引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

最終話⑨

更に翌日。

ソフィーは馬車に乗って王都を目指していた。

原因は勿論、突如届けられたルーカスからの招待状のためだ。

内容は単純だが、王宮に来てほしいという中々に突き抜けたものだった。

王族相手からの招待など、断る訳にはいかない。

下手に首を振れば、どうなるか分かったものでもない。

仕方なくソフィーは作り掛けのドレスと刺繍道具を荷物として収め、再び王都に乗り出すことになった。

限られた時間の中での、急な横槍。

しかも他の人間は招待されていないと来た。

彼女一人で向かわせるには、あまりに酷。

そんな訳で白羽の矢が立ったのは、王宮に出入りできるスヴェンだけだった。

「まさか、こんな形で王都に戻るなんて思わなかったな」

「ジクバール様に続いて、ルーカス様まで……。うっ、胃が……」

「胃薬は？」

「の、飲みました」

「相変わらずと言うか……刺繍している時とは大違いだな」

集中していた時の様子は何処へやら。

ソフィーは弱気のまま青ざめた表情をしていた。

王家の人間から招待されるなど、今まで一度もない。

加えてその中でも異質と呼ばれるルーカスからのお誘いだ。

心当たりがあるとすれば展覧会で偶然出会った位だが、やはり粗相をしてしまった事を咎められるのか。

何を話せばいいのか、そもそも何をされるのかもサッパリ分からない。

「殿下のヤツ、わざわざソフィーを招待して……。まさか、邪魔をするつもりじゃないだろうな？」

「さ、流石にそんな事は……ないと思いますけど……」

「どうだかな。今回の展覧会には、アンジェリカの作品も出るらしいじゃないか。牽制目的は、十分にあり得る話だ」

「……」

「どうかしたか？」

「アンジェリカさんが出展されるというのは、本当ですか？」

「あぁ。審査をする側の公爵家が出展するなんて聞かない話だが……箔を付けたいだけなのかもな」

不意にソフィーは馬車から窓の外を見る。

今回の展覧会にアンジェリカが参加していると知ったのは、ついさっきの事だ。

まさか刺繍に興味があったとは思わなかったが、以前も正論の暴力を振るってきた位だ。

公爵令嬢としての自信が、そうさせたのだろう。

そう考えると、スヴェンの意見も間違っているとは断言できない。

婚約者の晴れ舞台、それを邪魔する者は予め封殺しなければならない。

邪推であると分かっていながらも、ソフィーは少しだけ不安を抱いてしまう。

「気にするなってのは、無理な話か。でもこれは、チャンスなのかもしれねぇ」

「チャンス？」

「俺がピエールとの決闘を受けた時と同じさ。これで白黒付けられる。アイツと真っ向からやりあう機会なんて、そうそうある事じゃねぇ。だからこれは、ソフィーにとってのチャンスの筈だ」

