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最終話④

翌日、所々に白い雲が浮かぶ晴れた空。

伝統的な建築物が並ぶかの王都に、ソフィー達は再び訪れていた。

目的の場所は、騒々しい闘技場からは正反対に位置する。

巨大な庭園と静寂に包まれた、巨大な美術館だった。

外から見れば、それは背の低い城のようにも、聖堂のようにも見える。

築百数十年となる館を前に、ソフィーは幼い頃、家族と共に訪れた時を思い出した。

「来ました……」

「来たな。数年に一度の展覧会だ。やっぱり人もそれなりって感じか」

「い、行きましょう」

「任せな。勧誘くらいは軽く追い返してやるよ」

「お、お願いします……！」

「そんなにビクつかなくても。昨日、俺に化粧した時くらいの圧を見せてほしいな」

「あ！　あれは、すみません！　つい調子に乗って……！」

「……まぁ、俺も化粧の一つや二つはするから、苦手って訳じゃねぇけど」

スヴェンは苦笑する。

次いで昨日の事を思い出し、彼女は反省した。

確かに色々とやり過ぎた。

調子に乗ったというべきか、完全に彼を練習台にしてしまった。

そもそも男女ではメイクの手法にも差があるというのに、何も考えずに塗りたくってしまった。

後から部屋にやってきたカトレア達が吹き出したのも、ハッキリと覚えている。

「ソフィーは走り出したら止まらねぇ所あるからな。今日は周りとぶつからないように、気を付けろよ」

「もしかして、イノシシですか？」

「そこまで言ってねぇ……。それを言うなら、ニワトリかもな……？」

「シメ……」

「シメ……？」

「い、いえっ！　何でもないです！」

「そういう所が、ニワトリっぽいんだよ」

茶化されている気もするが、気を悪くはしていなかったようなので安堵する。

そもそもの問題として、彼女は未だに返事が出来ていない。

スヴェンに対して、どう思っているのか。

横槍など色々あったせいで流れてしまい、結局、此処に来るまでも言い出せなかった。

心の何処かで自覚しているのかもしれない。

自分は本当に、スヴェンにとって相応しい人間なのか。

だからこそソフィーは、言い出す勇気もタイミングも掴めずじまいだった。

（とにかく……闘技場でも叫んじゃったし、今日は静かにしないと……）

何にせよ、今は目の前の事に集中しようと意気込む。

何処で声を掛けられるか分からない。

ジクバールに見つかれば、それこそ展示会の参加を持ち掛けられるだろう。

今日は目立ってはいけない。

そう示し合わせ、スヴェンも眼鏡を掛けるなどの工夫を凝らしているのだ。

強い意志を以って、ソフィーは彼と共に会場内へと入っていったのだが。

「わ、わぁ！」

展示される品々を見て、呆気なく屈する。

それも仕方がないのだろう。

会場内に展示されているドレス等は、流通する刺繍の品とは異なる。

芸術に重きを置いた、美術品にも言い換えられる。

だからこそ、退屈な貴族たちにとってはまたとない機会。

ソフィー達以外にも、貴族のご婦人やご令嬢が慧眼を養うために訪れていた。

「こんなに洗練されたデザインが……！　縫い方もこんなに……！　ああ、そういう事……ここはこうやって縫って……？」

ドレスだけでなく肖像画といった絵画も飾られる中、ソフィーはそれらを知識として取り入れていく。

勿論、一人ではない。

スヴェンと共に語り合いながら、ゆっくりと見て回る。

割合としては少ないが、紳士服も展示されているので幸いだった。

あれが似合うんじゃないか。

これも良いんじゃないか。

そんな他愛もない時間と共に、気に入った柄や洋服などを確かめ合っていく。

すると暫くして何かに気付いたのか、彼は小声で問う。

「それにしても、こんな遠目で縫い目が見えるのか？」

「はい。最近になってからですが……刺繍を見る時だけ、凄く目が良くなるんです。何と言うか、パッと視界が開ける感じで……」

「え？　最近になって？」

「そうですね……スヴェンさんの決闘が終わった後から、でしょうか？」

「視力自慢の俺でも中々なのに……やるなぁ……」

今の所、誰にも話していなかったが、ソフィーは自分自身の変化に気付いていた。

展示されている洋服は全て、手で触れられないように一定の仕切りで分けられていたが、彼女の目は細部までも見通せていた。

わざわざ考えなくても、スッと頭に入ってくるような感覚。

今までそれなりに刺繍を経験してきたが、これは初めての事だった。

何か切っ掛けがあったのだろう。

一体何がと思い返すが、やはり例のやり取りしか浮かばず、ソフィーは少しだけ取り繕う。

「ち、ちなみにスヴェンさんの視力は？」

「遠目でパスタの本数を数えられる位、かな」

「す、凄いです……！」

