龍神の守人

前触れ

「いずれお前自身が答えを見つけるだろう」

　蒼龍の言葉を反芻しながら、砡はため息を吐いた。意味深な言葉を残していく人だ。

　気晴らしにと歩み出た内坪には、小さな桜の木が植えられている。もう少し暖かくなれば、美しい花を咲かせるのだろうかとぼんやり考えていたところ、小石を詰めた道を踏みしめるざりざりとした音が聞こえた。振り返ると、自分の頭より高く書籍を積み上げ、それを抱えた下人がふらつきながらこちらへと近づいてくる。

「すみません、蒼龍様の奥様のお部屋はこちらでしょうか？」

　顔も見えぬほどに書物を積んだ彼の姿に、砡は思わず肩をすくめた。まるで歩く本棚のようだ。

「……奥様？」

　思わず復唱してしまう。まさか自分がそう呼ばれるとは思わなかった。

　下男は必死にバランスを取ろうとしている。見かねて、砡は上に積まれた数冊を取ってやった。すると彼はほっとしたように息をつき、ようやく視界が開けたらしく、にこりと笑う。

「あ、見えた！ ありがとう！」

　自分と年の近そうな若い下男だ。

　その素直な喜びように毒気が抜かれ、砡も思わず口角を上げた。

「奥様、は多分私のことです」

「えっ？ あ、申し訳ありません！！」

「いえ、驚きますよね」

　気まずそうにしながらも、謝る下男を見、砡は軽く息を吐いた。確かに蒼龍の側に仕える身ではあるが、そういう関係ではない。居候しているだけの妻、ただ、そんなことは下男に言うべきことでもなく。訂正するのもまた面倒だった。

　その頃、蒼龍は去坂と共に廊下を歩いていた。

「客は誰だ？」

「玄鴉(げんあ)様がお目通りを、と」

　その名を聞いた瞬間、蒼龍の眉尻がぴくりと動いた。

「……面倒な奴が来た」

　低く呟くと、去坂が苦笑する。

「ええ、お気持ちは察します」

　玄鴉——九帝の一角にして、影の支配者とも言われる男。彼が動くとき、それはすなわち何かの策略が始動する兆しだ。

　蒼龍が静かに襖を開けると、そこには黒衣に身を包んだ男がいた。身体は全て何らかの布で覆われており、顔に至っても、極薄い黒の綿紗で隠され面立ちがよくわからない。それなのに【玄鴉】として通されるのは、腰にぶら下げた当主を示す佩章があるからだった。

「やあ、久しぶりだな、蒼龍」

　細められた双眸が、愉快そうにこちらを見据えている。玄鴉が口元に微笑を浮かべながら、ゆったりとした動作で茶を傾けた。他人の部屋で随分落ち着いたものだ。

「こんな時間に何の用だ？」

「おや、つれないな。昼を過ぎた位じゃないか。少し旧友と語らう時間が欲しかっただけだよ」

「貴様と語らう趣味はない」

「冷たいなあ。まあいい。実は——」

　玄鴉は軽く指を曲げる。すると、控えていた部下が一歩前に出る。

「ある噂を耳にしてね。蒼龍、お前のもとに“面白いもの”があると聞いたんだが」

　蒼龍は表情を変えぬまま、玄鴉を見つめた。だが、彼の鋭い眼光をもってしても、この男の底は見えない。

「……お前が興味を持つほどの者はいない」

「ふうん？ そうかな」

　玄鴉は薄く笑うと、蒼龍の傍へと歩み寄った。

「俺は“面白いもの”が好きでね。特に、お前が隠しているものほど、興味をそそるんだ」

　その言葉に、蒼龍の指がわずかに動く。

　彼は、砡のことを嗅ぎつけたのか？昨日の今日だ。この男、つくづく油断も隙もない。

「——お前が何を言いたいのか知らんが、余計な詮索はするな。俺の領域に踏み込めば、お前といえど容赦はしない」

　蒼龍の低い声に、玄鴉は楽しそうに肩をすくめた。

「怖い怖い。でもな、蒼龍」

　玄鴉は蒼龍の背後をちらりと見やる。

「お前の“面白いもの”は、すでに俺の手の届くところにいるかもしれないよ？」

　その瞬間、蒼龍の瞳が鋭く光る。

　玄鴉の言葉の意味——それを、確かめなければならなかった。

◇◇◇◇◇◇　

　「それにしても……なかなかの量ですね」

　砡は腕に抱えた書物を眺める。その中には見慣れたものもあったが、見たことのない古い巻物も混じっている。無造作に積まれた書物の中から、一冊の書を引き抜いた。

「これは……兵法書？」

　思わず呟くと、下男は少し驚いたように目を瞬かせた。

「お詳しいんですね！」

「いえ、詳しくはないですが、昔少し読んだことがあって」

「へえ～では、これはどうです？」

　下男はさっと別の書を取り上げる。そこには珍しい戦術が記された古文書が載っていた。砡は思わず目を見開く。

「『射策要略』？陽前に書かれた軍略本ですよ！こんなものまであるのですか」

「……ええ。九帝一族の所有する書物は、それは凄いですから」

　軽く言う下男の様子に、砡は微かな違和感を覚えた。だが、それを言うことは、憚られた。せっかく和やかに話していた雰囲気を壊したくなかった。

（それにたかが本のやりとりで馬鹿馬鹿しい。）

　だから、言葉を飲み込んだ。

　下男が仕事へ戻ると出て行き。砡は、一人になった。奴隷になって以降、ああいう風に話せたのは久しぶりで少し嬉しかった。前の主人は、猜疑心の塊であったから、使用人も奴隷も皆相互に監視するようにされていて、息吐く暇もなかった。

　（また、話せたらいいな。名前聞きそびれてしまった）

砡は腕に抱えた書物を眺めていると、ふと、背後に視線を感じた。

　ゆっくりと振り返ると、そこには蒼龍が立っていた。険しい表情のまま、じっとこちらを見つめている。

「……どうかしましたか？」

　声をかけると、蒼龍は無言のまま歩み寄り、砡が抱える書を取り上げた。

「これは——」

　蒼龍の指が、砡の手にかすかに触れる。その瞬間、心臓がどくんと跳ねた。

「……誰と話していた」

　静かながらも鋭い問い。砡は戸惑いながらも、「ただの下男ですよ」と答えた。

　すると、蒼龍の顔がさらに険しくなり、砡の手首を強く引いた。

「俺以外の奴に気を許すな」

　その囁きに、砡は息を呑んだ。

　冷えた蒼龍の手が、妙に熱く感じられた——。