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最終話⑮

薄暗い通路に雨音だけが響く。

増長するように不安ばかりが押し寄せる。

それでもソフィーは進み続けた。

立ち止まる意味はない。

自分が何のために此処にいるのか、そしてあのドレスを作り上げたのか。

分かっているからこそ止まらない。

一人ではあったが、彼女の意志は固かった。

迷うことなく作品の元へ近づいていく。

「確か、案内が正しければこの先に……」

ソフィーのドレスが配置されているのは、先にある小ホール。

先程見た地図を見る限り、そこには特に技術力の高い作品ばかりが展示されているようだ。

待ち構えていた巨大なアンティーク扉に手を触れる。

何故か鍵は開いていた。

多少重い扉を押し、冷たい空気が流れ込む。

身震いを抑えて中へ入ると、目を奪われそうなドレスが幾つも掲げられていた。

そして同時に、誰かの気配を感じる。

相手もそれに気付いたのか、慌てた様子の声が響く。

「ッ！？　だ、誰なの！？」

「そ、その声は……！」

聞き間違える筈もない。

思わず声のする方向へと駆け出し、ようやく辿り着く。

するとそこにはソフィーのドレスが展示され、それに相対するようにアンジェリカが立ち尽くしていた。

「アンジェリカさん、なのですか？」

「あ、貴方が何故ここに！？」

同じセリフをソフィーは考えたが、直ぐにその理由は分かった。

アンジェリカの手には刺繍用の裁ちバサミが握られていたのだ。

まだ使った形跡はないが、今にもその口は開こうとしている。

何のためにそんな事をしているのか。

最早、疑うまでもない。

呆然としながらもソフィーは、言葉を紡ぐ。

「それを、どうするつもりですか……？」

「……」

「まさか私のドレスを、傷つけようとしていたのですか？」

「……」

「答えて下さい！　アンジェリカさんっ！」

信じようと思っていた自分が、裏切られたような気分だった。

悲しさよりも先に、思わず息を荒げる。

珍しい彼女の剣幕に、アンジェリカは視線を逸らすだけだった。

ハサミを手放すことも隠すこともなく、その場に立ち竦む。

しかしやがて感情を抑えられなくなったのか。

徐々にその両手が震えていった。

「全て、貴方が悪いのよ。大人しく屋敷の中で籠っていれば、こんな事にはならなかった。こんな……こんな愚かな事にはっ……！」

誰に対する言葉だったのか。

アンジェリカは激情に駆られてハサミを振り上げる。

雨に打たれた窓からの僅かな光を受け、その切っ先が鈍く光る。

ドレスに向けられた瞬間、ソフィーは考えるよりも走り出した。

振り下ろされるよりも先に、間へと割って入る。

アンジェリカから背を向けたまま、彼女はトルソーに着させられたドレスを庇った。

「退きなさい」

「嫌です！」

「退きなさい！　エリーゼ(・・・・)！！」

全てを知った上での発言。

ハッとして振り返ると、彼女は振り上げた腕をそのままに鬼気迫る表情をしていた。

「貴方がエリーゼなのでしょう！？　知っているわよ！？　あの時みたいに、また私達に見せつけて遠ざける気なのでしょう！？」

「な、何を……！」

「貴方はいつもそうだったわ！　私が欲しいものを奪い去っていく！　どうして……どうして貴方ばかりっ！」

そこにあるのは嫉妬と憎悪。

公爵令嬢としては相応しくない、感情に任せた視線が突き刺さる。

だがそれでも尚、真意は覆い隠している。

何故そこまで執着するのか。

執拗に排除しようとするのか。

寸前の所で呑み込もうとする。

だからこそ、ソフィーも負けじと言い返した。

最早、自分がエリーゼであるか否かを答える意味はなかった。

「何を仰っているのか分かりません！　私がエリーゼだから、何だと言うのですか！？」

「！」

「私は貴方から、何かを奪ったつもりはありません！　このドレスも、展覧会も、全ては私自身のためです！　寧ろ奪ったのは、アンジェリカさんではありませんか！？　学院の時も、貴方はそうやって私の心を擦り減らしたのです！　謝られることはあっても、非難される謂れはありません！」

