引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

最終話⑰

「謹慎処分、ですか」

「……はい」

後日、ジクバールに顛末を話し終えたソフィーは、申し訳なさそうに俯いた。

開催前に起きた一連の出来事は、当然だが周囲に伝わった。

王族を巻き込んだ騒動が起きた事。

アンジェリカの作品が出展中止となってしまった事も。

主催者には知る権利があり、その役目としてソフィーは改めてあらかたの内容を告げる。

開催前の会場で騒ぎが起きた点に、ジクバールは特段怒りを見せる様子はない。

ただ少しだけ不思議に思ったようだ。

「よくその処罰のみで収束しましたね。王族との争いごとなど、大事になっても不思議ではないのですが」

「ルーカス様が、自ら勝負を仕掛けたと公言してくれたのです。そのお陰で、戦いの件は穏便に済みました。ただ、アンジェリカさんの一件までは隠しきれず……」

「数日前の、ドレス強奪未遂も露見したのですか。結果として、貴方以外の御三方に謹慎の処分が下ったと」

「お騒がせしてしまい、申し訳ございません」

「いえ。最近感じていた妙な空気の正体が分かり、私としては腑に落ちた気分です」

あの雨の日、互いに武器を振るった戦いは、ルーカスが気紛れに挑発したという形で収束した。

王族である彼が、ようやく他者を庇うようになったのだ。

本来そんな言い分が通る訳はないのだが、相手は人間国宝。

学院時代にスヴェンに戦いを申し込んだ時や、ソフィーを王宮に招いた時と同じように、今までも突拍子のない行動はあった。

とは言え、それが真実だとしても学院の頃とは違う。

無用な争いをした事で、ルーカスだけでなく応戦した（ことになった）スヴェンも同様に罰が与えられた。

加えて、アンジェリカの一件までは隠し通せなかった。

嘘で塗り固められるようなものでもない。

先日起きたドレス強奪未遂も、アンジェリカが手を回していたと自ら明らかにしたのだ。

公爵令嬢でありながら他の貴族に危害を加え、帝国貴族の主催する展覧会を台無しにしかけた点は看過できない。

厳罰も有り得た。

それでもソフィーは王家に宥免を願い出た。

彼女は既に罰を受けている。

たとえ「優しすぎた貴族」が間違っていたとしても、悲しみと後悔に打ち震えていた姿に追い打ちなど掛けられない。

王家は一番被害者だったソフィーが進言した点、哀れにも自身の作品のみを失ったという因果応報な結末も含め、アンジェリカへの宥免を認めた。

それに乗じて、ドレスを強奪しようとしたゴロツキも、市中引き回しはされつつも極刑だけは逃れられたようだ。

結果、ソフィーを除く三人は暫くの謹慎を言い渡される。

スヴェンについても、王宮で賜る筈だった当主選定の書が先延ばしになったが、解消という事態だけは免れた。

そしてそれはルーカスとアンジェリカの婚約も同様だった。

「嫉妬という感情は、とても脆い。脆いが故に捻じ曲がり、時には折れてしまう。私も国王の礼装を仕上げる役割を担った頃には、上の者から下の者にまで妬まれたものです」

「それでも尚、今の地位に上り詰められたのですね」

「お蔭で簡単には荒稼ぎ出来なくなりましたがね」

ジクバールは笑う。

彼もソフィーの周りを取り巻く異様な雰囲気には気付いていた。

同じような嫉妬を受けてきたからか、少しだけ自嘲気味な様子すら見せる。

そして不運にも出展できなかった作品を思い返し、彼は残念がる。

「アンジェリカ嬢の作品が、あのような結果になった事は残念ではあります。発端が何であれ、あのドレスは間違いなく評価されるべきものでした」

「……私にも、分かる気がします」

「殊勝ですね。彼女は貴方を貶めようとした方ですよ？」

「たとえそうであっても、あの人のドレスへの思いだけは本物でした。私と同じ、前に進もうとする心を映していたのです。それを否定する権利は、私にはありません」

アンジェリカに対する怒りはない。

寧ろ本心を聞けて、胸がすくような思いだった。

それに彼女は、あの後すぐにソフィーへ深く謝罪したのだ。

本当に申し訳ない事をした。

貴方が望むならどのような罰も受ける。

自分はそれだけの事をしてしまったと。

きっと彼女も傷ついたのだろう。

スヴェンやルーカス、周りの者も同じように傷ついてきた。

切っ掛けがなければ、前に進めなかった。

ようやく動乱の世代は、その一歩を踏み出したのかもしれない。

するとジクバールが思い出したように問う。