そんな思いを汲み取ったのか、スヴェンが助言する。

ピンチはチャンスであると、前向きに励ましてくる。

恐らく学院時代も、そうやってアンジェリカ達に向かっていったに違いない。

以前からよく耳にする言葉を思い出し、ソフィーは小さく呟いた。

「当たってブッ飛ばす、ですか？」

「おぉ！　ようやくソフィーにも、騎士道精神が何たるか分かってきたようだな！」

「当たって吹き飛ばす騎士様なんて、聞いたことがないですけど」

「そんなものは例えさ。堅苦しいのは、自分なりに適当に解釈しとけば良いんだよ。何事も、気持ち軽い方が良いに決まってる」

「もう、本当に自由なんですから……」

国防の代表となる騎士が、この発言である。

表向きには出せない言葉を前にソフィーは苦笑する。

しかし適当な言い方をしているものの、彼はヴァンデライト家領の報告を今も常に精査し、領地を安定させている。

要は気持ちの問題。

切っ掛けがあれば、変われるのだろう。

だからこそ展覧会に参加すると決めたソフィーに、手を抜くという考えはなかった。

彼女に真っ向から立ち向かいたい。

軽い気持ちを心掛けつつ、強い決意を抱く。

決心がつく頃には、二人は王都に辿り着いていた。

「ソフィー・リーヴロ様、ルーカス殿下より承っております。どうぞこちらへ」

「は、はい」

「念のため、招待状も確認させて頂きます」

煌びやかな王宮を前に、ソフィーは身の引き締まる思いだった。

こうして王家の人間が住まう場所を訪れたのは、幼い頃以来だ。

簡単に出入りできる場所でもなく、相応の招待がなくては貴族であっても門前払いである。

ルーカスからの招待状を見せた彼女は、番兵達に正門を通ることを許された。

対して、付き添うスヴェンは何も言われない。

番兵達に顔を見せてお辞儀をするだけで、何の証明もいらないようだった。

「スヴェンさんは、何も言われないのですね？」

「出入り許可されてるしな。有事の時に一々許可なんて取ってたら、後手になる。まぁ、ヴァンデライトの特権みたいなものだ」

いつもこれ位に楽なら良いんだが、と彼は息を吐く。

所謂、顔パスのようなもの。

今になっての話ではなく、ソフィーとの見合いをする前から、既に彼はそれだけの資格を得ていた。

それを考えると、スヴェンの地位の高さを今になって思い知らされる。

そうして再び、アンジェリカの発言を思い出す。

伴侶となる者には、相応の資格がなくてはならないと。

ソフィー達は王宮内の侍女に案内され、これまた華やかな応接間に通される。

正門から廊下に至るまで、何処を見ても美しい装飾が施され、王宮そのものが一つの芸術品となっているようだ。

目が回りそうになる。

人混みとは違う、圧倒されそうな雰囲気に呑まれかけながらも、彼女は応接間の扉を通った。

部屋の中では椅子に腰かけるルーカスが、本を片手に読んでいた。

何かの学術書だろうか。

数日前に会った時と、一切変わりはない。

彼は視線を上げ、ソフィーだけでなくスヴェンがいる事に気付いたが、表情は一切動かなかった。

「お前も来たのか、スヴェン」

「招待状が送られた時、偶然私も居合わせまして。後見も兼ねて同席させて頂きます」

「目立つ真似は控えろ。決闘の件と言い、お前の行動は乱雑に過ぎる。書簡が遅れている原因も、そこにあると思え」

「承知しております。しかし殿下も婚約している御身。別の女性を独断で招待するのは、世評に影響するでしょう。私はその緩衝材とお思い下さい」

「固さだけの一枚岩が、その役目を果たせるものかな。まぁ、良いだろう。かつての同級生同士、お前も関係がない訳ではない。そこに座れ」

お互いに顔見知り程度の認識なのか。

そう言って、ルーカスは本を閉じる。

話に応じる様子を見せたため、彼女達は円状の机を挟んで向かい合った。

恐る恐るソフィーは王子の顔色を窺ったが、やはり感情は見えてこない。

彫刻のようにピクリとも動かない。

招待状にも目的は書いていなかったので、こちらから切り出す以外になかった。

「ほ、本日はお招き頂きありがとうございます。それで、ルーカス様……この私に、何のご用が……？」

「始めに一つ聞く。お前は何故、展覧会に参加する？」

すると突然、ルーカスはそんな事を言った。

やはり展覧会への参加が琴線に触れたのか。

スヴェンもこちらを気に掛ける視線を向けている。

だが大丈夫だと、彼女は頷いた。

緊張で身体が強張りそうだが、それで自分の考えを曲げる気はない。

一度深呼吸をした後、王族相手に真っ向から答える。

「私自身の力を、試したいからです」

「腕を上げたのか」

