続 推しを見守る子狐生活

第１５話 善意と悪意、そして災厄は音もなく

カーラ　公爵令嬢　銀髪に翠の瞳

レフ　　転生者　琥珀狐　カーラの相棒

コラン　カーラの想い人(両想い) 王子　金髪碧眼

ヘルン　コランの姉　王女　金に近い茶色の髪　碧眼

ロナルド(ロニー)　カーラの兄

プラシノ　　風の精霊

白(ハク) 沼地に住む魔物　人の姿をしている

ハクリ　　　白の執事　白蛇の姿をしている

トッチョ　　白に救われた少年

キャンディ　帝国第七王女

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「ーー魔力阻害？」

　コランが眉を顰め、聞きかえす。

　白は首肯して、説明を続ける。

「ああ。我がユルグの森から逃げ出した理由だ。恐らく、魔力を阻害する何らかの武器を、帝国側が持ち込んで実験を行っていた。そのせいで、我の魔力も不安定になり、他の棲家を探すことにしたーー」

「その武器が、使われたとしたら」

「いくらヘルン殿やカーラ殿といっても、油断はできないだろうな」

「覚えておこう」

「まぁ、武力衝突をする前に決着がつけば良いのだが」

　白の言葉に、レフは考える。

「ねぇコラン、いざという時はさ、圧倒的な力を見せてやれば良いのでない？」

　たとえば、レフとプラシノとカーラなら。

「戦(や)る気を削ぐぐらいに、圧倒的な力を見せつけてやれば」

「そうなのだけどね……。魔力阻害も気になるし、とりあえずは様子見だな。こちらからは手を出さない。ただし、出された時はすぐに対処する。無駄な血が流れるまえにね」

「ひとまず、休み備えましょう。ヘルン殿が到着するまで、まだ時間がある」

　白はそういってから、それぞれを客室に案内するよう、ハクリに申しつけた。

　　　　　　　　　　※

　眠れない。

　夜になっても、疲れているはずの体は眠ることを拒否していた。

　ひとりでいるのが落ち着かなくて、キャンディは部屋を出て少し歩く。

　皆が集まっていた広い部屋。

　いまは、この棲家の主人だけがひとり晩酌をしていた。

「それは、お酒？」

　美しい白髪の背中に声をかけると、白が振り向いて少し笑った。

「我には水のようなものですが、あなたには強すぎるでしょうね」

　猪口を置いて立ち上がって、棚から瓶に入ったワイン色の液体を取り出す。

「果実水はいかがですか？」

「ありがとう……いただきます」

「眠れませんか」

「今日は、いろんなことがありすぎて……。ひとりで眠ろうとすると、いろんな考えが浮かんでは消えるのです。実の父には、駒として殺されそうになりました。私が死んだ事になったら、そのせいで、戦が始まるかもしれない。これからもっと、たくさんの人の命が奪われるかもしれない。だったら、何がなんでも帝国に戻って、処刑されても父を糾弾してやろうと思いました。なのに、私は、怖がっている。まだ、死にたくないのです」

　王族としての誇りは、死の恐怖にも負けるのか。

　自分がとても小さい人間のようで、恥ずかしく思う。

「それの、何がいけない？」

　思いがけない問い返しに、キャンディは顔を上げた。

「我も、帝国から故郷を捨てて逃げてきた。ただ生きるために」

　澄み切った液体をひと口含んで、こくりと飲み込む。

「生きることに理由が必要と言われたら、我も困るな」

「理由……」

「そうだな、我の場合は……。静かに過ごせる棲家が欲しかった。それは、我自身が心地良いから」

　ぽつぽつと、白は続ける。

「誰かと酒を飲むのが好きだ。相手との距離が、ぐっと縮まったような時間を過ごすことができる。研究も好きだ。自分の知らなかった世界を、自分の手で作り出せる。キャンディ殿の、好きなものは何だ？　心地良いと感じるものでも良い」