「それにしても、どちらの作品が勝っていたか。既に選評は終えていたのですが……」

「……」

「お聞きになりますか？」

「……ありがとうございます。ですが今回ばかりは、遠慮しておきます」

勝ち負けの話でもない。

望んでいたものでもなく、今更それは必要ない。

ソフィーは自信を持って答えると、彼は満足げな顔をした。

「その信条、大事になさって下さいね」

それだけを言って会釈をした後、彼は会場の奥へと去っていった。

忘れていた場の空気が戻ってくる。

刺繍展覧会は既に始まっていた。

先日の雨が嘘だったように空は晴れ渡り、明るい日差しが窓から差し込む。

各々が造り上げた作品が展示され、観客達の目に留まっていく。

そのどれもが素晴らしい作品だ。

一つ一つに思いが込められているのが、ソフィーにも分かった。

自分がそうだったように、きっと思いを伝える力が宿っている。

そんな気にさせられる。

少しだけ誇らしく感じていると、不意に後ろから声を掛けられた。

「もし」

「何でしょう？」

「あのドレスは、もしや貴方の作品ですか？」

振り返ると、貴族然とした女性が傍のドレスを指差す。

そのドレスはソフィーが造り上げた作品だった。

騒動などなかったかのように、悠然と飾られている。

意外そうな顔をするご婦人に頷くと、周りの人々がソフィーの姿を捉えた。

「噂には聞いていたが、このドレスは……」

「まさかあの、エリーゼ！？」

「彼女はリーヴロ家の御令嬢。最近は音沙汰がなかった筈なのですが、意外な所でお目にかかりましたね」

元は引きこもりの令嬢。

表舞台に姿を見せた事に驚かれる。

そして純粋に評価する者もいるようだ。

過去の経歴を抜きにして、エリーゼの正体を探ろうとする。

既に分かっていた事だ。

ソフィーは肯定も否定もせず、やんわりと躱すだけに留める。

やがてホール一帯に男性の声が広がった。

「ご観覧の皆さま、本日はお集まり頂き誠にありがとうございます。非常に多くの方々にご参加いただき、こうして5回目の展覧会を開催できたことは恐悦至極に存じます」

壇上に司会者らしき人物が現れる。

一斉に視線が集まり、同時に緊迫した空気が流れ始めた。

よく見るとこの場には観客だけでなく、作品を手掛けた製作者も同様に集まっていた。

理由は他でもない。

毎回行われる作品たちの選評結果が発表されるからだ。

ソフィーもその一人として、この場にいる。

自身が参加した展覧会を最後まで見届けるつもりだった。

「それでは厳正なる審査の結果、見事最優秀の座を獲得しました作品をご紹介いたします！」

ジクバールを含めた審査員の紹介と式辞の後、メインイベントに移る。

名誉ある最優秀賞には、王家が座す王都の中で表彰される。

辺りは静まり返り、ソフィーはそれを俯瞰した。

自分は今、此処にいる。

これが、閉じこもっていた部屋の扉を開けて踏み出した結果だった。

悲しいことはあったし、辛いこともあった。

それでも此処まで辿り着けたのなら、暗い過去と決着がつけられたのなら、それ以上に勝るものはない。

欲しかったのは、地位でも名誉でもない。

たった一つの勇気。

既に彼女には覚悟が出来ていた。

本当に望んでいたものは何か。

伝えるべきものは何か。

シャンデリアが灯す光を見て、少しだけ目を細める。

「栄えある最優秀賞は――！」

●

「顛末書とか……学院の時みたく反省文を書かされるとは思わなかったな。てか、何書けばいいんだよ、面倒くせぇ」

刺繍展覧会が幕を閉じて一週間が経った。

最近は天候が荒れる事もなく平穏の一途だ。

穏やかな気候が、僅かに物寂しい。

スヴェンは自身の屋敷で王家に提出する書類を見つめながら、息を吐く。

あの雨の中での出来事は、ルーカス達が大体の責を負う形となった。

結果的に巻き込まれた側となったスヴェンだが、期間は短くも罰則は同じ。

それ故に何を書けばいいのか分からない。

自分は間違った事をしたのだろうか。

ただ一歩も動かないルーカスを見て、どうしても我慢できなかった。

手を差し伸べられるだけの近さにいながら、伸ばさない。

そんな無感情さに、まるで自分を見ているようで腹が立ったのだ。

全くどうしようもない。

学院時代、アンジェリカに食って掛かった時と何も変わっていない。

以前も言ったとおり、自分はまだ子供なのだろう。

そう思いつつ腕を組んで悩んでいると、小さな少年が執務室に入ってくる。

弟のアルベルトだった。

