欠落少女よ、憧れとなれ

第一章 欠落少女は憧れを胸に抱く

第十四話 協調性

「私は代美だ」

「……」

「自分で言うんだぞ」

「……ノエル」

「皆さん、仲良くね。今回の仕事はヒトカゲが複数いるから協力するのよ」

　複数であっても、ノエル一人で斃せばいい。協力する必要などないのではないか。

「ノエル。協調性よ、協調性」

「！？」

「いい報告を楽しみにしてるわね」

　茜は本部長ではないが、逆らえない雰囲気がある。圧がなく逆に柔らかなのだが、ノエルの考えを把握してこのように先手を打ってきたりする。また、茜の言うことを聞かなければ、仕事を回してもらえなくなってヒトカゲ討伐ができなくなる。

　そんなことからノエルはこくこくと頷いておく。協調性、やる。頑張る。

「なあ、代表（リーダー）決めよ！」

　挨拶はそこそこに、仕事先まで移動していた。リビーが「うちやりたい！」と、言った本人が手を上げている。

「文句あるやつおる？」

「別にいいが……必要か？」

「好一対（バディ）が二組おるからもめないよう、必要に決まっとるやろ！　仁（じん）はええ？」

「勝手にすればいい」

「ノエルは？」

「ん」

「……それ、どっちやねん」

「ノエルは興味ないだろうし、いいという返事だろう」

「なら決まり！　了承したからには、うちの言うことには従ってもらうでー。特に代美！」

「わ、私か？」

「そや。悪い噂についてよく聞いてるで。直接見る限り、眉唾物かとは思うけどな」

「……そうか？」

「そうやって否定しないやろ？　どうせ言いたい放題されていて、噂が一人歩きしてるんや。うち、本部に来てそう時間ないけど、誇張されすぎててつい笑ってしもうたもん。高名な和人（かずひと）の弟子が顔真っ赤にしてたで」

　代美とリビーがよく喋ることから賑やかで、これまでの旅とは違った感覚である。残りもののノエルと仁は、どちらも口を開かず黙々と歩いている。話しかけられないので楽なものだ。

「本部に来たって言うが、言葉が訛ってるし、リビーはどこからか異動してきたのか？」

「第二支部からやな。うちは支部なんかでは留めておけない才能持ちやからねー。ふふん」

「じゃあ、仁とは短い付き合いなのか」

「そうやね。三回一緒に仕事をしただけやし。なあ？」

「ああ」

「愛想ないなー。女三人と花に囲まれてて、嬉しくないんか？」

　突然リビーに肩を寄せられる。邪魔なのでべしっと手を払っておく。

「ここにも愛想ないのおるやん」

「……俺はガキに囲まれて嬉しく思う趣味はしていない」

「はあ～？　代美とノエルならともかく、うちのどこがガキやって？」

「口で指摘した方がいいのかよ」

「どこ見てんねん。はったおすで」

「私もガキ……十五歳なのに」

「うちは十四歳や。そう変わらあへんよ」

　好きに喋るのはいいが、歩みが遅いのはどうにかならないのか。

「遅い」

　リビーが無言で近づいてきて、頬を上に引っ張ってくる。

「あははっ。ぶっさいくな顔―」

「邪魔」

　今度は手を払う前に軽々しく避けていた。

「笑えばかわいいやろうに。勿体ない」

「ノエルは滅多に笑わないからな」

「何したら笑うん？」

「憧れ…………戦っているときかな」

「へえ。なら、一戦交えてみる？」

「おいっそれは……」

「ええやん。時間はあるし、元々やってみたかったねん。勿論、代美もな。だからずっと挑発してたけど、全然反応しいへんやろ？」

「……してたか？」

「ああもう鈍いなあ」

「鈍いというか、慣れているんだと思う。別に直接言ってくれればよかったのに」

「代美がやる分にはいいん？」

「まあな。実力はお互いに知っておいた方がいいと思うし、ただノエルがな……手加減を知らないというか、なんというか」

「うちは強いから、やられるつもりはないよ。ノエル、やらへん？」

「やる」

　人とやり合ったことは二度しかない。代美とカティンカのことだ。本部長は拳だったので、数には入れないでおく。

　貴重な戦いは鞘を武器にして行うことになった。真剣でないことが残念だが、ノエルは現在人を害すことはできない。やり合ううちに抑えがきかなくなりそうなので、丁度よかったかもしれない。