「分かりません。ただ私は今出来る事に、全力で挑んでみたいのです。私には、皆さんのように誇れるものがありませんから……」

「やはり、そういうものか」

「……？」

「縁のない言葉だ。全力とはどういうものか、私には理解できた試しがない」

彼はそう言った。

それは何事も片手間で編み出す人間国宝だからこその発言か。

スヴェンが横から口を挟む。

「殿下、その飽き性は治された方が良いのでは？」

「私と剣を交えたお前なら知っている筈だ。これは私自身の意志で変わるものではない」

「意志が無くては、何も始まりませんよ」

「関係はない。私の視界は常に色褪せて見える。それだけだ」

他の者からも何度も聞いた忠告なのか、ルーカスは詰まらなそうに答える。

王族でもあらゆる分野で優れた才能を持つ彼だが、王位継承権は下位に位置している。

何をしても直ぐに分かってしまう。

見えてしまう。

そうなれば、全てが空虚になるのか。

何事にも興味を示さない態度が、王の器には足りないと王家が判断した結果だろう。

王ではなく国宝(・・)。

ルーカスは、それを受け入れている。

元より執着する理由もないようだった。

「話を戻そう。アンジェリカが出展する事は知っているな」

「……はい」

「私には真意が見えない。刺繍は本来、私達にとって趣味趣向の域。この展覧会、アンジェリカは審査側に収まる手筈だった。しかし彼女はその定例を覆した。今までにない事だ」

「あの方に、お聞きにはなられないのですか？」

「誤魔化される以上のものはない。そしてお前が参加を決めた時から、彼女の様子は明らかに変わった。いや、正確には展覧会でお前と出会ってからか。それは他の連中も危惧する程になっている」

それでも彼は自身の婚約者の異変に気付いた。

原因こそ分からないが、その要因にソフィーが深く関わっていると思ったようだ。

ルーカスは無感情な瞳で彼女を見据える。

「アンジェリカと一度、話をしろ」

それは命令に近い。

感情は込められていないが、王族ならではの威圧感すら抱かせる。

まるで此方に問題があるのでは、と錯覚しかねない。

困惑した表情をソフィーが隠しきれずにいると、スヴェンがもう一度息を吐いた。

「まさかそのためにソフィーを呼び出したのですか。殿下、彼女には何の非もありません。ただ、展覧会へ参加表明をしただけです。痴話喧嘩は身内だけで済ませて頂きたいのですが」

「元より公爵家との間で交わされた婚約だ。痴話などという感情はない」

「では何のために？」

「あの時と同じだ」

ルーカスは今の二人を見て過去を思い返す。

何がと考える必要もない。

この場にいる三人が共通しているのはただ一つ。

貴族学院、その際に起きた顛末だけだ。

「あの一件以来、私達は互いを避けていた。動乱の世代と呼ばれ、腫れ物のようにすら扱っていたのは事実だ」

「……」

「アンジェリカの行動に不可解さが増す時、決まってあの過去が関わる。その枷を外すには、あの時間に私達を戻す以外にない」

スヴェンに対して関係がない訳ではない、と言ったのはそのためらしい。

彼はもう一度、アンジェリカを踏まえて過去を再現しようとしているのだ。

そうする事で、理解できない婚約者の心理を突き止めようとしている。

ソフィーの脳裏にあの時の光景が甦る。

室内でたった一人、味方もいないままに自身の作品を否定された時のこと。

思わず彼女は両手を握り締めた。

「……あの方は、全てを打ち明けてくれるのでしょうか」

「確証はない。だが切っ掛けは与えられる筈だ」

ルーカスはそんな事を言うが、あの場に彼がいた覚えはない。

だからこそ、何が起きたのかをこの目で確かめたいのだろう。

こちらの意志を汲み取らない言い方に、スヴェンはあくまで彼女を庇い続ける。

「ソフィー、いかに相手が殿下とはいえ、無理に引き受ける必要はありません。まだ、展示物の件も残っています」

「はい……ですが……」

「それでも、気になりますか？」

ソフィーは小さく頷く。

始めは何事かと思ったが、これは僥倖なのではと考えていた。

アンジェリカが何を考えているのか、知りたい気持ちがない訳ではない。

貴族という立場以外に個人的な思いがあるなら、どうしてあんな事をしたのか。

些細な話であっても、過去と決別するためには必要な物だと彼女は理解し始めていた。

そこまで言われれば、スヴェンも強制はできない。

複雑そうな表情で見守ることしか出来ない。

するとそんな時だった。

応接間の扉が音を立てて開かれる。

「これは、どういう事ですの？」

皆の視線が集まると同時に、アンジェリカの震える声が室内に響いた。