「兄さま！」

「ん？　どうした、アル？」

「そふぃーさんの所、行かないの？」

「おいおい、俺は謹慎処分中だぜ。ここで領地外に出たら、それこそ首が飛んじまうよ」

「じゃあ、そふぃーさんを呼ぼう！　それなら大丈夫だよ！」

アルベルトはそんな事を言う。

また彼女が遊びに来ると思っているようだった。

だが、それはもう叶わない。

スヴェンは書類を机に置き、諭すように言った。

「あのな。もうソフィーは来ない」

「え……」

「お前もあの刺繍を見ただろ。やっと才能が評価されたんだ。間違いなくソフィーは帝国に行く。そこでもっと、その力を輝かせることになるんだ」

「……」

「これで良かったんだよ。足を引っ張るつもりもないしな。まぁ、完全にお別れって訳でもない。文通くらいなら出来るかもだが」

あれからソフィーとは一切やり取りをしていない。

何かあった訳ではなく、何もなかっただけだ。

謹慎となった彼もそうだが、彼女も展覧会の関係で王都を離れられなかった。

そして事が終われば、帝国へ招待される。

ようやく過去を乗り切り、あるべき場所へ羽ばたく訳だ。

最早、自分に出来る事は何もない。

呆気に取られるアルベルトだったが、暫くして表情は徐々に変わっていった。

兄の決断に納得できなかったのか。

遂には怒ったような表情で声を張る。

「兄さまのバカ！」

「あ、アル！？」

「どうして止めないの！？　行かないで、って言えば良いのに！」

「そ、そういう問題じゃねぇだろ……」

「問題なんて、ボク知らないもん！　兄さまの、いくじなし！」

プンプンとした様子で、アルベルトは執務室を出て行った。

まるで自分の身に起きたかのような態度だ。

今までにない弟の反抗に、スヴェンは驚くばかりで追いかけも出来ない。

「何でアルがそんなに怒るんだよ……」

彼が怒る理由はないだろうに。

そう思いつつ難しそうな顔をするしかない。

代わりに入れ替わりで、母のシャルロットが入ってくる。

走り去ったアルベルトを見て、意外そうな顔をしていた。

「貴方達が喧嘩するなんて、初めてじゃない？」

「別に喧嘩したつもりはねぇけど」

「でも、少しは分かったでしょう？」

「何が……？」

「貴方は見かけによらず、憶病だってこと」

彼女も息子が気掛かりだったのか、同じような事を言う。

以前の心ここに在らずの様子はなく、何処か懐かしんでいるようだった。

「あの人もそうだったわ。だから私から求婚したの」

「……」

「今なら、まだ間に合うかもしれないわよ？」

助言のような何かを告げて、彼女はアルベルトの後を追っていった。

気を損ねた彼を宥めに行ったのかもしれない。

残されたスヴェンは複雑な感情のままだった。

家族である二人は、呼び止めれば良いと背中を押してくる。

だがあの日、自分が怒りに任せてルーカスと敵対したのは事実だ。

粗暴のままに事を荒立てた結果、彼女を泣かせてしまったのだ。

今更、どんな顔をして会えば良いと言うのか。

「あんなに派手にやらかしたんだ。どうしようもないだろ」

そもそも自分は屋敷の外には出られない。

呼び止める機会はとうの昔に過ぎ去った。

これで良かったのだ。

少し時間が経って、スヴェンは執務室を出る。

考えが纏まらず、気分転換がしたかったのだ。

屋敷の庭に足を運び、アネモネの花が咲く花畑へ赴く。

相も変わらず赤いアネモネは咲き誇っている。

勝利の赤としてだけではなく、何か別の意味すら感じさせる。

そうしていると、遠くから誰かがやって来る。

従者だろうか。

執務を途中で投げ出したので、忠告しにきたのかもしれない。

少しはこの場所で落ち着かせてほしいものだ。

一応そう言おうと向き直るが、それは従者ではなかった。

覚えのあるドレス姿、諦めようとしていた者の面影が目に映る。

だがそんな筈がない。

彼女が此処にいる訳がない。

まさかと思ったが、近づく姿がハッキリとした時、スヴェンは愕然とした。

「な――」

やって来たのは、ソフィーだった。

夢でも幻でもない。

青空と同じ位に晴れやかな表情で、彼の元にやって来る。

何故、こんな所にいるのか。

訳が分からず、迷った挙句にスヴェンは問う。

「ソフィー、なのか？」

「はい」

「ど、どうして此処に……」

「来ちゃいました」

「来ちゃいましたって……帝国に行ったんじゃないのか？」

「帝国、ですか？」

彼女は不思議そうな顔をしたが、直ぐに合点がいったようだ。

