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三話⑬

多少の静けさが戻る、王都闘技場。

シャルロット達との会話の後、ソフィーは一人、場内の控室に向かっていた。

戦いに勝利した、スヴェンに会いに行くためだ。

足取りは重くない。

今の気持ちを分かち合うため、伝えられたかを確かめるため、自然と足が向かう。

「スヴェンさん……こっちにいる筈だけど……」

控室への道順は聞いている。

その通りに進んでいる筈なのだが、一向に目的地が見えない。

時折、会場内に残っていた使用人とすれ違うだけだ。

地図を貰っておくべきだったと、ソフィーは少し後悔する。

本来ならシャルロット達も同行する筈だったのだが、彼女達は身を引いてソフィーを送り出したのだ。

（スヴェンにとって、一番に会うべきは私達ではないわ）

（ボク達は、いつでも会えますから！）

貴族としてのしがらみにも、過去にも縛られることもない。

僅かに明るさを取り戻したシャルロット達は、そう言いたげだった。

そして今のスヴェンに、誰が必要なのかも。

祈りの服を受け取ってくれた彼女に感謝しつつ、ソフィーは自分が認められた事実を噛み締める。

喜びは、確かにあった。

「自信、持っても良いんだよね？　って、あれ……？」

精一杯、祝福しよう。

そう思っていたソフィーだったが、通路の先に誰かの気配を感じた。

使用人ではない。

妙に心が騒いだので、曲がり角から覗き込むような形で確かめてみる。

するとそこにいたのは、名の知らない令嬢と、身なりを整え終えたスヴェンだった。

「スヴェン様！　先程の決闘、ずっと見ておりました！」

（え……？）

虚を突かれる思いだった。

スヴェンはソフィーの視点から背を向けていたので、どんな顔をしているかは分からない。

しかし、向き合う令嬢の表情は確かに見て取れた。

明らかに好意的な感情が込められており、思わずソフィーはその場に隠れてしまう。

一体、何が。

状況を呑み込む前に、令嬢の声は届いてきた。

「勇猛果敢で、凛々しく……とても感激いたしました……！　今は、それだけを伝えたくて……！」

「……ありがとうございます」

「スヴェン様が当主に任じられましたその時には、また改めてご挨拶いたします！　それでは、失礼いたします……！」

一つの足音が小走りに遠ざかっていく。

聞いていたソフィーは視線を足元に下すだけだった。

胸の鼓動が、耳の奥で聞こえる。

今までとは違う、小さな痛みがあった。

これは、ダメだ。

思わず元来た道を戻ろうとすると、唐突にスヴェンの声が聞こえた。

「何、隠れてんだよ」

「えっ！？」

「頭隠して尻隠さず。バレバレだぜ」

「お尻……！？」

「いや、今のは例えだ……」

力を抜くような声が聞こえ、ソフィーは引っ張られるように姿を現す。

ようやく見えた彼は、ただソフィーを見ていた。

その表情は、何と言えばいいのだろう。

何を考えているのか分からない。

今の出来事に、何を思ったのかも。

ソフィーは歩み寄ったは良いが、そこからの言葉が上手く出てこなかった。

本当は祝福しなくてはならない筈。

喜びを分かち合いたい筈だった。

それなのに、全く違う事を尋ねてしまう。

「今の人……誰ですか？」

「決闘を見に来た、何処ぞのご令嬢だ」

「……お知り合い、ですか？」

「いや、初対面だな」

あっけらかんとスヴェンは答える。

そして何を聞いているんだ、とソフィーは自分に嫌気が差した。

分かっていた筈だ。

妹のカトレアも言っていた。

きっと彼を慕う令嬢は、この先に必ず現れると。

問題児という肩書が外れて正当な当主になれば、敬遠される理由も無くなる。

国防を任され、王宮の出入りを許可されたヴァンデライト家当主。

しかも婚約の予定も聞かないため、注目の的になるのは必至だ。

こうなってしまえば、問題児だったという話すら、美談として片づけられるかもしれない。

そんな取り留めもない事を、ソフィーは考えてしまう。

するとスヴェンは、彼女の様子を見て何を思ったのか。

神妙な面持ちで問う。

「俺に言いたい事があったんじゃないのか？」

「いえ……。別に、何も……」

「……」

「そういう事もあるんだなって、思っただけで……別に……何とも……」

「……本当にそう思ってるのか？」

「え……？」

「そう思ってるなら、俺の目を見て言えばいい」

ハッとしてソフィーが顔を上げると、彼は一歩近づいていた。

今の言葉が嘘だと見抜いているかのように。

離れかけていた心の距離が、縮まっていく。

「ソフィーの本心を聞かせてくれ」

「な、ん……？」

「言ってくれ」