「このッ……！」

真っ向から反論してくるとは思わなかったのか。

アンジェリカは一瞬だけ気圧されるが、次第に怒りがそれを塗り潰していった。

更に一歩、ソフィーとの距離を詰め、今にも振り下ろしそうな勢いを見せる。

反射的にソフィーは目を瞑った。

絶対にドレスだけは傷付けまいと、トルソーごと強く抱きしめる。

だが、痛みが襲ってくることはなかった。

無理矢理引き剥がされるようなこともない。

ゆっくりと目を開けると、アンジェリカはハサミを振り上げたままだった。

怒りではない悲痛な表情が、彼女を見下ろしている。

「お願い……お願いだから……。もう、止めて……」

「……！」

力なくアンジェリカがハサミを下ろす。

今にも泣き出しそうな様子に、ソフィーは言葉を失う。

両者の間に、外の雨音が響いた。

「私だって、これが愚かしい事だと分かっているわ。でも、それでも許せなかった。ルーカス様を、奪われる訳にはいかなかったのよ……」

「あの方を……？」

「私は殿下に憧れていたのよ。一目惚れだったわ。あらゆる才能を持ち、宝石のように輝くあの方と傍にいる事が、私の幸福だった」

小声ながらも話し始める。

二人は政略結婚による繋がりだと思っていたが、そうではない。

アンジェリカはルーカスを愛していたのだろう。

それでも彼は人間国宝と呼ばれた人物。

多少話し合ったソフィーですら、掴み所のなさは感じられた。

「私如きではルーカス様には届かない。心も動かせない。だからせめて、あの方の婚約者になれるように努力し続けてきたわ。愛されなくてもいい。ただ傍にさえ居られれば、それで良かった」

「……」

「でも……学院で貴方を知った時、ルーカス様は言ったのよ」

学院時代。

今も昔もルーカスは変わらない。

そんな彼の目に偶然、一人の少女が映った。

周囲と中々打ち解けられず、刺繍をするだけの令嬢。

正々堂々と、自己研鑽を積んで来たアンジェリカとは正反対の人物だ。

気にするような相手でもない。

その筈だった。

だがそんな少女を見て、彼はふと呟いたという。

（あの刺繍、とても美しく見える）

たったそれだけ。

それ以上は何も言わなかったし、ルーカスが少女に干渉しようとはしなかった。

それでもその言葉を聞いた瞬間、アンジェリカの中で何かが崩れた。

綺麗、という個人的な感情を彼が見せたからだ。

国宝であるルーカスが、初めて心を動かした瞬間だった。

「ま、まさか！」

「私がどうやっても動かせなかった心を、貴方が動かした。憎らしかったわ。貴方にその気がなくても……いいえ、その気がなかったからこそ、妬ましくてどうにかなりそうだった」