才能を認められ、帝国に連れ出されたのではないかと。

そんなスヴェンの疑問に、キッパリと答える。

「行きませんよ。ジクバール様にはしっかりとお断りしました」

「……」

「前々から決めていました。展覧会に参加したのも、自分を勇気付けるための切っ掛け。それ以上のものは、何もなかったんです」

「……それが、此処に来た理由なのか？」

「はい」

迷いはない。

彼女の真っ直ぐな言葉にスヴェンは目を逸らしかけた。

選んだのは自分の才能ではなかった。

才能以上に大切なものがあると、伝えに来たのだ。

それが闘技場で言えなかった、ソフィーの答え。

彼は少しだけ言い淀み、やっとの思いで言葉を並べた。

「ソフィー、お前は思い違いをしてる。その才能は、投げ捨てて良いものじゃない。きっと何十、何百年と語り継がれるだけの才能なんだぞ？　ヴァンデライト家は戦いの中でしか生きられないような家柄だ。俺の所にいたら、きっとそれは叶わない。それどころか、辛い思いをさせる。芸術の才を重んじる帝国にさえ行けば、より高い場所へ羽ばたける。俺のような血生臭い男よりも、もっと良い奴だって沢山いる筈だ」

「構いません」

「！？」

「それでも、良いんです」

突き放そうとする物言いを押し返す。

やっと手に入るだろう栄光すらも、ソフィーには必要なかった。

だがスヴェンには、未だ迷いがあった。

それらを全て捨ててしまう程に、自分という存在に価値はあるのか。

粗暴で乱雑で、貴族としては歪なのがスヴェン・ヴァンデライトだ。

今回の一件でも、彼女とその周りを深く傷つけた。

この先も同じような問題は幾らでも現れるだろう。

果たしてそれは本当に幸せなのか。

彼女の才能を潰す程の意味があるのか。

「何故……もう過去も吹っ切れただろ？　ソフィーの人生は此処から始まるんだ！　わざわざ籠の中にいる必要は……！」

「違います。スヴェンさん、違うんですよ」

思わず声を荒げそうになったスヴェンに、彼女は首を振る。

まるで彼の考えていることが分かっているかのようだった。

「私にとって、此処はとても大切な場所です。踏み出す一歩をくれた、とても優しくて温かな場所。スヴェンさんが、それを教えてくれました。決して、辺りを囲っていた籠ではありません。だから、あの時に言えなかった思いを伝えます」

ソフィーは目を逸らさない。

祈りを捧げるように両手を握り締める。

真っ直ぐな瞳が、陽の光に照らされた。

「刺繍の才能も、周りの評価も、私には必要ありません。もっと大切なもののために、私は此処にいるんです」

「……！」

「もう逃げたりなんかしません。私は返したい。ただ、貴方と共に歩いていきたい」

過去を背負うでもなく、捨て去るでもない。

隣に、傍にいる事を望んだ。

触れられる近くで手を取り合い、共に歩む。

それこそがソフィーが望んだ、たった一つの願いだった。

彼女の答えを聞いたスヴェンは、何かに気付いたようにハッとした後、笑みを零す。

今まで諦めようとしていた本当の思いが、零れ落ちたかのようだった。

あるのは確かな温かさ。

その温かさが、抱えていた本心を引き出していく。

「勘違いをしていた。ソフィーは俺なんかよりも、ずっと強かったんだな」

「！」

「今も昔も、俺は間違えてばかりだ。そうした危うさが、知らず知らずに周りを傷付けた。でも、ソフィーと一緒ならそれも正せるかもしれない。あの雨の日、俺を引き止めたみたいに」

一歩ずつ歩き出す彼女に、取り残された気分になっていたのかもしれない。

だがもう、逃げるのは止めた。

引き摺る気もない。

スヴェンも同じように、その一歩を踏み出す。

「俺からも、もう一度言う。ソフィー、俺の傍にいてくれ」

遠回しではない、確かな思いを伝える。

もう二度と同じ過ちを繰り返さないためにも、その隣に立つ。

そして、ようやく互いの思いが通じ合ったためか。

ソフィーは本当に嬉しそうな顔をすると共に、僅かに瞳を潤ませた。

「何だか、いつも泣かせてばかりな気がするな」

自嘲気味に言うスヴェンに対し、ソフィーは首を振って笑う。

涙を流すのは悲しい訳ではない。

思いが叶ったからだ。

受け止めきれなかった思いの丈が、そのまま涙となって流れただけ。

何も恥じる事などない。

彼女は目元を拭う。

そうして互いに歩み寄り、二人は優しく抱きしめ合った。

「もう、離さないからな」

「はい。ずっと、一緒に」

そよ風が流れ、アネモネの花達が微かに揺れ動いた。