引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

一話③

嫌になったら、帰る。

そのつもりだったが、いつの間にか一日が経っていた。

ヴァンデライト家の屋敷に不自由はない。

何かを言うよりも先に、彼女の望むものは準備される。

殆ど立ち入った事のない他人の屋敷ではあるが、彼女のための自室すら用意された。

スヴェンの刺繍は、推して知るべしだった。

一日という短い間では、生地に糸を通す程度の事しか教えられない。

あの大きな手で刺繍するということ自体がアンバランスなのだが、それでも彼はしっかりと興味を持って取り組んでくれた。

ご機嫌取りな表面ではない。

一生懸命に彼女の指導を聞き入れ、学んでくれた。

それがソフィーにとって、何よりも嬉しかった。

以前、学院にいた頃を思い出す。

『今度は糸玉を落としたのか？』

『糸がなくちゃ、刺繍なんて出来ねぇだろ。気を付けな』

ふと考えてしまう。

何故、彼はそこまで私の事を気に掛けているのか。

自分のような人間よりも、美しい令嬢は大勢いた。

きっと彼ほどの人物なら、引く手数多な筈だ。

それに問題児という評判にも納得がいかない。

一日だけの付き合いだが、そんな側面は何処にも見当たらない。

暴力的な側面を隠しているようにも見えない。

一体、誰がそんな根も葉もない噂を広めたのか。

「どうして、あの人は……。って……日差し、眩し……」

日が昇りきった頃。

気分転換のため、ソフィーは一人、ヴァンデライト家の庭園を歩いていた。

今までの事を整理するためでもあった。

ただ、日差しは引きこもっていた彼女には、未だ毒だった。

細めた目を美しい花々の方へ移しながら、からまった思考を解いていく。

すると不意に、別の気配を感じた。

誰かに見られている。

辺りを見渡すと、生い茂る花々の影から覗き込む形で、幼い少年が見つめていた。

（じ～）

「……？」

（じ～）

「あの？」

「わ！　見つかっちゃった！」

少年は彼女の視線に驚いて、茂みから姿を現す。

スヴェンの弟、アルベルトである。

応接間で顔面から転んで以来だ。

何か用事があるのだろうか。

アルベルトはゆっくりと歩み寄ってくる。

幼い少年という事もあって、ソフィーは警戒心を抱かず、しゃがんで目線を合わせた。

「昨日はごめんなさい！　ボク、おジャマでしたっ！」

「う、ううん。そんな事、ありませんよ。アルベルトさんこそ、痛くなかったですか？」

「へ～き、です！　ボク、男子なので！　泣きません！」

アルベルトは胸を張る。

どうやら、昨日の一件を謝りたかったらしい。

とは言え、そもそも転んだだけなので謝る必要はなかったりする。

律儀な子だ。

小柄な体格故にスヴェンとは似ていないと思っていたが、案外根本は似ているのかもしれない。

そう思っていると、彼は息をゆっくりと吸い込んで、問い掛けて来た。

「そ、そ……」

「？」

「そひーさん！」

「ソフィーですね」

「兄さまのこと、キライ？」

「えっ」

「キライ？」

「いいえ、そんな事はないですよ……？」

「じゃあ、スキ？」

いきなりそんな事を言われ、ソフィーは戸惑う。

しかし幼い少年の言葉だ。

他意がある訳でもない。

本当に、ただ純粋に聞いているだけなのだろう。

彼女は昨日以来、スヴェンの事を気に掛けていると自覚している。

だからこそ、今ある本心を伝える。

「まだ、よく分かりません。でも、良い人だと思います。こんな私にも、良くしてくれるので……」

「う～ん？　じゃあ兄さまも、きっと喜んでくれるね！」