「だから、あの場で私を非難したのですか……？」

「邪魔者は消えた。形だけの繋がりだけれど、婚約だってできた。これで全て終わったと、済んだと思っていたのよ。それなのに、また貴方は現れた……！」

発端は些細な一言から始まった。

当時は婚約関係になかったアンジェリカは、ルーカスが奪われるのではないかと恐れ、ソフィーを遠ざけようとした。

相手は陰気な令嬢。

周りの取り巻き達と囲んでしまえば、直ぐに折れる。

結果、その通りになった。

彼女は屋敷に閉じこもり、学院を拒絶した。

だがスヴェンが糾弾しに来たのは全くの想定外だった。

そのために場は荒れ、ルーカスとの婚約にも時間を要してしまった。

そして再び、ソフィーは現れた。

封じていた筈の嫉妬と怒りが這い出てくる。

アンジェリカにとってそれは、悪夢の再来だったのかもしれない。

「ルーカス様は貴方を気に掛けている！　私たちの心が離れていくのよ！　貴方に、貴方なんかには絶対に渡さない！」

何の興味も示さなかった殿下の心が動けば、婚約すらも解消されるかもしれない。

そんな恐れが、アンジェリカから感じ取れた。

勿論、ソフィーにそんな気などない。

ルーカスが自分を評価していたなど、全く知らなかったのだ。

自らが立ち上がるために振るった刺繍が、そんな形で彼女達を引き離していたと知り、何も言えなくなる。

すると直後、ホール内に新たな気配が訪れる。

「成程、そういう事でしたか」

予期せぬ横槍に、二人は思わず振り向く。

納得するような声と共に現れたのは、スヴェンだった。

「スヴェンさん！」

「ヴァンデライト！？」

驚く彼女達に対して、彼はとても冷静だった。

少しだけ服を整えながら、一歩一歩近づく。

何かあったのだろうか。

聞く間もなくスヴェンは数m程度の距離で立ち止まり、アンジェリカを見据えた。

「言いたい事は吐き出しましたか？　終わったのなら、そこから退いて頂きたい。それ以上は彼女にも、彼女の作品にも手を出す事は許しません」

「……貴方には関係のない話でしょう？」

「私達は学院時代の同級生です。旧友を守るのは当然ですよ」

「流石、問題児同士は惹かれ合うという訳？」

「どうやら、大きな勘違いをされているようですね」

挑発するアンジェリカに対して、学院時代のような粗暴な面は見せない。

あくまで礼儀正しく、その皮肉を真っ向から跳ね除ける。

「私達の代は、動乱の世代と呼ばれているとご存じありませんか。勿論そこには貴方も含まれているのですよ。問題児という、下らない肩書にね」

「わ、私を馬鹿にしているの！？」

「馬鹿にしたんですよ。自分で愚かと分かっておきながら、その行為を止められなかった。下らないプライドに惑わされる位なら、あの時に全て吐き出しておけば良かったのです。そうすれば、今になるまで拗れる事もなかった。貴方の行動は自分を、そして周りを不幸にしているだけだ」

「ッ……！　貴方のような野蛮な男に、何が分かるのよ！？」

正論だからこそ認めたくないのか。

耐え切れずにアンジェリカは叫んだ。

「私は公爵貴族として、より正しくあり続けてきたの！　息苦しさすら感じていても、それでも努力し続けてきたのよ！　それなのに、この子は！　あの方の心を簡単に引き出した！　どうしてなの！？　私が手に入れられなかったものを易々と！　だから許せない！　女々しいと、愚かだと分かっていても、澄ました顔で平然としている貴方が許せなかった！」

「私は、そんなつもりは……」

「貴方さえ！　貴方さえいなければ、私は！！」

ルーカスの心を手に入れられた。

そんな思いが聞こえた気がして、ソフィーは気圧されかける。

抱えていたドレスへの力が抜けていく。

だがその瞬間、スヴェンが口を開いた。

「その話、何故殿下に打ち明けないのですか？」

「え……」

「嫌われると思ったのですか？　蔑まれると思ったのですか？　踏み止まるチャンスは幾らでもあった筈です。ですが貴方は声を殺して、目を向けるべき相手から逃げ続けた。傷つくことを恐れた。違いますか？」

沈黙がその場に訪れる。

アンジェリカは愕然としたまま動かない。

そこでようやくソフィーは気付いた。

飾られていた作品は、自分のものだけではないと。

「アンジェリカさん」

「止めて！　私を哀れまないで！　私は貴方とは違う！」

「哀れんでなどいません！　ただ……！」

悲鳴に近い声を上げる様子を見て、ソフィーは視線を投げる。

その先は、すぐ近くに展示されていた深紅のドレス。

アンジェリカが造り上げた、作品だった。

「あのドレスは、何のために作り上げたのですか？」

「！？」

「私が参加する以前から、アンジェリカさんはそのドレスを仕上げていました。それは私への感情を抜きにした、貴方自身の本当の思いだった筈です。貴方は――」

アンジェリカは何のためにドレスを作り上げたのか。

決してソフィーに対抗しようとしていた訳ではない。

完成していたそのドレスを使い、審査員という立場を捨ててまで成し遂げたい事があった筈なのだ。

それこそが彼女の思い。

嫉妬や憎悪を抜きにした、本当の気持ちだった。

「ただあの方に、振り向いてほしかった」

真意を突く言葉と共に、新たな足音が聞こえる。

いつからそこにいたのか。

スヴェンの後を追う形で、ルーカスが彼女達の前に現れた。

そして彼がいる事は全くの想定外だったのだろう。

アンジェリカが酷く怯えた様子で、声を震わせた。

「ルーカス、さま……どうして……」

その瞬間。

ガシャンと、窓ガラスが割れる音が響いた。