欠落少女よ、憧れとなれ

第二章 下下は咆哮せよ、運命は巡る

第三十八話 それは……色々あってね

　本部に到着して仕事完了の報告の後は、用は済んだからと仁と分かれることになる。好一対（バディ）であるというのにその付き合いの悪さには、リビーはついつい悪態をつきたくなる。

「愛想がないのはノエルだけで十分やっていうのに……」

　代美が矯正しようと奮闘しているが、ノエルの性格は変えられないことだろう。その不満はまだマシな仁へと皺寄せしていて、もっとどうにかならないかと思う。

　実力はあるが、出世欲がないというか全体的にやる気がない男である。正反対のリビーであるから、不満解消よりも先に昇進して、好一対（バディ）が変わることになりそうだ。

　ヒトカゲの出現は稀となっているので、いつぞやのときみたいに仕事が終わってすぐ仕事にはならない。休みをもらったことから急ぐ理由もなく、立派な本部の屋敷内を歩きつつ鑑賞していた。

　厳（いか）つい大柄がぬっと現れたときは、ここで働いている奉公人は女性が大多数なので誰だと眉を顰める。知った顔だったことから、直ぐに警戒を解くことになった。

「なんや、本部長か」

「うん。そうだけど……え、駄目だった？」

「いやあ。たまーに、偉そうなおっさんが乗り込んできたりするやん？　主に寄付してるからって、横暴になにかしら言ってくるやつ」

　本部ではまだ見たことはなかったが、支部ではよく見かけた。そういう奴は長々と居座るし、女に色目をつかってもくるので、内心さっさと帰れと思っていたものである。

「そういうのは口にしないで、胸にしまっておくものだよ」

「本部長も同じ気持ちだってことは分かったし、そうしとこか」

「ううん、リビーは正直なのは好印象だけど、僕みたいな立場になりたいなら世故は必要だよ」

「これでも人を選んでるんで。あ、そうそう。忙しいかもしれんけど、もう少し立ち話。代美が金に困ってんの、把握しとる？」

「そうなのかい？」

　上級武家出身なのに、と顔に書いてあった。

「代美の自尊心がなければそうやろうけどな。何か頼むんなら、最低限の金は出してやってや」

「……代美さんから何か聞いたのかい？」

「いんやあ？　ただ、代美は性格が良すぎるやろ？　隠し事は分かりやすいんや。んで、武器を漁って金ない状態で長旅をしているからな」

「俺は代美さんに甘えすぎていたみたいだね」

　何かはあるとは思っていたので、確証は薄いながらも言ってみたが、簡単に認めている。

「目的当てたろか。囮やろ」

「こりゃお手上げだ」

「あのノエルを連れて、不用心にもぶらついるんや。事情を知っているうちからしたら分かりやすい。……人はついてんやろうな」

　本部長は薄ら笑う。言葉にしないとは、なんとも曖昧なことである。

「代美さんのことだし、ぎりぎりにしろ、どうにもできなくなったら帰ってくるよね」

「そうやろうな。あ、うちと会ったときは吸血鬼を追ってたで？　なんかそんな噂が大きく広まっててな」

「……ちょっとその話、詳しく聞いてもいい？」

「いいけど、思ったより長い立ち話になるなあ」

　しかも廊下である。連れ出せる立場でないとはいえ、人の耳を立てやすいところで話をしてしまった。本部長も同様の考えであったが、そこは今更だと話を促してくる。

　代美とノエルと遭遇してから、片手間にしろ聞き込みはしてある。それ込みで、話の種としては面白くなった、事実と扱うには切り捨てたくなる噂を語る。

「…………まずいなあ」

「へえ、なにがなん？」

　こういう小さな呟きに反応してしまうのが、リビーの性（さが）である。何か知ってるなら吐けと言外に迫ったら、本部長は苦笑しつつ頼みごとをしてきたのだった。

　＊

　子どもの体当たりからの伸し掛かりから脱出した代美は、ノエルと吸血鬼が対峙している状況を目の当たりにする。そこに駆けつけるのに、子どもらは止めなかった。相手が吸血鬼ならばいいらしい。

　子犬を探しに行かれるのも問題だが、吸血鬼は実力者らしき雰囲気がある。刀を抜いてやる気満々のノエルだから、駆けつけない訳にはいかない。

「追いかけるのはやめておけ！　あの子犬はヒトカゲかもしれない！」

　声だけをかけることになったが、子どもが躊躇するには足りたらしい。子犬は人間を害することはなかったが、ヒトカゲとは気まぐれなところがあるので、さっきまでは大丈夫だったからと安心できはしない。