「喜ぶ？　どうして……？」

「だって兄さま、怒ったんだもん」

アルベルトは真っすぐにソフィーを見た。

「悪口、許せないって。兄さま、言ったんだ。あんなヒキョー者になるなって。みんな、兄さまが悪いって言うけど、ボクは違うんだ。だからボクも嬉しいんですっ」

幼い少年は屈託のない笑みを見せる。

その瞬間、彼女は理解した。

何故、スヴェンが問題児と言われるに至ったのか。

何故、そこまで気に掛けようとしているのか。

手を振りながら小走りで去っていくアルベルトに手を振り返し、ソフィーはその場から立ち上がる。

絡まっていた糸は、確かに解けた。

ソフィーはスヴェンを探した。

屋敷の中は広いが、従者たちに聞けば居場所は自ずと分かる。

辿り着いたのは広々とした執務室だった。

スヴェンは何枚かの手紙を見返しつつ、机に向かってペンを走らせていた。

ヴァンデライト家の長男として、当主に代わって行うべき仕事があるのだろう。

「スヴェン様、こちらの念書は如何いたしましょうか」

「もう一度、送っておいて下さい。一度ならず二度……二度ある事は三度あると言います。彼らは忘れるのが、大の得意技ですからね」

「畏まりました」

物音を立てないように扉を開くと、彼は従者に指示を出していた。

この屋敷で初めて会った時と同じ、敬語口調のままだ。

もしかすると、仕事をしている間はこの調子なのかもしれない。

一旦、終わるまで待っていた方が良い。

するとスヴェンが彼女に気付き、よおと言うような雰囲気で手を挙げた。

「ソフィーか。悪いな、もう少し待ってくれねぇか。王宮から書簡が来て、返事を出さなくちゃいけねぇんだ」

「……分かりました。では、此処で待っています」

「ん？　見ても楽しい事なんてないぜ？」

「お邪魔でなければ。私が、そうしたいんです」

「そういうモンか？」

「はい」

邪魔をする気は毛頭ない。

ソフィーの考えに不思議そうにしながらも、スヴェンは拒否しなかった。

視線を手元に下げ、再びペンを動かしていく。

彼は今まで、何を思っていたのだろう。

自分が引きこもりを続ける間、何をしていたのか。

外に出なかったソフィーには殆ど分からない。

ただ一つ分かるのは、彼は変わらなかったという事だけだ。

ソフィーのように変化を恐れていた訳ではない。

自分の信じるものを、周囲に流されずに貫き通す。

変わらないままに進んでいく。

それが彼女にとって、とても眩しく見えた。

数十分が経って、彼は最後の一枚を書き終えると、軽く背伸びをした。

「ふ～、やぁっと終わったぜ。待たせたな」

「いえ……」

「それにしても、だ。わざわざ来たって事は、何か言いたい事があったんだろう？」

スヴェンは待っていた理由を問う。

落とした刺繍道具を渡した時と同じように、変わらない態度で待っている。

ソフィーは勇気を出して、答えた。

「スヴェンさんは、学院にいた頃……他の貴族の方々と、いざこざを起こしたと聞いています」

「……」

「後悔、していますか？」

皆まで言わない。

秘めていた糸は絡み合っているのかどうか。

彼は意表を突かれたような様子だったが、間を置くことなく首を振った。

「後悔なんて、してねぇよ。と言うか、手を上げたのは向こうだしな。勝手に転んで、勝手に事を大きくしやがったのさ。全く、困ったお坊ちゃん達だぜ」

「……ごめんなさい」

「謝る必要はねぇよ。俺達ヴァンデライト家を排斥すれば、回り回って自分達が不利になる。それが分かっているから、最後の最後で怖気づいたのさ。あんな情けねぇ奴ら、構うこたぁねぇ」

