困難や災難に見舞われながらも、幼いわたくしの父となり母となりて、育ててくれました」

「育てるも何も、貴様は平民の街で暮らしていたではないか」

（貴様ですって！？　単細胞め）

「精神的な支柱としてです。それに平民の街ではありません。デュオクロス特別自治区、通称学問街です」

「ふん」

「その兄が、学問しか取り柄のないわたくしに家を任せて、駆け落ちすることは、決してありません。腐っても鯛、貧乏でも高位貴族、わたくしが家を継げばハイエナの餌食。貴公の家門と違って、当家は侯爵の兄が断罪されれば、爵位返上も迫られかねません。失う物が貴家の比ではございません。

わたくしはレティシアさまのことは噂でしか存じませんが、兄上でいらっしゃる小公爵さまは、剣を嫌うたんぽぽ好きの、草食男子アルテ侯爵が、猛……公爵令嬢と恋仲であると、ほんとうに思われるのですか？」

（危なかったのです。猛禽女子と言いそうになります）

「よく口の回る女だな」

　アレンヴィクはおしゃべり女に辟易しながら言った。

「アルテ侯は魔力持ちだ」

（まあ、秘密がバレています。さすが公爵家。調査能力に優れているのですよ）

　魔力保有者は国民の1パーセント未満。

　稀少な存在ゆえに時に迫害され、時に利用されてきた人たち。歴史から学んだ現在、魔力持ちは自己防衛として、おのれが魔力持ちであることを明かすことはない。

　ちなみにアウリアの魔力レベルは10段階の1未満。その点においてはしっかり凡人である。

「魔力持ちと駆け落ちの因果関係がわかりません」

「妹も魔力持ちだ。それも下級魔道士と渡り合えるほどの強い魔力がある。扱いにも優れた能力を発揮する」

「だから何なのでしょうか？」

「魔力持ち同士、意気投合したんだろう！　他に何がある！」

　アレンヴィクは眉や頬をヒクヒクさせ、アウリアを忌々しげに睨みつけた。

　匿っているなら出せ！

　匿っていません。

　裏で協力しているだろう！

　していません。

　話は堂々巡り。

　アウリアは行き先など心当たりすらなく、ドレイヴェン公爵家のほうが、秘密の隠れ家を多数保有している。

「捜索隊を出した。隣国にも派遣する」

（すごい財力なのです。私兵も唸るほどおもちなのですよ）

「連絡が来たら、隠し立てはするな。よいな！」

　彼は執拗に念を押した後、私兵とともに引き揚げていった。

　アウリアは礼儀上見送りに出たが、前庭の馬糞の量に仰天した。

（もう！　馬糞を持ち帰れと言えばよかったです！）

　騒々しいアレンヴィク一行が去った後、本邸からアルテ侯爵の側近、ルイス・オーヴェルが到着した。

　ルイスはアルテ家門分家オーヴェル子爵家の次男で、29歳。

　褐色の髪に若白髪が目立つ童顔で、見た目はちょっぴり頼りなさげの彼だが、執務能力は兄が絶賛する片腕。

　ふたりは幼なじみでもあり、兄が結婚するまでは自分もしないと言って、婚約者を待たせている。７才差とはいえ頃合いだ。

「申し訳ございません」

　ルイスはアウリアの顔を見るなり土下座した。

　この土下座は、アウリアが子どものころルイスと喧嘩して、

「土下座して謝って！」

　と言ったことに端を発して、本邸では最上級の謝罪スタイルとして広まったもの。

（作法ではないのですけど）

　喧嘩の内容は忘れたが、ルイスの骨の髄まで染みこんでいる。

「お兄さまのロマンスの噂って、ほんとう？」

「わかりません！」

「そうよね……」

　ルイスは真面目だが女心には疎く、そもそも関心がない。兄が命じるまで婚約者に花も贈ったことがなかった。

「兄が家を出た経緯、わかるところまで教えて」

　ルイスの後ろに控えていた兄の従者兼護衛コヴァが、顔を青ざめさせていた。ルイスと同じように土下座して、手前に剣を置く。長かった自慢の赤髪が、バッサリ切られて、首あたりにひゅるるる、風の音が聞こえてきそうだった。

　土下座断髪丸刈り。

　この辺りは幼いアウリアの前世の言葉がもたらしたもので、アルテ領の兵士は何かあると断髪する。

（侯爵令嬢って、怖いのですよ……道理もわからないときの言葉なのに、周囲が過剰に反応してしまうのです。前世の彼女の日記にあったのです。迂闊に何も言えないって……）

　たぶん前世の彼女は好戦的な性格だったのだろう。

「アウリアさま、申し訳もございません。侯爵さまとはぐれたのは５日の夕方でした。一人でなければならないんだよと言われ、転移装置を使われたので、私は追いかけることができませんでした。しかし転送先はこちらの王都邸でございます。こちらで何かあったのだろうと思い、お戻りを待ちましたが、今日まで何らかの連絡もなく、ルイスに報告しました。……どうか私の首を斬り落としてくださいませ！　お気の済むように甚振(いたぶ)ってくださいませ！」

「コヴァ、落ち着いて」

　自分より動揺している人間を見ると、冷静になる法則。

　アウリアはふぅと息をした。

　時系列的には、レティシアと一致した。

　５日に神殿に向かったレティシアと神殿付近で合流するつもりなら、二人は近くで落ち合う拠点を持ったはず。

　そこに兄が一足先に到着。

（わたしへのメッセージを出したのもそのとき。王都内から郵便を出せば、デュオクロス便は充実しているから、わたしは翌日６日には受け取りが可能。レティシアは６日には公爵家へ戻る予定だったから、兄は自分が出るころに、わたしがそれを知るようにタイミングを合わせた）

