第３６話 彼の話
「くっーー」
身体中から、力が抜けていくのがわかる。
回復すら追いついていない。
ぼろぼろの体を引きずって、歩く。
人の姿に戻ったロプトは、土煙に紛れて飛び、帝国側に戻ってきていた。
チビが離れただけで、こんなにも力を失うとは。
すべてを、自分の力にできていたと思ったのに。
あいつらも力を使い果たしただろうから、すぐには追ってはこないだろうけれど。
しかし、崖の近くは危ない。見つかって良い事はない。
皮のはがれた足から流れ出した血で、足を滑らせて転ぶ。
見上げた先に、見知った顔があった。
「あ、お前！ 良いところに来た。力を使いすぎた。俺を助けろ」
「嫌ですぅ」
長い髪を三つ編みで背中に流した青年は、ロプトの頼みをすげなく断った。
「は？」
「あんたは良いもんちゃうやろ？ オレが面白おかしく生きる世界には、要らんと思うねん。何、神は死にはせんねやろ？ これな、ある人からもらったん」
そう言って、青年は縄のようなものを取り出した。
赤黒く光るそれは鉄ではなく、生き物のようにぐにゃりと動きもする。
青年が、ロプトのそばにそれを置く。
縄はまるで意思があるように、ロプトの身体を縛りあげた。
「なっーーくそ、なんだこれっ」
力を込めても、魔力を込めても、解けない。
それどころかーー。
強い眠気に抗えず、ロプトは気を失った。
「大人しく、数百年でも眠っときぃや」
そう言って、青年は、ロプトの身体を崖から蹴り落とした。
ロプトの姿も、落ちる音も、闇の中に呑まれてゆく。
「頼むさかい、オレが生きてる間は出てこんといてなぁ」
返事はなく、風の声だけがかすかに流れ続ける。
「あ、白さん。こっちです」
青年がその姿を見つけて、声をかけた。
白い蛇が、するすると崖の上を浮いて滑るようにやってきた。
「ご苦労だったな」
白の声で、白蛇が話す。
これは白本体ではなく、使役獣のようなものだと、あの人好きな魔物は言っていた。
「あの縄、何で出来てますの？ ちょっとあったかかったけど」
「ああ、あれはとある魔物の臓物をーー」
「すんません、やっぱいいです聞かなくて」
聞かない方が良い事も、世の中にはたくさんある。
「で、これで、オレもそっち側に雇ってもらえますかぁ？」
「ああ、我がしっかり監視をするという条件付きで、ヘルン殿には許可をいただいたよ。研究の手は増やしたいと思っていたからなーー。魔道士の人材は貴重だ。裏切りは、無しで頼みたいがな」
「耳が痛いこって。福利厚生ちゃんとしてくれたら、裏切りませんてーー。条件次第じゃ、こんな忠実な部下、なかなかいませんで？」
「フクリーーなんだい？」
「ああ、オレの故郷の言葉ですわ。良いお給料！ 決まったお休み！ 働きやすい職場環境！ っちゅー意味です」
「ふっ。なるほど、良い言葉だね。開発したいものは山ほどあるのだが、手が足りていなくてねーー。期待、しているよ。
ああ、そうだ。ヘルン殿の依頼でね、諜報活動も時にはしてもらうことになりそうだ。その際は、鴉以外の鳥になってくれるか？ 我は、鴉が嫌いでね」
「お安い御用で」
「ああ、それとーーキャンディ殿たちを襲った、元侍女たちの身柄を押さえてくれるか」
「ああ、まだ逃げとるんでしたねぇ」
「棲家のまわりは、綺麗にしておきたいからね」
「頼まれましたわ〜」
一礼をして、さっそく仕事に行こうとした青年を、白は呼び止める。
「あと」
「さっそく注文の多い上司ですやん。ま、わけわからん上司よりかは、ずいぶんええですけどね」
「使者殿の名は？ なんと呼んだら、良いかな？」
青年は、ふむ、と考えこんでから、答えた。
「ああーー長いこと、決まった名前は使ってなかったんでね。そうやな、キオとでも」
