欠落少女よ、憧れとなれ

第一章 欠落少女は憧れを胸に抱く

第六話 何も知らないから

　先生の刀を渡しはしない。代美であっても、本部長とかいう男であっても、それは変わらない。

　ノエルはととと、と足音を立てて二人の下から逃げていた。だが、如何せん来た道を覚えていない。屋敷内には本部長や茜以外にも人が多くいたので、素通りしつつ様々な部屋を経由する。最終的に玄関まで辿り着いた。

　ここからどうしたものか。

　逃げる前、代美は慌てていたが、本部長は泰然としていた。追いかけられている気配がなかったなと足を止めて考えてみる。本部である屋敷から遠ざかった方がいいと思ったが、聞き覚えのある音がしていた。外から回ってみると、庭で年若い五人の男女が木刀を振っている。

　気になったので、遠巻きから眺めてみる。隠れはしなかったので、彼女らは直ぐに気付いた。

「あんた誰？　新入り？」

　あっという間に取り囲まれ、じろじろと観察される。最低でも頭一つ分以上の身長差があって、五人の内少女が頭目であるらしい。あれこれと質問される。

「今日初めて来たの？」

「ん」

「ふうん。灰身上になるの？　刀持ってるし」

「多分？」

「何それ。あんた、どういう経緯で本部にいるの？　一人でいるし、ちょっと説明してみなさいよ」

　誰もが説明を求めてくる。代美にし、本部長にもしていた。道中でも見知らぬ者が聞いてきたりしたので、繰り返すのは面倒臭くてしたくない。それよりも、彼女らがしていたことだ。

「鍛錬してた？」

「そうよ。それよりさっきの答えは？　灰身上になりに志願して来たの？　それとも孤児で仕方なく？」

「どっちも違う？」

「じゃあ何よ」

「連れられてきた」

「ええ？　ううん、外国人だしやっぱり孤児じゃないの？」

「分からない」

「はっきりしないわね……。状況がよく分かっていないのかしら」

　話し合っていたかと思うと、彼女も説明してくる。

「終幕の灰身団は身寄りのない子どもが、あんたみたいに連れてこられたりするのよ。私達の役目は主にヒトカゲの討伐だけど、根本は安全確保のためにやっているから、必要なら保護したりする。保護は大体ヒトカゲに両親を殺されて、一人ではどうにもできそうにない場合ね。で、本人の意思と適性を見て、灰身上か奉公人になってもらう」

　話が長いと、聞く気がなくなって全く頭に入ってこなくなる。

　ここならば刀を振れるのでは？

　代美がいないので、邪魔はされない。そこで柄をまだ変えてもらっていないと思い出した。

　褒美と言われ、ノエルとしては十分我慢して大人しくしたつもりだ。最後の最後には逃げ出したが、褒美にしてくれるのではないか。

　だが、代美は言い分をコロコロと変える。

　弔いや体を洗えなどやれと言ったことを、結局代美がやったり。柄を変えると言ったら、代美自身にはできなかったり。先生と呼ぶなと言って、代美から間接的に教わることになるから先生呼びを許可したり。刀をくれたら、返せと言ったり言ってこなくなったり。

