引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

最終話⑧

展覧会へ向けた準備はすぐさま整えられた。

元々、リーヴロ家は交易盛んな領地を治める貴族だ。

鶴の一声さえあれば、望んだものは大抵取り寄せられる。

勿論その鶴とはソフィーの父、リーヴロ卿である。

彼は娘の晴れ舞台のため、必要な物を全て集めるように命じた。

街一番の仕立て屋であるロゼッタも、当然そこに加わる。

展覧会に飾られた品々は貴族服が主になる。

刺繍を施すにしろ、元となる服が無くては意味がない。

そして流石に服を一から仕立てる訳でもない。

土台作りはロゼッタに任せられ、一日と経たずに全てが取り揃えられた。

「姉さま、何を縫われるのかお決めになったのですか？」

「うん。ドレスを仕上げることにしたの」

カトレアに問われ、構想していた案を思い浮かべる。

裁縫部屋に移動していたソフィーは、机の上に並べられた多くの布や糸を前に、慣れ親しんだ刺繍道具を手に取っていた。

そしてその中心には、薄い桃色のドレスが横たわっている。

「花の刺繍を施した、淡いピンクのドレス。王道だけど、だからこそ今の私には一番だと思って」

「ま、間に合いますか……？　幾ら姉さまでも、これだけ大掛かりなものだと……」

「間に合わせるわ。必ずね」

妹の不安をよそに、彼女は強く頷いた。

今構想しているデザインは、簡単に出来るものではない。

一週間にも満たない中で完成させるのは、かなり難しいという自覚もある。

しかし、ソフィーはそれでも針を振るった。

出来るか出来ないかではない。

する事こそに、意味がある。

たとえ採用されなくても、貶されようとも。

今ある思いをこのドレスに刻み込む。

「大丈夫……全部見える……」

貴族以前に一人の少女としての決意を抱き、ソフィーは挑んだ。

そして視えてくる。

最近になって覚えてきた、頭の中に入ってくるような感覚。

それが何なのかはソフィーには分からない。

ただ、浮かんできた道に従うように彼女は手先を動かす。

想像の世界を形にするように。

ドレスに縫う花々は同一にするつもりはない。

糸だけでそれらを彩ったとしても、どうしても糸っぽさは拭えない。

だからこそ目立たせる重要な部分は、生地で作り上げる。

薄くて軽い独特の生地から型を取り、花弁を繋ぎ合わせ、大きな花に変える。

そうしてその花を中心に、糸で縫った葉や枝を添わせれば、より自然な光景が作られていく。

ソフィーの手が止まることはなかった。

少し時間が経って、その様子を見ていたカトレアが、僅かな焦りと共にロゼッタに尋ねる。

「ろ、ロゼッタ」

「……」

「姉さまの、あれは……」

「刺繍をする上で何が最善か、視えているように思えます」

「視える……そんな事が……？」

「もしかするとソフィー様は、ご自身の才能に気付いてしまったのかもしれません」

ロゼッタですら、冷や汗を見せる。

彼女自身は集中しているばかりで聞こえていないが、此処にいる二人は理解していた。

ソフィーの手さばきが、常識の範疇を超えていることを。

まるで合唱の指揮を取るかのように、彼女の手の動きに従い、理解するよりも先に生地や糸があるべき場所に収まっていく。

以前からその片鱗はあったが、今では誰の目にもハッキリと分かる。

最早あの動きは芸術に近い。

「かつて歴史に名を残す程だった芸術家は、こう仰っていたそうです。自分の考えを抜きにして、正しいことが全て降りてくると。どこに手を加えればいいか、手を振るえばいいのか。自分はそれを映し出しているだけに過ぎない、と」

