引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

最終話⑯

「えっ！？」

別の方向から聞こえた甲高い音に、ソフィーは声を上げた。

部屋の窓が割れたのか。

強風と雨の音が、室内にまで大きく響き渡る。

荒々しい空気に、他のドレスたちが震え出す。

同じように風で靡き倒れそうになる自身のドレスを、ソフィーはどうにか抱え込む。

するとスヴェンが転がって来た小石を見て、皆に指示を出した。

「礫が巻き上げられたのか！　皆、窓から離れろ！」

思わずソフィーは目を瞑る。

既にガラスの破片が床に飛び散り、風も吹きこんでいる。

下手に窓に近づいて怪我でもすれば大事だ。

彼の指示に従い、ドレスを抱きつつ一歩一歩後ろに下がろうとする。

そんな時だった。

窓の近くに置かれていたアンジェリカのドレスが、風に煽られた。

それだけでなく、まるで強い力に引かれたかのように、トルソーから抜けて窓の方へ吸い込まれていったのだ。

突然のことに誰も反応できない。

今まで言葉を失っていたアンジェリカが、焦燥に駆られた。

「わ、私のドレスが……！」

「アンジェリカさん！？」

止める間もなく窓の方へと駆け出す。

だが遅かった。

ドレスはそのまま外の風に巻き込まれ、室内から姿を消す。

消えた方向を見ると、外にある大きな樹の枝にドレスが引っ掛かっているのが見えた。

寸前で留まっているようだが、今のままでは別の場所に飛ばされかねない。

貴族令嬢という立ち振る舞いすら忘れ、アンジェリカは即座に踵を返した。

「あのドレスは……あのドレスは、私の……！」

スヴェンやルーカスを通り過ぎ、扉を開け放って駆けていく。

この強風の中、ドレスを取り返す気なのだろう。

ソフィー自身、同じ状況なら同じようにしていた筈だ。

すると衛兵達にもガラスの割れた音が聞こえたようだ。

複数人が慌しく駆け込み、周りの状況に困惑する。

「これは何事ですか！？」

「この風で窓ガラスが割れた！　警備兵、あの窓を補強してくれ！　他の作品まで野晒しになる！」

「か、畏まりました！」

スヴェンがすぐさま状況を説明し、兵士達を動かす。

すぐさま持ち込まれた木板で割れた窓は塞がれ、雨風を凌いでいく。

もうこの部屋は大丈夫だろう。

ソフィーは自分のドレスから手を放した。

そしてスヴェンが彼女に気付くよりも先に、アンジェリカを追った。

考えるよりも身体が先に動いていた。

館内を過ぎ、自ら傘を差し、一人で繰り出す。

多少の雨に濡れようが、気にはしなかった。

先程見た場所まで、収まらない風に吹かれながらも進み続ける。

すると視界の先で、アンジェリカが傘すら差さず、懸命に樹の枝に手を伸ばしていた。

もう少しで引っ掛かったドレスに手が届きそうなのだが届かない。

そんなもどかしさに、彼女は躍起になっていた。

「アンジェリカさん！　危険です！」

「黙りなさいッ！　これは私の作品なの！　私が望んで、一から作り上げた最初の……！」

彼女は大声を上げて牽制する。

何があってもソフィーだけには力を借りたくない。

手を出す事は許さない、そう言いたいようだった。

「貴方に分かる筈がないわ！　いとも簡単に心を動かせる、貴方には！」

「！」

「何日も、何週間も、何ヶ月だって！　私は、たったそれだけを望んでいたのに……！」

悲痛な叫びが届く。

全てはルーカスの心を動かすため。

婚約関係となった今でも、彼女は過去に縛られたままだった。

きっと、そこから抜け出したかったのだろう。

慣れない手つきで刺繍を一から学び、自分の力でドレスを作り上げた。

公爵令嬢という立場を抜きにして、一人の少女として彼の気を引こうとしたのだ。

ソフィーはその言葉に自分自身を重ね合わせてしまい、二の足を踏む。

直後、後ろから別の足音が聞こえてくる。

スヴェンが二人に気付いて追って来たのだ。

雨風に動じず、状況は見ただけで分かったようだ。

無理に手を伸ばすアンジェリカを見て、彼は思わず制止の声を上げた。

「よせ！　無理に引っ張れば……！」

瞬間、ようやくその手がドレスの端を掴む。

アンジェリカは安堵の表情を見せたようだった。

だがそんな気の緩みが隙を生んだ。

無理な体勢だったためにバランスを崩した彼女は、反射的に力を込めてしまう。

樹の枝から取る前に、込めた力の先がドレス全体に伝わってしまう。

一瞬の事だった。

ビリッ、と布を裂く音が微かに響いた。

「あぁっ！？」

誰が叫んだのか。

伸びていたドレスは支えを失って、手元に落ちてくる。

同時に赤い布地の切れ端が舞った。

それが何であるかは疑いようがない。

呆然とするアンジェリカの手の中には、大きく破れたドレスが収まっていた。

「そんな……」