「私はーー私には、何も」

　しなければいけない事をして生きてきた。

　自らこれと望んだ事があっただろうか。

「素晴らしい！」

「え？」

「何かを好きになる喜びや発見を、これから感じられるのだろう？」

「でも、私は取り返しのつかない事をーー」

「コラン殿やカーラ殿は、失敗を許さない？」

「い、いいえ。昔ーー失敗からどう学ぶかを、教えていただきました」

「あなたを殺そうとした父の事を、どう思う？　彼のもとに戻りたいか？」

「……いいえ」

「ならば、あなたが縛られる理由はない」

　そうーーなのだろうか。

　生まれてから自由などなかったから、自分の気持ちのままに生きるということがピンとこない。

「戦は、もう始まっていると思うか？」

「いえ、まだーー。でも」

「では、簡単だ。止めれば良い」

　にっこりと微笑む白の顔をみていたら、ほんとにそんな気持ちになってくる。でも、できるだろうか。そんな事が。自分にも。

「まだ、誰の命も奪われてはいない」

「はい……！」

　自室に戻ったちょうどその時、壁にかけた鏡がゆ(・)ら(・)り(・)と歪んだ。

　白は鏡に手をそえて、魔力を注ぐ。

　ゆらぎが消え、見慣れた美人が映し出された。

『白、聞こえる？』

「ああ。ヘルン殿。いまはどのくらいか」

『野営中よ。明日の朝にはそちらに着くわ』

　ねぇ、と、珍しく真剣にヘルンが言う。

『そちらに、あ(・)ち(・)ら(・)の王女がいるのよね』

「ああ」

『呼んでくれる？』

「良いのか？　この技術を見せてしまうことになるが」

『かまわないわ』

「承知した」

　扉の外に控えていた執事へ、白は告げる。

「ハクリ、キャンディ殿をここへ」

「ヘルン殿下。この度は申し訳ありません」

　鏡を見て驚いたキャンディだったが、すぐに頭を下げて謝意を示す。

『責任が取れると、思わない事ね』

　キャンディの握った手に、ぐっと力が入った。

『あなたの国の民にとって、たかが１５歳の王女の命にどれだけの価値があると思う？』

　それは……わからない。自分にも。

　それでも、王族として命をかけるのが筋なのだろう。

　そう思ったキャンディだったが、続くヘルンの言葉は予想だにしないものだった。

『学びなさい。自分に足りなかったものは何なのか。備えるべきものは何なのか。あなたならわかっていると思うけれど、皇帝のためでは無いわよ。あなたの国の民のために。生きなさい。何年も何十年も。そして責任を背負えるだけの人物におなりなさいな』

　真剣な顔も迫力があって美しいけれど、笑った顔は女神のように眩しかった。

『それだけは、今(・)の(・)う(・)ち(・)に言っておこうと思ってね』

「はい……っ」

　言葉が出てこない。再び頭を下げることしか。

『白』

「ああ」

『私が着くまで、頼むわよ』

「承知した」

『あなたは断らないわね。ありがとう』

　その言葉を最後に鏡は沈黙し、再びこの部屋を映し出した。

「お見通し、なのですね。とても、大きいお方でした」

「さすがだろう？　我の飲み友達は」

「ふふ。はい」

　　　　　　　　　　※

「戦いに、なるのかしら」

　この世界でも、太陽が朝を連れてくる。

　朝焼けの頃、プラシノの気配がしたので、少し外の空気を吸いがてら、白の棲家から出て迎えにきたレフである。

　高い木の上なら、潜伏した者たちに見つかることもないだろう。

　年若い王女を、迷わず襲った帝国の人間。

　いざとなったら、迷わない決意はしている。

　でも平和な国で暮らしてきた記憶があるレフにとって、人を相手に戦うという覚悟が本当にできているのか、わからない。

　意思疎通できないドラゴンとは訳が違う。

　いざその時になってみないと、わからなかった。

「お前がどうなっても、俺は受け入れてやるよ」

　何も言っていないのに、隣に座ったプラシノがそう言う。

　そうか、精霊は念話ができるのであった。

　隠し事などできないのか。

「そんな味方がいても、良いだろ」

「そうだね」

　嫌な予感がするのだ。

　首の後ろがぞわぞわとするような、嫌な気持ち。

　記憶を無くす前のレ(・)フ(・)が、何かを訴えているような気がして、仕方がないのだ。

　　　　　　　　　　※

　ひとり木の上に立つ少年がいた。

　肌は浅黒く、髪は夜の闇のように深い黒だ。

　ローブのような黒い布を纏っている。

　目だけが朝日をあびて金色に光り、一点をただ見つめていた。

「みーつけた」

　獲物を見つけた狼のように、牙を見せて嗜虐的に笑う。

　臀部からのびた尻尾が、黒蛇の形をしてうねる。

　蛇の口から溢れ出た液体が、木の枝に落ちた。

　枝は朽ちて、カサカサと音を立てて地に落ちる。

　風が吹いて、鴉が飛び立った。

　後には何者の姿もなく、沈黙だけが続く。