「……姉さまが、そうだと？」

「分かりません。ですが私には今のソフィー様が、その言葉と似通っているように思えるのです」

かつての逸話を聞き、カトレアはもう一度だけ姉の姿を見る。

いつものオドオドした様子は一切なく、研ぎ澄まされた表情で場を制している。

昔の彼女とも違う、別人のようだ。

確かにそこにいるのだが、いないような感覚。

ロゼッタが今回の清算のために別室へ向かった後、続いてカトレアはソフィーが残る裁縫部屋から静かに立ち去る。

そして少し進むと、スヴェンが腕を組んだまま廊下の壁に寄りかかっていた。

「念のために様子を見に来たが、この調子だと大丈夫そうだな」

「スヴェン様……」

「後のことは頼む。彼女にも、そう伝えておいてくれ」

「折角いらっしゃったのに、姉さまの元へ向かわれないのですか……？」

「今行けば、集中を乱すだけだ」

本当に様子を見にきただけらしい。

彼はソフィーに会いに行くつもりはないようだ。

言葉通りに思っているのか、それとも他の考えがあるのか。

それ以上、踏み込むことはない。

そして背を向けようとした所を、思わずカトレアが呼び止める。

「お待ち下さい」

「……？」

「差し出がましい発言をお許しください。スヴェン様は今回の一件について、どうお考えなのですか？」

「ソフィー自身が決めたんだ。俺から言う事は何もない」

「確かに、その通りなのかもしれません。ですが……」

先程のソフィーの姿を見て、彼女は切り出す。

「私には、姉さまが遠く見えるのです」

「……」

「情けない話です。かつての愚かな私は、姉さまを邪険にしていたというのに。今ではそれを、心の何処かで恐れている」

「君達は家族だし、離れることはないだろ」

「たとえ血が繋がっていようと、進む道は違いましょう。私はこれからも、模範的な令嬢として体裁を崩すつもりはありません。そして姉さまは、私とは違う道を進もうとしています」

カトレアは今の自分に後悔していない。

最初の動機は何であれ、自分の力で築き上げてきたものだ。

ソフィーも同じようにはなるなと、再三釘を刺していた。

姉は挫折し、塞ぎ込んだ。

そして塞ぎ込んでいた所をスヴェンが連れ出したのだ。

今、その手は離れている。

手を離し、自ら歩もうとしている。

勿論、一人で歩んでいく事が悪い訳ではない。

ただカトレアの目には、その先にある道が間違っているような気がしていた。

「スヴェン様には、その手を掴んで頂きたいのです」

「……随分と踏み込んだ発言だな」

「以前、見合いの血判状を頂いておりましたので、足の踏み場はあるかと思ったのですが……藪蛇でしょうか……？」

「いや、別に噛み付くつもりはないが……」

スヴェンは言い難そうな表情をする。

彼自身、手を引くことを拒んではいない。

今この場にいる事が何よりの証拠だ。

だが逆に、それが足枷になることを危惧しているようだった。

「ヴァンデライト家は一枚岩みたいなものだ。外せるものでもなければ、動かせるものでもない。だからこそ、ふと考える。傍にいればいる程、それは日の光を遮ってしまうかもしれないと」

「……それが、姉さまのためだと？」

「ただ俺は、彼女の意志を尊重したい」

ジクバールとの会話後、彼はソフィーが自分の理解している以上の才能を持っていると知ってしまった。

貴族としての才ではないが、確かに世界に名を轟かせるものであると。

それを遮る事は、引き止める事は、果たして良いものなのか。

するとそこまで聞いたカトレアが、一度だけ頷く。

「それなら、安心して下さい」

「ん？」

「最近の姉さまは、とても楽しそうに見えましたから」

「そうか……？」

「えぇ。そうですとも」

ソフィーにとって刺繍が大切なのは間違いない。

しかしそれ以上に、二人の関係は何物にも代えられないものではないか。

彼女がそう言うと、スヴェンは少し戸惑ったような表情を見せた。

表情だけでは何を考えているのかは分からない。

代わりに、一人のメイドが慌てた様子でやって来る。

メイドはカトレアの姿を見て駆け寄り、勢いよく頭を下げた。

「か、カトレア様……！」

「どうかしたの？」

「ソフィー様は裁縫部屋にいらっしゃるのですか！？」

「ええと、今は作品づくりの真っ最中ですけど……何か？」

ソフィーに要件だろうか。

とは言え、今は展示品の作成で忙しいので後に回してもらった方が良い。

取り敢えずカトレアは応対するが、メイドは焦燥のままに口を開いた。

「第三王子のルーカス殿下から、ソフィー様に招待状が……！」

「えっ！？」

王家が誇る人間国宝からのお誘い。

突然の手紙にカトレアだけでなく、スヴェンですら目を丸くするのだった。