ソフィーですらそれ以上は何も言えなかった。

無理矢理引っ張ったせいだろう。

ドレスの胸元から腹部にかけて、大きく裂けている。

最早展示できる状態ではなく、ソフィーであっても修繕できるか分からない程だ。

二人が声を掛けられない中、アンジェリカは次第に肩を震わせた。

今まで彼女がしてきた事は、許されるものではない。

私怨と嫉妬で妨害を続け、最後には他人の作品にまで手を出そうとした。

自業自得と言われても仕方がない。

しかし、この結果はあまりに皮肉すぎた。

最も大切だったものを、自分の力で作り上げたものを、アンジェリカは目の前で失ったのだ。

雨や風が徐々に収まり始め、代わりに彼女の嗚咽が聞こえてくる。

「いや……いや、いや……」

頬から水滴が流れる。

それは涙だったのか、雨雫だったのか。

ソフィー達は微動だに出来ない。

暫くして、ルーカスがその場にやって来た。

先程の雨が嘘だったように止み、風も一転して騒ぎを止める。

だがルーカスは、一定の距離を保ったまま近づかなかった。

無表情のまま、ドレスを抱える自らの婚約者を見つめている。

ソフィーにはその様子を気に掛けるだけの余裕はなかったが、代わりに拳を握り締める者が一人いた。

スヴェンだ。

彼は一向にアンジェリカの元に向かわない殿下を見て、明らかに苛立っていた。

本来は口を挟むべき状況ではなかったのかもしれない。

だがどうしても我慢できなかったようだ。

遂にスヴェンは、大袈裟に声を張り上げる。

「満足ですか、殿下。これが貴方の望みだったのでしょう？」

「スヴェンさん！？」

慌ててソフィーが視線を向ける。

そんな事は、彼はおろか発言したスヴェンですら思っていない。

しかし場を動かすには十分過ぎた。

挑発を受け、ようやくルーカスが睨む。

「……何だと？」

「愛の反対は無関心とは言いますが、流石ですね。要点をキッチリ抑えていらっしゃる。人を苛立たせる才能すら、あのピエール以上とは……私も予想外でした」

「貴様、誰にものを言っている？　ようやく拾い上げたヴァンデライト家の地位を投げ捨てる気か？」

「そんなもの、幾らでも捨ててやりますよ。自分の婚約者を泣かせるよりは、遥かにマシだ」

語尾を強めて、スヴェンはルーカスに対抗する。

それだけでなく帯刀していた剣に手を触れた。

抜いた剣をゆっくりと地面に突き刺し、空になった鞘だけを構える。

人間国宝である第三王子に、敵意を見せる。

アンジェリカもようやく、力ないままに二人へ視線を向けた。

「誰も殿下を咎めないのならば仕方がありません。さぁ、構えて下さい。あの時の続きをしましょう」

「……良いだろう。その挑発、乗ってやる。貴様のふざけた言動にも腹が立っていた所だ」

歯止めは効かない。

ルーカスは目つきを鋭くした後、同じように剣を抜いた。

真剣は構えない。

鞘を持つスヴェンと同じように、剣を投げ捨て鞘で相対する。

「スヴェンさん！　ルーカス様！　や、止めて下さい……！」

ソフィーは止めに入ろうとするが動けない。

色々な出来事の連続に、身体が追い付いて来ていないのだ。

彼ら二人の剣幕も、どちらが正しいのかも、何故こんな事になったのかも分からない。

考えるよりも先に、鞘と鞘がその場で打ち合う。

スヴェンが一歩、そこから踏み込んだ。

「殿下！　貴方は本当に、彼女の婚約者なのですか！？」

「何が言いたい……」

「何故、アンジェリカを止めなかったのですか！？　いや、手を差し伸べなかったのですか！　少しでも振り向いていれば、こんな事にはならなかった！　あの時、ソフィーが傷つくことだってなかった筈です！」

「忠告はした。だがそれ以上に何が出来る。私達は王家によって婚約しただけの間柄、私情を挟む余地はない」

「あの話を聞いてまだそんな事を仰るとは、つくづく厄介なお方だ！　国宝と呼ばれるだけのことはあるようですね！　血が通っているとは思えない！」

「ッ！　頭に血が上るばかりの男に、何が分かる！」

声を荒げ、ルーカスが差し返す。

今まで無感動に見えた表情が、激しい感情を見せる。

あくまで従っただけの婚約と言い張っていたが、国宝という名を嫌味に使われ逆撫でされたのか。

僅かにスヴェンが後退した隙に、彼はそのまま距離を詰めて鞘を振り下ろす。

鞘のぶつかる甲高い音が、辺りを震わせる。

「貴様には分からないだろう。才能以外を持たない者の事など。今こうしている中でも、冷めた感情を持つ私がいる」

「！」

「私は生まれながらの破綻者だ。才能の代わりに人として持ち合わせるべきものを取り落とした。父や母、兄弟達もそれを理解している。だからこその人間国宝だ。先の言葉を聞いても尚、愛情というものが何か私には理解できない。だからこそ、アンジェリカの思いには応えられない」

