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第十五話「たったひとつの嘘」

──風が、妙にあたたかかった。

真珠湾から約一年。

十二月も半ばに差しかかった東京の午後。

空は鈍く霞み、雲の輪郭は溶けかけた鉛筆の線のように曖昧だった。

河原を渡る風には、微かに焦げたような匂いが混じっていた。

煤と鉄が入り混じった、今ではすっかり慣れてしまった匂い──それが、鼻の奥にまとわりついて離れなかった。

楓は、小ぶりな竹かごを片手に、紙に包まれた豆腐をぶら下げて歩いていた。

定食屋の使いで出たはずが、足はいつの間にか記憶に引かれるように、あの男を探していた。

──すると…その姿は、土手の先に…。

草むらの先、河原のなだらかな斜面。

城が、ひとり寝転んでいた。

白い軍服の袖をまくり、腕を枕にして、冬空を静かに仰いでいる。

まるで、何かを忘れたがっているように。

「……昼寝ですか？…英雄さん」

楓が声をかけると、城は目を細めて顔をこちらに向けた。

「おう、楓か！いい陽気だったから、ついな……空は、いいもんだなあ……どこまでも青い…」

乾いた声で笑うその表情は、あの夜と同じ。

完璧な笑顔の仮面だった。

楓は、そっと草の上に腰を下ろす。

風が背中を押してくる。

土の匂いが、ぬるく広がっていた。

「……城さん。オレ、話したいことがあるんです」

「ん？」

「信じてもらえなくていいんです。ただ、言葉にしないと、自分の中で何かがぶっ壊れそうで──」

城は何も言わず、ただ目を閉じて頷いた。

楓は深く息を吸い込み、言葉を選ぶこともせず話し出した。

──未来から来たこと。

──みんなに助けられたこと。

──ハルカアオイ、ユキノシロ、AIのこと。

──雪乃、そして──戦争のこと。

この時代で感じていることすべてを、言葉に変えて城にぶつけた。

少年のような声で、真っ直ぐに。

この空気の重さも、この冬のやさしさも、まるごと吐き出すように。

そして──

「……城さん。本当は……戦争なんか、いや…人殺しなんか、したくないですよね？」

風が、ふっと止んだ。

空が凍るような沈黙の中、城は黙っていた。

川の流れの音だけが、遠くでゆらゆらと響いている。

だが次の瞬間、寝転がりながら──

「──天皇陛下、万歳！！万歳！！万歳！！」

突如、城が叫んだ。

まるで突き動かされるように。

そして、楓の顔をじっと見つめ──

「楓…！　おれたちは必ず勝つ！　おまえ達のためにもな！……命を賭してでも……この大空に、おれたちの意志を刻むんだ！…そして、日の丸を盛大に掲げようじゃないか！」

声が震えていた。

笑っていた。

だけど、瞳の奥は……泣いていた。

楓は立ち尽くしたまま、言葉を失っていた。

風が戻る。

鳥の鳴き声が、遠くでひとつ響いた。

（嘘だ……）

誰にともなく心の中で呟いた。

けれど、それ以上の言霊は出てこなかった。

城はゆっくりと立ち上がり、軍服の裾についた草を払った。

「さて……今の話、忘れろ。……あんまり変なこと言ってると、憲兵に睨まれるぞ」

背を向け、土手をゆっくりと登ってゆく。

その背中に、楓はただただ呟いた。

「……たったひとつの嘘で…全部を守ろうとしてるんだな……」

──それが、痛いほどわかった。

彼は、誰よりも空を愛していた。

誰よりも、戦いたくなかった。

でもそれを知られることは、許されなかった。

いや、自分を許そうとしなかった。

「…そうだ、楓！これからは、城（しろ）でいいからな…！また、話そう！」

空は青かった。

けれど、その青は、どこまでも重く、曇って見えた。

その夜。

机の上に置いたスマートウォッチが、小さく脈を打つように光った。

《HARUKA AOI：起動》

【ねえ、楓……】

「……どした…？」

【あの人も、楓と同じくらい、孤独だね】

楓は、答えなかった。

ただ、自分の胸の奥で、何かが静かに崩れ落ちていくのを感じていた。

To be continued…