引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

二話②

朝食を終えたソフィーは、とある場所へと向かった。

屋敷から最寄りの市街地、下町だ。

リーヴロ家本家を取り囲むこの都心は、人通りも多い。

様々な建物が立ち並び、交易も盛ん。

下町だからと言って、出歩くのは庶民ばかりではない。

そこには貴族が使うような一流宿泊施設も存在する。

ソフィーが目指すのは、その場所だった。

歩ける距離ではあるが、予告の時間よりも早く辿り着くため、馬車で宿前まで辿り着く。

かつて抱いていた敬遠はない。

従者に促されて馬車から降り、辺りを見回すと、既に待ち人はそこにいた。

ソフィーの姿を見つけたようで、大柄な体格の青年が片手を上げる。

「スヴェンさん！　来てくれたんですね……！」

「勿論です。約束を破る程、私は薄情な人間ではありません」

「え？　えっと……」

「しかしこうしてリーブロ家のお膝元に立ち入るとなると、少し緊張しますね。粗相がないようにしなければ」

「その」

「はい？」

「その話し方は、ちょっと他人行儀感があるので……」

「……駄目なのか？　コッチの方が、礼儀正しいと思うんだけどな。まぁ、気に入らねぇなら、それでも良いけどさ」

ソフィーのツッコミに対して、スヴェンは疑問を抱きつつも元に口調に戻す。

約束とは、見合い後の話。

関係を築くため、お互いに親交を深める場を用意する事だった。

前回はソフィーがスヴェンの元に出向いたため、今回はその逆。

彼を迎える形で約束を取り付けた。

ただしスヴェンの服装は、以前のような貴族服ではない。

一般人に溶け込むような、庶民的な出で立ちである。

「ホントなら、もっと早く来るつもりだったんだけどな。執事が着ていく服はコッチの方が良いとか、あれやこれや言うせいで、もたついちまったよ」

「そうなんですか？　私もてっきり、以前のようなお召し物かと思っていたんですけど……」

「それじゃあ、逆に目立っちまう。お忍びってのは、そういうモンだろう？」

そう言って彼は胸ポケットから伊達メガネを取り出し、自慢げに掛けてみる。

メガネの有無だけでも、印象は変わるものだ。

何処となく知的な側面すら見え始める。

対するソフィーも系統は同じだった。

メガネこそ掛けていないが、学院時代の派手な衣装は着ていない。

あくまで一人の少女が外出する服装に、目元を隠すように帽子を被る。

これで周囲の人間に、リーヴロ家の長女が出歩いているとバレる恐れはない。

そもそも数年間屋敷にこもっていた令嬢の顔を、覚えている人がいるのかは怪しいが。

スヴェンは互いの服装を見比べ、大丈夫そうだと頷く。

「うん。お互い、洒落た普通の男女って感じだな。これなら周りの目を集める心配もない」

「はい。これで、他の人の視線も気になりませんね……多分」

「相変わらずだなぁ。今更だが、別に無理して街に出る必要はないんだぜ？」

彼は少しだけ街に繰り出す事を気に掛けていた。

何を隠そう、ソフィーは引きこもりである。

屋敷の外へ出るのも相当な覚悟がいる。

彼自身は別に室内でも構わないと言ったのだが、当の彼女がそれを押し留めた。

されるだけではない。

自分も何かをしたい。

その思いが、ソフィーを突き動かしていたのだ。

両手を握り締め、心配する彼に答える。

「ま、任せて下さい！　今度は、私がスヴェンさんを案内する番です！」

水入らずで、生まれ育ったこの街を案内する。

スヴェンもリーヴロ家の都心に赴いたことは殆どなく、風景を楽しむ機会はなかったとのこと。

ならば好都合。

観光地としての名を持つ街並みを、楽しんでもらう。

そうすれば、塞ぎ込んでいた自分を掬い上げてくれた、彼への恩返しにもなる。

ソフィーはそう意気込みを見せていたのだが。

「う……。ひ、人に酔った……」

「馬車酔いなら知ってるが、まさか人で酔うなんてなぁ。取りあえず、近くの休憩所で一旦休もうか」

街を歩いて、人混みに揉まれ、暫くして彼女は酔ってしまう。

慣れない事をすれば、それは自分にも返ってくる。

まさかここまでとは思ってもいなかった。

ソフィーは自身の脆弱さを改めて知り、愕然とする。

休憩所の長椅子に腰を下ろし、気分を整えていると、スヴェンが何処からともなく水の入ったコップを持って来た。

「店の人に事情を言って、水を貰って来た。酔い止めの薬なら持っているが、いるか？」

「い、いえ……大丈夫です。お水だけ、頂きます」

自信ありげに息巻いておいてこの始末。

本当に申し訳ない話だ。

ソフィーはコップを受け取り、熱くなった身体を冷ましていく。

割と軽度なので、少し待てば調子は元に戻るだろう。

スヴェンは特に気にした様子はない。

代わりに彼女の耐性のなさに、少しだけ苦笑する。

「野暮かもしんねぇけど。学院の頃よりも、よわよわになってねぇか」

「よ、よわよわ……」

「運動してないのか？　つーか、昼夜逆転してるんじゃないだろうな？」

「……！」

「まさか？」

「し……してます」

彼の問いに、ソフィーは目を逸らした。

残念ながら事実である。

彼女は引きこもりになって以降、昼夜逆転した生活を送っていた。

陽の光を疎む日々が続いたため、自然とそうなってしまっていた。

早寝早起きも久しぶりだったのだ。

人に酔ったと言ってはいるものの、もっと別の所に問題がある気もする。

彼は残念なものを見るような目をした。