スヴェンの表情は真剣だった。

冗談を言っているようには見えない。

突然の事に、何が何だかソフィーには分からなかった。

やたら押しが強い。

今までの彼とは少し様子が違う気がする。

しかし、それを追求するだけの余裕もない。

彼に言われるがまま、ソフィーはもう一度だけ繰り返そうとする。

「わ……私は……べ……つに……」

半ば意地だった。

嫉妬しているなんて有り得ない。

所詮、令嬢という役目すら放棄した人間だ。

羨む資格なんてない。

それでも目は合わせられなかった。

まるで見透かされている気がして、取り繕うとしていた言葉が塗り潰されていく。

ソフィーは震える声で振り絞った。

「い……いや……」

「……」

「やっぱり……いや、です……」

そんな事、言える訳がない。

本当に、どうしようもない。

恥ずかしくて、死にたい。

ソフィーはあまりの情けなさに顔を熱くした。

決闘の時、あれだけ懸命な声援を送ったのだ。

取り繕った言葉に、意味がない事くらい分かっていた。

そして本心を聞いたスヴェンが、ゆっくりと答える。

「……誤解は解いておくが、さっきのご令嬢とは本当に何もねぇぞ。呼び止められて、ああ言われただけだ。ああいった事はままあるし、気にするモンじゃねぇよ」

「で……でもっ……」

「……」

「さ……最初が、良かった……」

「……何か忘れてねぇか？」

「え？」

「一番初めに声を上げたのは、ソフィーだろ」

ようやく目線を上げると、スヴェンは真っすぐに彼女を見ていた。

「ソフィーの応援はしっかり聞こえた。そのお蔭で、俺は小父さまに勝てたんだ」

「と、届いていたんですか……？」

「あぁ。思い切りのある、良い声だった。見合い話を持ち掛けた時は、まるで借りて来た猫だったのにな。手を引いているつもりで、実際に手を引かれていたのは俺だった」

「……」

「母上の言う通りさ。俺はまだガキだ。昔のことを、今もどうしようもなく引き摺っている。一人で良いなんてカッコつけて、本当はそんな事、望んじゃいなかったのに」

「……スヴェンさんは、一人ではありませんよ」

「そうだとしても……それを教えてくれたのは、ソフィーだ。だから一番で言うなら、他の誰でもない」

「そ……それって……？」

「言葉通りの意味だ」

動揺するソフィーに向け、彼は静かに言った。

更に近づいてきた訳ではない。

心の距離を縮めるような感覚、だろうか。

兎に角、近く感じた。

透き通った瞳と、美麗な容姿が逃げ道を塞ぐ。

彼女の心拍は自覚できる程に高鳴っていた。

「ソフィーにとっての一番は、何だ？」

「……！」

「俺はやっと気付いたんだ。だから教えてくれ。今、ここで」

「あ……」

熱い。

気付くとソフィーは、両手を胸の内で握りしめていた。

良いのか。

本当に、言ってしまっても良いのか。

後悔しないのか。

そんな葛藤は湧き上がるが、自然と流れに呑まれてしまう。

スヴェンの瞳に吸い込まれるように。

言葉を紡ぐため、息を吸いこむ。

その時だった。

「これは……」

「……誰か、来る？」

小さな足音が聞こえてくる。

別の誰かが近づいているようだ。

シャルロット達か、それとも会場の使用人か。

慌ててソフィーは二三歩ほど後退する。

スヴェンも追わなかった。

何事もなかったかのように場を整え、お互いに視線を別の方へと向ける。

だが現れた人物は、二人の予想とは大きく異なっていた。

「姿を見かけたと聞いてきたが、当たっていたか。催しというのも、案外悪くないのかもしれない」

眼鏡を掛けた銀髪の男性。

見るからに貴族然とした、そして王国のそれとは一風変わった服装の人物が、ソフィー達に近づいてきた。

確かな用件があって、此処まで来たようだ。

すると隣にスヴェンがいる事に気付いたのか。

少しだけ態度を固くして、片手で眼鏡を上げる。

「あぁ……今回の勝者もいたのですね。間が悪かった、ですか」

「……貴方は？」

「申し遅れました。私の名はジクバール・ハリウェル。帝国の一代貴族です」

「帝国？　何故、そのようなお方が……？」

僅かに警戒するような声色で、スヴェンが聞き返す。

ソフィーは頭を下げるばかりで、てんで理解できなかった。

何のために、帝国の貴族が闘技場にいるのか。

スヴェンの決闘を見に来たというのなら納得は出来るが、戦いも終わった。

加えて彼に用事があるような様子ではない。

一体誰にと思った矢先、視線がジクバールと合う。

「私の目的はソフィー・リーヴロ嬢、貴方です」

唐突に左ストレートが飛んできて、ソフィーは思わず口元を手で抑える。

どういう事なのか、まるで分からない。

分からないが、彼女は嵐の予感を抱くのだった。