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不思議な出会い

　雨は、静かに降り続いていた。

　軒先から落ちる雨粒が、土を濡らして細かな波紋を描く。庭の木々は重たげに枝を垂らし、苦しそうだ。

　それは、まるで砡の心が形になったかのようだった。

　砡は縁側に腰を下ろし、雨音に耳を澄ませながらぼんやりと外を眺めていた。

　蒼龍の邸での暮らしは、少しずつ馴染み始めている。けれど、その平穏に浸るほどに、あの火事で失ったもの、己の存在の曖昧さが浮き彫りになるのだった。

　──蒼龍(そうりゅう)の妻。

　そんな言葉が、砡の耳に幾度となく囁かれている。ここへ来た当初は、蒼龍と去坂だけが砡の知る人物だった。しかし、あの火事で他の九帝に遭遇して以降、この屋敷内でも噂になったのだ。奴隷から引き揚げた妻。蒼龍様のご乱心。恥知らずの詐欺師。

　（当たり前……か）

　この館に仕える者達にとって、蒼龍は、頂に立つ高貴な存在だ。九帝の一人で、ましてや有力者である。そんな人物の横にある日突然【奴隷が妻となる】と知らされたら。

　（誰だって猜疑心を懐く）

　噂は、屋敷の下男や侍女たちの間に広がり、嫌がらせこそないものの、視線は厳しい。

　「身分も知れぬ者が、いつまであの座にいられるか」

　雨音の隙間から、そんな声が今も聞こえてくる気がした。

　これは、偽装結婚だ。愛などではない――ないのだ。

　考え始めると、胸の奥に重たいものが沈んでいく。ふと、砡はそっと己の手を見つめた。

　薄く白い肌に雨の冷気が染み込むようだった。指先をわずかに握りしめると、蒼龍が庇ってくれたあの瞬間が浮かんだ。頬に熱が集まるのを自覚したくなくて、立てた膝に顔を埋めた。

「砡(ぎょく)様。雨の日は心が沈むものですが、甘い菓子は気持ちを和らげてくれますよ」

　かけられた声に、我に返り顔を上げる。

そこにいたのは、去坂(クーバン)であった。盆に菓子を乗せている。蜂蜜糕(ほうみつこう)だ。

「蜂蜜糕は、蜂蜜をたっぷり使って蒸しあげております。美味しゅうございますよ」

「はちみつ……好きです。あ、お茶を入れましょう」

　何にしようか悩み、菊花茶にした。

　風通しのよい棚上に置いた竹籠を手に取る。蜂蜜糕が蜂蜜を使っているので、今回は蜜漬けでないものを選んだ。併せて茶器も運ぶ。

「去坂も一緒に飲もう」

「よろしいのでございますか」

「話し相手になってほしいんだ」

　では、と下座に座る去坂に微笑して、茶器に湯を注いだ。温まる器からお湯を捨て、菊花と湯を淹れた。

「お上手になられましたね」

「去坂が丁寧に教えてくれたから身に付いたんだ」

ご謙遜をと、軽く首を振りながらも、この老父は、嬉しそうであった。

　雨で冷えた体に茶器の温もりが心地いい。

　取り留めもない話から始まり、砡は暫し、団欒を楽しんだ。

「蜂蜜糕は、去坂が作ったの？」

「ふふ、私も昔厨房を通ったことがありますが。今はめっきり。こちらは、市内の有名な茶館で仕入れたものでございます」

「そうなんだ。何ていうお店？」

「金華彩(きんかさい)です。茶が有名ですが、点心を始め菓子が豊富なので宮中でも人気でして」

　へぇ、と返しながら、蜂蜜糕をつつく。口の中に広がる甘味が何とも言えず、頬を弛める。それを去坂が見ていたので、口許を引き締めた。恥ずかしいものを見られた。

　（男が菓子一つでニヤつくなんて）

　誤魔化すように、苦味を求めて器に残った菊花茶を飲み干した。

　数日後、朝の経書を勉め終えた砡の元へ、忙しいはずの蒼龍がやって来た。寝る間が短くとも武官姿は崩れることのない男であるが、顔を見れば流石に血色が悪い。

「どうなさいました？」

　お体は、と続けようか迷い止める。自他共に厳しい蒼龍は、そんな尋ね方をすれば、否定して終わりなはずだ。

「少し寝たい。寝所に案内してくれ」

「えっ」

「なんだ、駄目なのか」

「いえ！そんな……ご、ご案内します」

　蒼龍の発言に驚いて、否定したように声を出してしまったが、何とか寝台のある部屋へ案内する。

　応接間からその後ろの部屋へ向かう。四季の描かれた屏風で仕切られたその部屋には、窓がある。

　まだ昼前なため、窓から注ぐ光は優しく床に落ちていた。木の香りを残した寝台には、白絹の布団が端正に整えられ、枕元にはささやかな香炉が鎮座している。夜半焚く、白檀の香りも日中となればない。

「香を焚きましょうか」

「いや、今はない方がありがたい」

　ふらり、と寝台に近付いた蒼龍は、そのまま倒れ寝入ってしまった。僅か呆気にとられたが、邪魔をしないよう掛け布をすると部屋から出る。

　今、蒼龍といるとどうにも緊張してならない。

　こういう時に限って誰も訪れない。いや、砡の部屋を訪ねる者など、蒼龍か去坂くらいだ。下男がたまに訪れるが、言付ける主は今は後ろで寝ている。

　座敷に落ち着かなく腰掛けた砡の目は、寝室と出入口を何度も往復して、やがて諦めて瞼を閉じた。

「刺繍でもするかな……」

　腰を上げ、棚に仕舞われた箱を取ってくる。

　妃の役割を学ぶ中で、勉学だけでなく芸事も必要だった。女の仕事と普通の男なら落胆したかもしれないが、砡は奴隷時代何でもやらされたから然程苦ではない。

　蓮の彫り物がされた針箱を開け、現状を忘れる為にとりかかるのであった。

　がたり、と隣室からの物音で砡は、意識を刺繍から離した。どうやら没頭していたらしい。

　再び屏風の向こうへ行くと、寝台で前頭を押さえる蒼龍がいた。

「どれくらい寝ていた？」

「正午の鐘は、鳴っておりませんから。半刻ほどかと」※半刻は、約一時間。

　そうか。と蒼龍は呟き黙ってしまったので、砡は体調が悪いのかと近付く。すると、ぐっと腰を引かれ目の前に倒れ込んでしまった。

「あっ！」

「少し栄養をつけさせてやる」

　蒼龍の腕が砡の腰にまわり、砡はその力強い筋肉に安心する。だが、そんな心を他所に彼はその肉付きを確認しただけのようだった。骨と皮まではいかなくとも、何とも頼りない様相に呆れたのだろうか。

「栄養ですか？」

「そうだ。金華彩へ行くぞ、砡」

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