　そこに大人がやってくるので、子どもを安全な場所にと伝えておく。先程まで吸血鬼を塞き止めていただろう者たちだ。ヒトカゲの可能性を伝えれば、子犬よりも子どもの方が大事なこともあって、無理やりにでも連れ出してくれる。

　時間はかかったが、これで代美は駆けつけることができた。ノエルと吸血鬼は激しく剣を交えている。迂闊に介入できない領域なので、代美は判断に迷うことになった。

　何も考えないならばノエルに加勢するべきだろうが、どうやら吸血鬼は防御に務めていて、攻めかかろうとはしていない。そうすることはできないという感じでは実力的になさそうなので、非好戦的と見るべきだろう。

　子どもに埋もれて内容までは聞けなかったが、何事か会話していたのだ。話は通じるのだから、攻めかかるノエルを一旦とめるべきなのかもしれない。

　吸血鬼に影がないことを確認しつつ、一人で考えていても仕方ないとノエルの名を呼ぶ。代美には届きそうにない剣戟を交わしてから、距離をとってくれる。

「ノエル、あの男は化物の類なのか！？」

「……守るから、離れてて」

「…………くぅ」

　ときめいてしまったのは仕方ない。代美が弱いせいか、吸血鬼を過度に恐れていたせいか、真面目な顔で普段なら口にしないことを言うのだ。

　だが、代美は守られる姫ではなく、灰身上なのだ。ノエルは意図してかどうなのか、化物かどうかは答えてくれなかった。今も果敢に攻め立てている。

「こういうとき私は……そうだ！」

　荷から取り出すのは、吸血鬼に効くという十字架、杭、そしてニンニクである。実はノエルに隠れて、ひとつだけニンニクは持ち歩いていた。

　これで怯むようなら化物でないにしろ、吸血鬼ではない。遠くからでは効かないかもしれないので、丁度いい大きさであり、ノエルでは致命傷にならないだろうニンニクを選んで投げる。

「うわぁっ、なにこれ……ニンニク？」

　軽々しく避けられたが、吸血鬼ではなさそうな反応は確認できた。ヒトカゲというよりも武器を用いた人間の戦い方なので、警戒するにしても戦いに拘る必要はない。

　代美は遠慮なく介入することにした。

「お前のお披露目が、こんな形でなろうとはな」

　鎖鎌の鎌の方を投擲し、ノエルと吸血鬼の間の地面に突き立てる。ノエルもとめなければならないので牽制だ。

「交戦する気がないのならば、武器を捨てろ！　ノエルはその場にとまって警戒！」

　吸血鬼は躊躇った。その視線の先は、斬りかかりたそうなノエルである。

「ノエル、本部長に言われたことを忘れたか？」

「……でも」

「戦う必要があったとしても後でできる」

「……」

「頭を冷やせ。その場からゆっくり、少しだけ下がるんだ」

　主に吸血鬼に武器を捨てさせるためだ。ノエルさえどうにかしてしまえば、吸血鬼は命令に従う様子である。

　ノエルは意固地となって、その場から動こうとしなかった。

　仕方ないな。代美は鎖を引っ張って鎌を手に戻してから、ノエルに近づく。吸血鬼から決して目を離さないことをいいことに、その背後から分銅を先として投擲した。緊張したが、警戒されていなかったこともあって狙い通り、鎖鎌はノエルに巻き付いた。

「！？　……代美」

　ともあれノエルなので、代美も強く拘束してはいないことから、簡単に抜け出してみせる。じっと見てくるが、お前が悪いんだぞ。

「まさか、ノエルに鎖鎌を使うことになるとはな。ほら、刀を収めろ。相手は既に武器を捨てている」

「むう」

　吸血鬼はノエルとのやり取りの間、明らかな隙であったのに逃げようとしなかった。噂は噂に過ぎなかったのだと思ったが、一応警戒は続ける。

「聞くが、お前は吸血鬼やヒトカゲといった化物か？」

「違うよ……よく誤解されるけどね。僕は正真正銘の人間だ」

「影がないのはなぜだ？」

「それは……色々あってね」

「その色々と聞かせるんだ」

　男は困ったと右往左往する。悪い噂のせいで味方がいるはずもなく、観念して脱力していた。