「ソフィー……お前ってヤツは……。貴族が昼夜逆転生活とか聞いたことねぇぞ？　もしかして、アレか？　何処ぞのシフト制門番か？」

「ち、違……！」

「夜勤手当が必要みたいだな？」

「ああっ……！　そ、そんな事を言って……！　もう……！」

「悪い悪い。でもなぁ、マジでその生活は変えた方が良いぜ。身体壊すぞ」

スヴェンは至極真っ当な事を指摘する。

人はそもそも朝起きて夜に眠るように出来ている。

夜更かしは美容の天敵。

流石のソフィーも、その自覚はあったので気恥ずかしさを覚えてしまう。

やはり何処か、一人でいる事に甘え、自堕落になっていたのかもしれない。

「それに陽の光を浴びるのも、悪くない。そう思ったから、こうして俺を呼んでくれたんだろう？」

見上げると陽の光を背にしたスヴェンが、彼女を見つめていた。

昼夜がひっくり返ったのは自分本位な意識のせいだったが、今は違う。

こうして屋敷の外に出たのは、自分のためだけではない。

今はまだ眩しい。

しかし慣れれば、この光の先も歩けるようになる筈だ。

ソフィーは目を細めつつ、確かに頷いた。

少し間を置いて調子を取り戻したソフィーは、水を渡してくれた店に礼を言った後、スヴェンと共に再び街を散策する。

体調を崩さないようゆっくりと歩き、彼も歩調を合わせてくれている。

二人が通るのは、街の大通り。

通路の両脇には隙間なく屋台が立ち並んでいる。

売られているものは食品の割合が多いが、アクセサリーなどの品もある。

まるで祭りでもあるかのような雰囲気だが、この街では普通の光景だ。

日常の如く盛況さは失われず、夜になれば別の店が明かりを灯していく。

スヴェンは物珍しそうに辺りを見回した。

「ストリートフードか。やっぱり海に面していると交易の程が違うな。見た事ねぇ品ばかり揃ってる」

「リーヴロ家領の自慢の一つなので。スヴェンさんから見ても、こういった所は珍しいですか？」

「俺の所は国境に面しているからなぁ。あそこは端に行けば行く程、何もねぇんだ。寂しいモンさ。物資だって自国の輸入で成り立っているし、自給自足ってのが、珍しいのかもしれねぇな」

「……という事は、此処の物資もスヴェンさんの元に届いているんでしょうか」

「違いねぇ。いやぁ、ホントに感謝してるぜ。神よ、何とやらってヤツだ」

「ふふ。そんな調子の良い事を言って……」

「金だけは馬鹿みてぇにあるからな。景気よくやらねぇと、バチが当たっちまうよ」

そう言いつつ、彼は目ぼしい店を見つける。

綿菓子を売っている露店だ。

今さっきそれを購入したばかりの子供が、嬉しそうな表情で家族と共に通り過ぎていくのが目に映る。

木の串に編まれたそれは、糸を束ねた糸玉のように見える。

いるか、というようにスヴェンが振り返って来たので、勿論頷いた。

そもそも、それ位は自分で出すとソフィーは手を伸ばしたのだが、彼が大丈夫だと首を振る。

こういう時は外部の人間が景気よく金を落とすべきだ、という認識らしい。

彼は顔が隠れる位の大きい綿菓子と、その半分くらいの小さな綿菓子を買ってきた。

色はどちらもイチゴの赤、である。

そしてその小さい方を彼女に手渡した。

「食べ歩きは貴族じゃご法度だが、今の俺達は一般庶民、だからな」

「少しくらいなら良いかも、ですね。でも、他の人には……」

「内緒、だろ？」

お互い僅かに笑い合いながら、綿菓子を口に運ぶ。

今はお忍びなのだ。

令嬢として、誰かに見られている訳でもない。

見ているのは、今ここにいるスヴェンだけだ。

少し恥ずかし気に帽子を被り直しつつ、ソフィーは口の中に広がるイチゴの味を楽しんだ。

二人は再び風景を見て回る。

街の中は水路が行き渡っており、何処からか聞こえる水の流れる音が、気分を落ち着かせる。

人通りは確かにあるが、その中にも一種の静けさがある所が、ソフィーは好きだった。

最近では街にすら出ていなかったが、今になって思い出す。

子供の頃、よく家族に連れられて街を出歩き、人々と交流を深めていた事を。

ソフィーは名物と呼べる品々を、スヴェンに紹介していく。

合間にある休憩所で休んでは歩いて、の繰り返しだったが、気が咎めることはなかった。

「どう、でしたか？」

「ん～、かなり満足だ。食い物が美味いのは、豊かな証拠って言うしな」

陽が傾き始めた辺りで、スヴェンは満足そうに背伸びをした。

やはり体格が良いからだろうか。

紹介した名物をじゅんぐりに味わっていった。

口に合わなかったらどうしようかと思ったが、大丈夫そうだ。

両親や従者から頼んで、露店に関する資料を引っ掻き回しただけのことはあった。

安堵とするソフィー自身も、数年経っても殆どの味が変わっていないと知る。

そしてそれは、ただ変わっていないのではない。

変わらないように努力しているのだ。

ソフィーは、往来する人々の表情を見る。

そこにかつての彼女のように、塞ぎ込む者はいない。

「こうしてあるのも、領地の皆さんが、一生懸命頑張ってくれているお陰です」

「だな。民あっての貴族、貴族あっての民、だからな」

「だから私も、頑張らないといけないんですよね。せめて、少しでも……」

「……ソフィー？」

スヴェンが彼女を見返す。

体調を崩したのかと心配しているようだが、そうではない。

帽子のつばを上げて、そこにある太陽を見上げる。

「だ、誰か！　誰か、弟を知りませんか！？」

すると不意に、少女の声が聞こえてきた。