「いやいや。今のソフィーは、それ以上の事を言ってるぜ」

それを聞くと、彼の視力は非常に優れていると分かる。

ただ、自分ほどではないと言われると違和感がある。

ソフィーの場合は刺繍限定であるし、視ているとは違い、勝手に頭に入ってくるような様子なのだ。

もしや妄想の類では、と何度か目を擦り、展示品や傍にあった陶器などを見比べてみる。

するとスヴェンは、何やら微笑ましそうにしていた。

「何にせよ、楽しそうで良かった」

「ご、ごめんなさい。一人で勝手に盛り上がってしまって……」

「まぁ、割合が女性多めだから肩身が狭い感じはするが、俺も刺繍を嗜む側だ。こういう知見は深めておかないと、良し悪しが分からなくなっちまう」

「……楽しいですか？」

「何を言ってんだ。楽しみにしてたから来たんだろ？」

一瞬だけ不安になったが、そんな思いを彼は一蹴する。

相変わらずの、当たってブッ飛ばす精神である。

そう言われると、本当に安心する。

だからこそ、だろう。

このままで良いと、下手に思いを伝えて壊したくないと、ソフィーは思ってしまう。

何故なら華やかな経歴を持つスヴェンと違い、自分は何もない。

分不相応だと、自覚してしまうからだ。

そしてそれを如実に表すように、周りから囁き声が聞こえる。

展示会に赴いていた人々が、スヴェンの姿を捉えていた。

「まさか、あの方はスヴェン様ではなくて……！？」

「空剣に勝利したという、あの……！」

「ど、どうしてこの展覧会に……」

「武芸だけでなく、芸術にも興味がおありなのかしら」

相手は数日前、王都を沸かせたヴァンデライト家の人間だ。

噂にならない方が難しい。

ご令嬢やご婦人達が、彼の存在を認知していく。

ソフィー以上に自分が騒ぎ立てている事に気付き、彼は困った様子で眼鏡のつるに手を触れた。

「俺の方が注目されるとは……予想外だったな……」

「わ、私もそこまで考えていませんでした」

「一応、変装紛いの事はしていた筈なんだが……」

「確か、入場する時にサインしましたよね？」

「あぁ……それか……」

「それですね……」

何にせよ、スヴェンが会場にいる事は周知の事実になりかけている。

会場内で騒ぎを起こすのも良い話ではない。

二人は喧騒から逃れようと、別の場所へ移動しようとした。

しかし何かに気付いたようで、不意に彼が立ち止まる。

「ん？」

「スヴェンさん？」

「どうやら、例の帝国貴族が来たみたいだな」

「……！」

視線を向けると、彼女に歩み寄る人物、ジクバール・ハリウェルの姿が見えた。

やはりソフィーの来訪を待っていたのか。

周りの展示品に勝るとも劣らない貴族服に、胸元に主催者側のバッチを付けているのが分かる。

浮かべる笑みも意味深で、狙いがあるようにしか見えない。

どうする、とソフィーは迷いを抱くが、代わりにスヴェンが息を吐いて前に進み出る。

「ちょっと行ってくるか」

「えっ！？」

「ソフィーはその辺を回っていてくれ。直ぐに戻る」

「あ、あのっ……！」

呼び止める間もなく、彼は貴族の顔を取り繕い、ジクバールの元に向かっていった。

そしてそのまま一言二言話し合い、何処か別の場所へと歩いていく。

前から牽制するとは言っていたが、本当に行ってしまうとは。

一人残されたソフィーは、彼の様子を案じる。

「まさか喧嘩なんて、しないよね……？」

流石のスヴェンもそんな事はしないだろうが、少し気になる。

とは言え、見に行くわけにもいかないので、言われた通りそのまま会場を見て回るしかない。

何もなければ良いのだが。

急に寂しさを覚え、ソフィーは気を紛らわすために他の展示品を見ようと足を進める。

僅かに聞こえる喧騒から離れようとする。

そんな時だった。

「あら？　随分と久しい顔が見えますわね？」

「……！？」

意表を突いたものだった。

威圧的な女性の声が聞こえ、ソフィーの背筋が凍る。

ただ、声を掛けられただけが理由ではない。

久しぶりに聞いたその声が、すぐさま彼女の脳裏から過去の光景を引き摺り出したからだ。

まさか、と思いながらも思い出す。

全てを投げ打って放棄した、足元から崩れていくような感覚。

苛まれ、心を閉ざしてしまった過去を。

『皆さん、見て御覧なさい！　この幼稚な刺繍を！』

学院時代に浴びせられた言葉。

それと同じ声色が、彼女を振り向かせる。

煌びやかなドレスと、自信に溢れた表情。

長い赤髪が情熱さという印象に拍車を掛けている。

疑う余地もなく、ソフィーはその女性を見て声を震わせる。

「あ……アンジェリカ、さん……」

「どうかしまして？　顔色が悪いですわよ、ソフィーさん？」

いつからそこにいたのか。

あの時と、何も変わっていない。

かつての同級生で公爵令嬢、アンジェリカ・クライトネスが微笑みを浮かべていた。