「でも不思議よね」

　アウリアは窓際に立ち、日が沈んだ侯爵邸の庭を眺めた。

　部屋にはルイス、コヴァ、サラ、ピオニー、執事が控えている。

「不思議とは？」

　ルイスが訊ねた。

「わたしにわざわざ郵便でメッセージを出した理由です。手紙ならルイスに預けておけばいい。事態が明らかになれば、ルイスはその手紙をもって、わたしに会いに来るのだから」

「アウリアさまなら、すぐに追いかけて先回りすると思われたとか？」

「なぜ？」

　するとルイスが咳払いして、

「わたくしは絶対に領地に戻らないのですよ！――」

　と変声で言う。

（それは誰なのです？）

「――とアウリアさまは思われていますから、何が何でも侯爵さまを捕まえて連れ戻す必要があります」

「それだと、お兄さまは国を出たくないみたいなのです」

「半々ではないでしょうか」

（お兄さまが禁断の恋と領地への責務で揺れ動いて、妹を試す？)

　アウリアは判断がつきかねた。

「もう一度、メッセージを読み直すことにします。封筒に他に入っていたのを見落としたかもしれません。学問街に戻ります」

　アウリアの決定に、執事とルイスが驚いた。

「あちらへ行かれるのですか！」

「メッセージカードは部屋にありますし」

「しかし！　アウリアさま、夕食の準備も整えております」

　執事が言えば、ルイスもアウリアを逃がすまいと言った。

「そのカードをこちらにお持ちください！」

（むむ……モグラ邸のほうが気楽なのですよ）

　屋敷に泊まると、使用人たちが張り切ってしまって、アウリアは一瞬たりとも一人にさせてもらえなくなる。お風呂さえ使用人たちに囲まれながらで気が休まらない。ベッドに入る瞬間まで人の気配がする。

「リィ、アル」

　ピオニーがアウリアのもとに駆けよった。

「え？　あるの？」

　ピオニーがモグラ邸から持参した郵便の封筒を差し出した。

「リィ、ワスレタ」

（そういえば、鞄に入れるつもりで、テーブルに置いたかもしれません。ピオニーの髪をまとめているうちに忘れたのですよ）

「ピオニーはかしこいね」

「カシコイヨ」

　ふふふ、とふたりはニコニコ見つめ合う。

　ただし、モグラ邸に戻るタイミングは逸した。

　仕方なく、注目を浴びながらメッセージを見直した。

（あ！　なんてこと）

　それは昨日だって、すぐに気づけたことだった。

　ふだんの兄は手紙形式。数枚にわたる長文を好む。

　アウリアの心配に始まり、学業のこと、領地のことをしっかり記す。

　今回はメッセージカードだった。

　メッセージカードは二つ折りで、文言は上の面にある。

　アウリアはメッセージカードを書くとき、下の面に書く。

　カードを開いたときに、上面に文字があると読みにくい。

（つまり、これはわざとなのです）

　カードの下面に筆圧の跡が読み取れた。

（故意に作ったインデントですよ）

「ムラタ、エンピツを用意して」

「ただちに」

　アルテ領ではおなじみだが、王都育ちのサラが素早く反応した。

「エンピツとはなんですか？」

「まあ、たんぽぽギルドの宣伝が足りてないですね」

　即座にルイスが反応した。

「はい。王都で取り扱う提携店を増やします」

　アウリアはサラに教えた。

「これはアルテ領の学校で我が家が配布しているものです。インクを使わない筆記用具で、専用の練り玉で消すこともできるのですよ」

　サラの目が輝く。インクは高いし字の練習に使うにはもったいない。

「いいですね。メモや下書きに使えそうです」

　アウリアはルイスに言って、サラに１ダース進呈するように言った。

　執事が用意した鉛筆を受け取ると、アウリアがやることは一つ。

　エンピツでインデントを擦り、文字を浮き上がらせて読み取る。

　この方法はラビングといって、前世の技術だと静電気を使った装置で可視化する。

　浮き上がった文字は、アウリアが読んでも意味をなさなかった。

『さほちらほきほにまこやけひなさた』

（暗号文ですね）

　アウリアは暗号に興味がなかったが、兄は平仮名を覚えると、暗号に使えないかと熱心に言葉遊びを始めた。規則性の把握が得意な人で、日本語で会話もできたほど。

　妹が一瞬で解読できるように作ったなら仕組みは簡単。

　兄に平仮名を教えるときに使った五十音表を思い浮かべてみた。

（行をずらすとよさそうですね）

　さ→か

　ほ→の

　ち→し

（かのしよのいのちは……）

「！」

　ピンときた。

（彼女の命はおまえに託す、なのですよ。

　でもなぜ？　もし見つかって連れ戻された場合、レティシアが貞操を維持していれば、王太子との結婚になるはず。他に公爵家のお嬢さま方はいるのに、レティシアだけが候補として残り続けているから。そこには理由があるはずで。

　ということは、そんな方と駆け落ちしたと思われるお兄さまは、お咎めなしとはいかないはず。表向きは駆け落ち断罪はないとしても、お兄さまはご自分の心配をさなるべきなのです。それなのに、彼女の身を案じていて、わたしに託すとまで言う）

　兄の思考を辿るため、アウリアはうろうろと歩き回った。

（お兄さまは王太子と公女の結婚を阻止したいのでしょうか？）

「ん……」

　みなが固唾を呑んでアウリアを見ていたが、痺れを切らしてルイスが口を開く。

「何と書かれているのですか？」

　アウリアは首を振った。

「教えられません。これはお兄さまからわたしへの挑戦状なのです」