　ただ最終的にはノエルの気持ちに沿う形となっているので、いまいち信用が置けない。代美に対する印象は、そんなところである。

　血の汚れが残る柄を見つつ、ノエルは考え込む。

「まさか、その刀って――」

「やっと見つけた！　ノエル！」

「……代美」

　本部長に同調して、刀を取り戻してきたかもしれない。背に隠すと、力づくで奪われた。

　質問尽くしだった彼女が、鞘から先生の刀を抜く。

「……なんで、あんたが先生の刀を持ってんのよ」

「返してッ！」

　飛び掛かるも、少女は後ろに下がってその他の者がノエルを取り押さえる。四人がかりとなれば抗えない。

「寄ってたかって何をしているんだ！」

「あら、代美。久しぶり。見ないうちに随分と成長したのね」

「カティンカ……」

「この子、ノエルっていうの？　知り合いなのね」

「ああそうだっ。だから今すぐノエルを離せ！」

「必要があるから押さえていただけよ。ほら、今も暴れているし」

「私が言い聞かせる。だから手荒なことはやめてくれ」

　ノエルは地面にまで押さえつけられている。力を入れるが、少し起き上がれることしかできない。

「一先ず落ち着いてくれ。刀は……諦めるんだ。本部長が新しいものを支給してくれると言っている。別に先生の刀にこだわらなくてもいいだろう」

　そんなことない。先生の刀は憧れのために必要なのだ。刀はよく見ると、一つ一つ異なる。憧れに近づけさせるためには手放せない。

　起き上がる力をも押さえようと頭に手をやられる。ノエルはその指を噛みついてやった。

「いてえ！　このあま！」

　一瞬力が弱まったが他の者もいて、殴られもしたから抜け出すことはできなかった。もう指を噛む隙も作ってくれない。

「やめろ！」

「ねえ、代美。なんで先生の刀をこんな子どもが持っているの？　先生は、今どこにいらっしゃるの？」

「先生は…………死んだ。ヒトカゲを斃してノエルを助け、それで……」

　全員の力が弱まった。ノエルは一気に力を入れて、今度こそ抜け出すことに成功する。

「あんたじゃなければ！」

　そのまま刀を奪い返そうとして、カティンカが代美に木刀で叩きつけようとしていた。代美は分かっていながらも、避けようとしない。

　先生の剣技を教えてもらえなくなるのは困る。駆けた勢いで、代美と木刀の間に入った。

「ちぃ――」

　痛みは少ない。カティンカはギリギリで木刀を引いたようだった。

「なっ私を庇って……おい、平気か！」

　代美が打たれた肩を見てくるが、押しのける。刀がなによりも先決だ。

　睨みつけて様子を窺っていると、カティンカは怯んでいたが気を取り直す。

「先生は、あんたのせいで死んだのよ。あんたじゃなければ先生は死ななかった」

　どこかで言われたような言葉だった。だが、カティンカは代美に対して言っているらしい。ノエルには目線すら向けてこない。

「……すまない」

「このッ！」

　今だ。カティンカは代美だけに執着し、片手を振りかざす。その分仲間の四人が警戒しているが意識が散漫としているし、本人があの有り様ならどうにかできる。

　ノエルが先手を打とうとしたときだった。

「何を騒いでいる」

　背中が斬られたかのような、鋭く冷え冷えとした声である。肌が一気に粟立って、その男を見ずにはいられなかった。

　すらりとした体躯が印象的であるが、引き締まった筋肉でいるだけだ。銘々を余すことなく睨み付け、明らかに不機嫌でいる。

「アヴェラ……」

「……あんたには関係ない話よ。口を挟まないでくれる？」

「それは本気で言っているのか」

　一身に鋭い眼光を向けられ、カティンカはビクリと体を揺らす。今なら刀を奪い返すのは容易だが、ノエルはその場から動くことはできない。

「騒がしくした分際で自覚がなく、同じ門弟であるのに関係がない？　ハッ。こうもお前が話が通じない阿呆だとは思いもしなかった」

「な――ッ」

「その上、大した実力はないくせ俺に逆らい、また群がって下の者に威張りつける。全くもって嘆かわしい。先生があまりに不憫だ」

「何も知らないで偉そうに！」

「ほう？」

「アヴェラでもまだ話は聞かされていないようね。いいこと？、先生は……死んだのよ。あたしよりも弱い代美がついていたから、こうも突然に。呆気なく！　死んでしまった」

　アヴェラは動きをとめる。そして、言いはなった。

「しょうもない」

「ッ！？」

「お前の言葉がその通りであっても、先生が供に選んだのは代美だ。例え、ずっとお側についていながらも実力が身につかない凡人でも、尊き身分の道楽でも、反論もできぬ腰抜けでも、一切合切が気にくわなくても。それらは俺ら門弟の不満なだけだ。先生は承知の上で供としたのに代美だったから死んだなど、先生の考えを侮辱しているのか？」

「な……あ……」

　カティンカは魚のように口をパクパクと開閉する。一つ一つの単語は繋げても意味がなっていない。

　代美がノエルに近づき、小さな声で囁く。

「ノエル、今のうちに行こう」

「やだ」

「ノエルっ」

「柄、変えてくれるって言った」

「……変えてはやる。ノエルの手元には残らないが」

「屁理屈」

「好きなだけ言え。相手が不味いんだ。これ以上、私の事情に巻き込みたくない」

「代美だけじゃない。私も関係ある」

　ほら、この通り。

「なら、先生の刀を持っていたこいつはどういうことよッ！」

「そんなもの、俺に言ったとて分かるはずないだろう」

　そして全員の視線がノエルに向く。

「貰った」

「先生にか」

「代美に」

「その返答は不味いだろうぉ……」

　代美は頭を抱える。ノエルは先生の刀を見続けていると、カティンカは挑発的に言ってきた。

「いい御身分ね。でも、今は私が持っている」

「返して」

「いいわよ。あたしに勝てたらね」

　カティンカは木刀を投げてくる。ノエルは受け取り、カティンカも仲間から新しく譲り受ける。

「勝負よ。先生の刀を持つに相応しいか、あんたの実力次第では認めてあげる」

「駄目だ！」

「代美の意見は聞いてない」

「だが、ノエルは全くの素人なんだぞ！　怪我をしたらどうする！　そもそも、アヴェラが許すはず――」

「やってみろ」

「っ！　……正気か？」

「本人がやる気なんだ、やらせてみればいい」

　ノエルは闘志に燃えていた。先生の刀を返してくれるなら、勝負に受けてたつ。ノエルは「やる」と言葉にして、カティンカを見据えた。