真っ直ぐな答えだった。

例えそれが嘘だとしても、嬉しかった。

それが自然と笑みに変わったのだろう。

彼女の笑顔を見たスヴェンは目を丸くしたが、それと同時に安堵したようだった。

かつて自分が庇った少女に、一歩一歩歩み寄る。

「ソフィーが安心したなら、その甲斐もあったんだろうさ。少し、ホッとしたぜ。間違った事をしたつもりはなかったが、そのせいで逆に追い詰めちまったんじゃねぇかってな」

「スヴェンさん……」

「安心したついでに、もう少し見合いを続けても良いか？　このまま終わるのは、やっぱり味気ないんだ」

スヴェンが手を差し伸べる。

あの時と同じ、落とし物を手渡す大きな掌だ。

だが今この瞬間、手渡すのはただの落とし物ではない。

ソフィーが自ら捨て去ってしまった、自分そのものかもしれない。

彼女はそれを取り戻すためにも、優しく彼の手を取った。

●

「成程、これは戦いだな。繊細な動きは、武芸でも必要だ。こうして糸を通すと、見えてくるモノもあるって訳か」

「……ちょっと、よく分かりませんね」

「雰囲気だよ、雰囲気。こういうのは想像から入るのが一番なんだ」

その日の午後、二人は刺繍に勤しんでいた。

ソフィーは赤い花を、スヴェンは赤い鳥を縫っていた。

彼女の方はほぼ縫い終わりかけているのだが、彼側は半分いかない位か。

腕前はまるっきり初心者。

お世辞にも綺麗とは呼べず、鳥ではなく赤いマリモにすら見えてくる。

だがそれでも良かった。

彼と共に何かをしているだけで、一人だった頃にはない充実感が生まれる。

人と関わりたくなかった自分にも、寂しさのような感情があったのだろう。

するとスヴェンが何かに気付いたようで、視線を横に向けた。

「ん？」

「どうかしましたか？」

「もしかして同じ糸、使ってないか？」

「えっ」

指摘されて視線を移すと、そこにあるのは籠に入っていた赤い糸玉。

よく見ると糸が二本伸びている。

一方はソフィー、もう一方はスヴェン。

どうやら同じ赤色の糸玉を使って刺繍をしていたようだ。

「あ……本当……」

「やっちまったな。全く気付かなかった」

「……お互いに結構縫っていますし、解くのは無理そうですね」

「これは多分、俺がソフィーを真似てたから、分からなかったんだろうな」

互いに集中していたというのもあるだろう。

糸の先は、刺繍枠に張られた布に縫い付けられている。

手で取れるようなものではない。

ソフィーはもう一度、その光景を目に収める。

「赤い糸……」

「端と端だからなぁ。って言っても、この糸玉自体は結構デカいし、気にするもんでもねぇか」

だからどうという訳でもない。

ただ同じ糸を使っていただけの事。

何も気にする必要はなく、鋏で切ればそれで終わりだろう。

しかし彼女はそのまま針から糸を取り除き、ケースの中へと収めた。

「少し……」

「ん？」

「少しだけ、休みましょうか」

「もしかして、疲れたのか？」

「いえ、そういう訳ではないんです。ただ今は、このままで……」

今はこのままでも良い。

そんな思いを口にすると、スヴェンは雑に縫われた刺繍枠を見る。

そしてもう一度ソフィーを見返し、ゆっくり頷いた。

「良いぜ。ここまで来たんだ。トコトン付き合って……っと、針は危ねぇんだったな」

針を収め、白い歯を見せて笑う。

少しだけ胸が締め付けられる。

失っていた、いつかの感情が戻ってくる気がした。

今になって、取り戻せるのだろうか。

一歩だけでも、踏み出す勇気を。

ソフィーはスヴェンに合わせるように立ち上がり、歩き出した。

「丁度、美味い菓子があるんだ。アルも呼んで、茶でもしようぜ。アイツ、甘い物には目がないんだよ。俺達だけで独り占めしたら、涙目になっちまう」

「あぁ……先ずは彼を探さないと、ですね。昼間は庭園にいましたけど……？」

「アイツ、神出鬼没だからな。執事たちが毎回、手を焼いてんだよ」

「それなら、一緒に探しましょうか」

「何だか悪いな。刺繍まで手伝って貰ってるのに」

「いいえ、そんな。それに、私だって手伝って貰っていますから」

「そうか？」

「はい。そうなんです」

ソフィー達が立ち去った後、刺繍室に残されたのは刺繍道具の数々。

綺麗に整頓されたものばかりだった。

その中で、糸玉の籠に二つの刺繍が寄りかかっている。

出来栄えは雲泥の差ではある。

しかし、その二つは確かに一本の糸で繋がっていた。