　ノエルとリビーは向かい合って、鞘を構える。不格好なのは、どうしようもならなので割り切る。

　合図は代美がかけてくれた。

「始め！」

　向かい合った真ん中の位置で、鞘を交えることになった。

「速いなあ」

　リビーとて同じことだろう。

　鞘は滑りやすいので、落とさぬようしっかり握って打ち合う。リビーは負けず応戦してくる。楽しくなってきて、振るう速度を上げてみる。眉を上げるも、リビーは合わせてきた。

「余裕？」

「そう見えるん？」

　鋭い突きが肩に迫ったので防ぐ。今のは危なかった。ノエルはやり返すが、同じように防がれる。

　リビーはあっと驚くような筋力はないが、いなすのが得意なのだろう。打ち込むがどれも受け流されて、現在のノエルでは実力が拮抗する。慣らしから始まった戦いは、中々終わることはない。

「そこまで！　時間もあるし、引き分けにしよう」

「はあー、見かけ以上にやるなあ。勝つ気でいたからびっくりしたわ」

「またやりたい」

　決着をつけられなかったことに、もやもやと煩悶していた。

「勿論！　でも、年下で勝てなかったのは初めてや。いつから剣を始めたん？」

「このまえ」

　ノエルは詳しい日付を覚えていなかった。

「は？」

「ええと、大体二か月前だな。出会ったときに、初めて剣を握ったらしいから」

「はあー？　んなあほな。うちとて二年もかけてるのに…………嘘やろ？　天才リビーが、才能負け？」

　リビーは顔を青ざめ、ぶつぶつと呟いている。復活するまで時間がかかりそうなので、ノエルは仁に誘いかける。

「仁ともやりたい」

「……気が向いたらな」

　そううまくいかないようで残念である。

　リビーは仕事先に到着するまでには立ち直って、明るい声を出した。

「まだ負けた訳じゃないし、負けたとしても逆転してやればいいんや！」

「……流石、私とは違うな」

　隣にいた代美の声は暗く、小さかった。

　代美はノエルと違って才能の打ち切りなのか、剣の腕前は上達していない。可哀そうだ、と他人事ながらに思う。

「さあ、張り切ってやるでー！」

　ヒトカゲは街道に現れるらしい。数は二体で、さっそくその内の一体が現れる。さっそく斃しに行こうとして、代美に首根っこを掴まれる。

「こら！　あれほど協調性と言ったのに、もう忘れたのか？」

「……覚えてる」

　協調性、やる。頑張る。

「行く」

「また先走っていくんじゃない！　全く、協調性の意味を分かっているのか？」

「協力する」

「誰と？」

「皆と」

「よしっ」

「なんか不安になるやり取りやなー。ノエル、うちが代表（リーダー）でも良いって言ったやろ？　命令やからまだ大人しくしておいてな。二体目が見当たらないうちは奇襲されるかもしれへん」

「撃退すればいい」

「油断して死ぬのは、俺はごめんだ」

「安全第一、という訳だな」

「ときには危険を承知で行く必要もあるけど、完全に日が落ちるまで時間があるからなあ。様子見しても出てこんかったら、一体目だけでも斃そうや」

　ノエルは我慢するのが嫌いだ。体がうずうずするのを代美は察して、手で繋ぎとめてくる。

「中々出てこないなあ。囮になってもいいなら、一体目斃してくる？」

　許可は出た。返事も惜しくて、ヒトカゲの元まで行く。代美の手は緩くなっていたから簡単に抜け出せた。

　ヒトカゲは第一形態なのだがあまりに鈍い。至近距離でやっとノエルに気が付くぐらいなので、一撃と呆気なく終了する。ヒトカゲを断つ感覚は、水の中でうまく動けないような抵抗感に似ていた。

「後ろや！」

　警告に従い、その現れた気配に向けて刀を水平に振るった。「うわあ！？」という変な声は代美がノエルの刀を避けたときのもので、気にせず二体目のヒトカゲを斃しておいた。

「危うく斬られるところだった……」

「こりゃ、協調性ってしつこく言うのも納得やな」

　代美だけでなく、リビーも駆けつけていた。仁だけは動かないでいて、「終わったなら、さっさと帰ろうぜ」と気怠（けだる）そうにしていた。