ルーカスは苦しそうな表情を見せる。

彼もまた苦悩していた。

全てが空虚に見えると言った以前の言葉は嘘ではない。

自分の意志ではどうにも出来ない虚無感を抱えたまま、生きてきたためか。

アンジェリカにどう接すれば良いのか。

どんな言葉を掛ければ良いのか。

人として育むべき感情を、才能によって塗り潰した。

そんな叫びが聞こえてくる。

「空虚であるからこそ、死すら頭をよぎる程だ。婚約という仲であっても、彼女は私の元に居続けるべきなのか。それが幸福な事なのか。今でも分からない。私はその程度の人間、その程度の男なのだ。傍にいた所で不幸になるだけ。宝に番など、必要ない……！」

鞘同士で押し合いに、更に力を込めていく。

それでもスヴェンの様子は変わらない。

彼の言い分に納得する気はなかった。

「番人のいない宝など荒らされるだけ。本当に何物も必要ないと言うのなら、空虚だと言うなら、何故彼女達を気に掛けたのです。本当に興味がないのなら、放っておけば良かった。言葉にしなければ良かった。貴方が戻したかったのは、二人の時間ではない。自分自身の、心が動いたあの瞬間だったのではないですか？」

「く……！」

「貴方は気付いていない。過去以上に、今こうして剣を交えているこの瞬間こそ、心が動いている証拠だと。貴方も、一歩踏み出すことを恐れた。肝心な時に何も言わず、それが回り回ってソフィーを傷付けた。俺にはそれが、我慢ならない……！」

返すように、力で無理矢理ルーカスを押し退ける。

類まれな才能を持つ人間国宝が、僅かに怯んだように見えた。

それを好機だと思ったのか。

更に追い打ちを掛けようと、スヴェンが踏み出そうとした瞬間。

ソフィーが一歩踏み出した。

もう十分だった。

二人の争いに意味はない。

元は自分が発端だったのだ。

たとえアンジェリカに非難されようとも、少しでも歩み寄っていれば良かった。

そうすれば、あの時点で分かり合えていたかもしれない。

今もそうだ。

目の前で起きているのは、過去の再現。

スヴェンがアンジェリカを非難した時と同じ、彼はまた自分の立場を顧みず、他者のために悪名を背負おうとする。

それだけは、もう嫌だった。

これ以上、傷ついてほしくない。

戦いの剣幕を受けても尚、ソフィーはスヴェンに向けて大声で引き止めた。

「スヴェンさんっ！　もう良いんです！　それ以上は、もう……！」

「！？」

驚いた様子でスヴェンが立ち止まる。

そして彼女の表情を見てハッとした。

雨は止み始めている。

風の音はなくなり、悲痛な声だけが聞こえる。

スヴェンはようやく、ソフィーが涙を流している事に気付いた。

「どうして、ソフィーが泣くんだよ」

「だって……！」

「……あぁ、クソッ。情けねぇな、俺は」

自分が以前と同じ事をしていたと気付いたのだろう。

スヴェンは後悔のまま鞘を下ろす。

引き止める声があったからこそ、寸前で踏みとどまったのだ。

対するルーカスは、二人の様子を見てどこか寂しそうな表情を浮かべていた。

そして、そんな彼の元にゆっくりと歩み寄る者がいる。

アンジェリカだ。

彼女は破れたドレスを両手に抱えたまま、弱々しく近寄った。

「ルーカス、さま」

「アンジェリカ……」

「ごめんなさい！　ごめんなさいっ……！」

「……いや、良いんだ」

ひたすらに謝るアンジェリカを見て、ルーカスはその場に鞘を取り落とした。

彼自身、気付いたのだ。

とうの昔に、心は揺れ動いていたと。

ソフィーの刺繍という些細な切っ掛けから、より大きなものへ。

だからこそ彼は、それ以上無感情ではいられなかった。

「私こそ、すまなかった」

今までにない悲しそうな声色で、彼女を僅かに抱き寄せる。

国宝ではない彼の意志が、そこにはあった。

ソフィー達もその光景を見て、口を噤む。

騒ぎを聞きつけた衛兵たちがやって来るまで、皆一歩もその場から動けなかった。