引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

最終話②

「ケホッ！？　ケホッ！　ケホッ！」

「姉さま！？」

「ご、ごめんなさい……驚いちゃって……」

思わず咳き込んでしまい、用意されていた紅茶を飲む。

やってしまった。

素知らぬ顔でいるつもりだったが、前振りもない切り込みに耐えられなかった。

カトレアも心配そうに見つめてくる。

そして今の態度で明るみになったのか。

ジクバールは得心が行くような顔で待ち構えた。

「私の推察は当たっていたようですね」

「っ！？　い、いえ！　多分人違い……いえ、絶対に人違いです……！　エリーゼなんて、そんな名前の人は知りません……！」

ソフィーは首を振って、どうにか誤魔化そうとする。

仮にエリーゼだと認めたらどうなるのか。

分からないが、厄介な事になるのは間違いない。

ただでさえ、闘技場の一件で礼儀知らずな行動をしたばかりなのだ。

これ以上、周囲を巻き込んだ騒動は起こしたくないというのがソフィーの思いだった。

しかしジクバールは、静かに反論する。

「私はエリーゼが何者なのか、まだ話していません」

「えっ」

「一般的な名です。町娘のお名前かもしれませんし、何処ぞの貴族のお名前かもしれない。それなのに貴方は、その名を聞いただけで過剰な反応を見せた」

「！」

「それはつまり、エリーゼが何者なのか。既にご存知だということ」

しまった、と動揺したが既に遅い。

寧ろその動揺すらも、ジクバールに証拠を与えているようなものだった。

彼は確信したような面持ちで、少しだけ身を乗り出す。

「刺繍界のエリーゼ。巷で噂になっているその名を、貴方は知っている。いや、自覚している筈です」

「それは……」

「ソフィー嬢。やはり貴方があのエリーゼで、間違いありませんね？」

反論しようと口を開いたが、言葉が続かない。

ジクバールの冷たい瞳が、彼女を見つめていたからだ。

否定しようにも否定できない、させてくれない圧を感じる。

この感覚に、ソフィーは覚えがあった。

学院時代、他の令嬢達が自分に向けていた視線だ。

思わず目を逸らしかけると、そこへスッと手が伸びてくる。

それは用意された紅茶のカップを手に取る、カトレアの姿だった。

「ジクバール様、折角の紅茶が冷めてしまいます。味が落ちない内に、召しあがった方が宜しいかと」

「……」

「私達も貴族の末輩（まっぱい）です。刺繍を嗜むことはありますし、その手の界隈の話も当然耳にします。反響ある名を挙げられれば、動揺しない者などいないでしょう」

カトレアは憮然とした態度で、助け舟を出す。

そこには学院で優等生と呼ばれる、高貴な令嬢としての顔があった。

横槍を受けたジクバールはしばしの沈黙の後、カップに手を伸ばす。

彼はリーヴロ家の屋敷に招待されている側。

下手な態度は取れない。

彼女に言われた通り、上品にカップを取り、湯気の立った紅茶を味わう。

「成程……確かに良い味ですね」

「……」

「ご存知とは思われますが、茶葉は熱湯で香りや渋みを引き出します。咄嗟の温度、咄嗟の言動が、本来の味を暴くものです」

「お詳しいのですね。ですが茶葉にも、それぞれ適した温度があります。茶葉の種類を見定めず無作為に注いでしまえば、折角お楽しみ頂ける味も損なわれてしまいますよ？」

「私は紅茶ばかりを嗜むもので、その手の類には詳しいのです。刺繍と同じように、見間違えたりはしません」

「それでしたら、東洋の茶葉などは如何でしょう。高温でなくとも、じっくり時間を掛けて味を引き出すものもあります。興味がお有りなら、紹介いたしますわ」

カトレアとジクバールは、互いに笑顔で話し合う。

しかし、そこに穏やかな雰囲気はなかった。

遠回しの牽制、皮肉めいた言い回しが、右へ左へ飛び交う。

これが貴族同士の会話術なのか。

慣れないソフィーは、ただただ気まずいばかりだった。

（言葉の応酬が……。か、会話に入れない……）

姉の威厳などあったものではないが、口を挟めない。

挟めば逆に墓穴を掘ってしまいそうだ。

いっそのこと空気のまま、天井の模様でも数えた方が良いのかもしれない。

そう思いながら、ソフィーは再び紅茶を飲んでいく。

すると手応えが得られないと感じたのか。

頑なな態度を前にして、ジクバールは僅かに肩を落とした。

「仕方がありませんね。私も、舌を火傷するつもりはありません。ただ一つ、口ではなく、少々お耳に入れておきたい事があったというだけです」

どうやら真偽を確かめる以外に目的があったらしい。

カトレアも、表向きの表情で不思議そうにするばかり。

壁の模様を数えかけていたソフィーは、慌てて声を発する。

「な、何でしょうか……？」

「王都で開かれる刺繍展覧会は、ご存知ですか？」

「展覧会……そう言えば、そのような催しがあったような……」

そう言われて思い出す。

スヴェンの決闘で完全に忘れていたが、近々王都では、様々な刺繍の品を集めた展覧会が開かれる。

身分に関係なく、審査員達が優れたものを選定し展示する。

選ばれた者には表彰も行われるという、大きな式典でもある。

刺繍の道を一歩ずつ踏み出していたソフィーが、知らない訳もない。

思わず頷くと、ジクバールはゆっくりと手を組んだ。

「数年に一度開かれる、貴族の方も含めた大々的な品評です。私は審査員の一人として、その催しに臨みます」

「！」

「もし興味がお有りならば、是非とも参加して頂きたいのです」

諦めるつもりはないらしい。

何とかソフィーは動じないように平静に努める。

確かに興味がない訳ではない。

刺繍を学ぶ者として、ない訳ではないが簡単に頷いて良いものか。

薄氷を踏むような思いで、彼女は身体を固めていた。

「舌を火傷されては大変です。氷が、必要ですか？」

「お気遣い頂き、感謝します。しかし私は、味を嗜む模範的なご令嬢さま方に向け、提案させて頂いただけです」

「……」

「ソフィー嬢だけでなく、カトレア嬢も、是非ともご検討頂ければ幸いです」

カトレアの牽制を軽くいなすと、ジクバールは残っていた紅茶を飲み干す。

答えを聞くつもりはないようだ。

頃合いを見計らうかのように、彼は椅子から立ち上がると同時に会釈をし、その従者が傍に近寄る。

それは会談の終わりの合図だった。

「紅茶、とても美味しかったですよ」

玄関口まで見送ると、彼は一言そう告げた。

意味深なものだったので、愛想笑い以外に応えられない。

カトレアもそれは同じだった。

「それでは、再びお会いできることを楽しみにしております」

そうしてジクバールは、リーヴロ家の屋敷を立ち去った。

恐らくこのまま王都に向かい、刺繍展覧会の審査員としての役目を果たすのだろう。

まるで嵐でも過ぎ去ったかのような気分だ。

静寂が訪れソフィーが安堵すると同時に、カトレアも重い息をついた。

「はぁ～」

「カトレア……！　大丈夫……！？」

「はい、何とか……。でもまるで、公爵家を相手にしているような気分でした……」

「ごめんね……私も、助言できれば良かったんだけど……」

「いえ……寧ろ同席して正解でした。もし姉さま一人だったら、絶対に躱し切れていなかった筈です」

「う……。情けないけど……た、確かに……」

言い難そうにソフィーは答える。

正直な所、あの言葉の応酬を躱せる程の自信は皆無だった。

カトレアがいなければ確実に暴露していた。

そうなれば、あらぬ方向に話が進んでいた可能性もある。

初対面の帝国貴族相手に奮戦した彼女には、感謝してもし切れない。

とは言え、まだ完全に通り過ぎた訳ではない。

火種は直ぐ目の前に燻ぶっている。

カトレアは依然として姉の様子を気に掛ける。

「厄介な人に目を付けられましたね。姉さま、どうします？」

「う～ん。とりあえず、スヴェンさんに相談してみようかな……」

「あの方に？　そう言えば、決闘の事後処理で外泊されていましたね」

「そうなの。手持ち無沙汰って聞いたし、少しくらいは良いかなって」

彼女は暇そうにしていたスヴェンを思い出す。

決闘に勝利した手前、当主となる手続きを行うためにも、彼は暫く王都に滞在する予定になっている。

その関係で、会おうと思えば会える距離感にある。

ジクバールの件は彼も知りたがっていたので、突然という事もないだろう。

ほんの僅かに、ソフィーの胸の内に自信が湧いてくる。

しかしその代わりに、闘技場での出来事を思い出される。

決闘が終わった後、彼が心の距離を縮めようとした、あの時の事を。

「そう……スヴェンさんに……」

「姉さま？」

「う、ううん！　何でもないの！」

顔が熱くなっている気がして、どうにか取り繕う。

結局、あの時は何も答えられずに終わってしまった。

次に会う時、どんな顔をしていれば良いのか。

視線を合わせられるのか。

妙な板挟みを感じて、沸き上がっていた自信は徐々に萎んでいく。

緊張感ばかりが取り巻き、ソフィーは誤魔化すばかりだった。