引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

三話⑫

勝利したスヴェンには最大級の賛辞が贈られた。

元々、王族がこの決闘を許可して開催した事だ。

特等席で見守っていた彼らからは、拍手によって迎えられた。

相変わらず高みの見物しかしない連中である。

挨拶を適当に済ませた後、彼は元いた控室へと戻った。

すると既に先客がいた。

今回の当事者、ピエール・バートンである。

彼は空剣を打ち倒したスヴェンに対して、まくし立てる事はない。

疲弊した様子で、ただ目を伏せるばかりだった。

「ピエール様、これで宜しいですね？」

「……これ以上、セルバリウス様の顔に泥を塗る訳にはいかない。……約束しよう。今後一切、お前達の行動には口を出さないと。王家も、それを了承したのだからな」

「ありがとうございます」

「だが、忘れるな。俺と同じく、貴族の名誉を重んじる者は幾らでもいる。それを顧みないままでは、いずれ俺と同じようなヤツが現れるぞ」

「ご忠告、感謝します。私も、無謀な真似は致しません」

互いに王家に向けて文書を送った通りだ。

その中でピエールは、貴族への敬意だけは忘れるなと、一つだけ忠告をする。

彼なりの親切心、なのだろうか。

問うつもりはスヴェンにはなく、またピエールも長居する気はなかったらしい。

無言のまま彼の横を通り過ぎ、背を向けて出口へと向かう。

そして去り際の寸前、小さく呟く。

「……俺は思い違いをしていた」

「……？」

「貴族としての責務。そう言っておきながら、あの時お前に食って掛かったのは……体裁でも何でもない。彼女に真っ向から対立したことが、堪らなく悔しかったんだ」

「彼女……あの、クライトネス公爵の？」

「もう終わった話だ……。俺はお前以上に、私情に拘っていたのかもしれない……」

ゆっくりとした足取りで、ピエールは部屋を出て行く。

息を荒げていた今までとは雲泥の差だ。

憑き物が落ちた、というべきか。

彼も同じように、あの頃に囚われ続けていたのかもしれない。

そうスヴェンが思っていると、すれ違う形でセルバリウスが控室に足を踏み入れた。

敗北した身でありながら、その佇まいは以前と変わりない。

気配を察知したスヴェンは驚きながらも振り返る。

「今回の一件、彼には良い薬だったでしょうな」

「セルバリウス様……！　お身体の方は……！？」

「問題ありませんよ。久しぶりの痛みに古傷が疼いた。それだけの事です」

セルバの身体には、手当てを受けた跡が残っていた。

幾ら殺傷力を抑えられた特殊剣とはいえ、あれだけの激戦だったのだ。

立っているのも辛いだろうに、全くその片鱗を見せない。

そしてわざわざスヴェンの元に来たのには、理由があるようだ。

歴戦の老兵は若き戦士に向けて、好々爺な笑みを見せた。

「これで貴方は、正式にヴァンデライト家の当主として認められるでしょう」

「しかし、空剣の称号は……」

「安心なさい。この程度で傷がつくものではありません。それに名誉とは誇るものではなく、利用するもの。陛下も、ご理解なされていますよ」

「国王陛下が？」

「今回の決闘……王宮の守りが、僅かに手薄になる事を見込んだ上でのもの。混乱に乗じて、水面下で不審な影が動くやもしれない。私達は、それを待っていたのです。そして哀れにも、釣り餌を食った者がいた」

目を丸くするスヴェンに、セルバは一枚の書簡を取り出した。

そこには内容を読み取られないように記された暗号文が、綴られている。

国王親衛隊のみが取り扱う秘文だ。

スヴェンですら解読できないものだったが、その内容はある程度察せられる。

「先程、私の部下達から連絡がありました。妙な動きをする不審者を一人、拘束したと」

「……まさか、始めからそのつもりで？」

「これは副産物ですな。本来の目的は貴方。勿論、戦いは全力でしたよ。剣に疎いバートン家では意味がありません。その道の、確かな称号を持つ者でなければ、戦いを知らない貴族達には伝わらなかった筈です」

「相変わらず、食えない人ですね……」

「食った獲物を喰らうのが、私の仕事なので」

セルバが白い歯を見せ、スヴェンは苦笑する。

結果的に彼と戦うことにはなったが、そこに意志のぶつかり合いはない。

元々、お互いに考えは似通っていたのだ。

栄光も権利も誰かのために使い、利用する。

勝ち誇るようなものでもない。

それを実感し、スヴェンは少しだけ安堵する。

するとセルバがふうっと息を吐き、肩の力を抜いた。

「しかし、寂しくなりますね。もう、小父さまとは呼んでくれませんか」

「えっ……？　そ、それは……」

「ははは、冗談です。貴方は、貴方を支えてくれる人の所へ行きなさい」

ほんの僅か、セルバの素の表情が見える。

かつて父に稽古を受けていた時、横で微笑ましそうにしていた大師匠の姿。

彼もまた、大切な人を支えようとしていたのかもしれない。

そして、今を支えてくれる人。

誰の事を言っているのか、スヴェンは理解していた。

外に出る事すら拒んでいた少女の、懸命な声援。

自分の意志を一人で通してきた彼にとって、それがどれだけ得難いものだったのか。

分かっていたからこそ、セルバに頭を下げる。

「……ありがとうございます。それに安心して下さい」

「ん？」

「私は小父さま以上に長生きをする。そう心に決めていますから」

もう決心はついた。

若き当主の言葉を聞き、セルバは目を伏せて笑うだけだった。

●

歓声の中、決闘は幕を閉じた。

戦いに満足した貴族達や一般庶民が、次々と会場を去っていく。

これでスヴェンの当主の座は、確たるものとなった。

もう彼がやっかみを受ける事も無いだろう。

人混みに揉まれる気はなく、ある程度の静けさが戻ってから、ソフィー達は席を立つ。

勿論、このまま帰る気はない。

勝利したスヴェンを迎えたい。

そんな思いもあって、彼女達は出口とは違う方向へ歩き出す。

すると道の先に、一人の女性が立っていた。

ぼうっとした様子はなく、自分の意志で二人を待っている。

ハッとしてソフィーが帽子を取ると、気付いたアルベルトが声を上げた。

「お母さま！　やっぱり来ていたんですね！」

「……アルベルト、貴方まで来る必要はなかったのよ？」

「お母さまがいると思って！　行かないわけにはいきません！」

「全く……仕方のない子……」

「兄さま！　勝ちました！」

「そうね……勝ったわね……」

シャルロットは、駆け寄るアルベルトの頭を優しく撫でる。

抑揚の少ない声からは、喜んでいるのかどうかは分からない。

それでも、無事に会えたことへの安堵だけは垣間見えていた。

するとおもむろに彼女は、ソフィーに向けて口を開く。

「ソフィーさん。私は、貴方に感謝していたのよ」

「えっ？」

「学院時代、あの子を問題児にしてくれたから」

感謝、と言いつつ寂しさが残る声色が響く。

「貴族としての責務や権威から逃れれば……この子達と何処か遠くへ行ければ……。そう思っていたのよ」

「……」

「分かっているわ。そんなものは無責任。以前の掃討戦後、今でこそ外の脅威は減ったけれど……ヴァンデライト家が無くなれば、再び多くの民が怯え惑うかもしれない。だから私は、今もヴァンデライトの人間として、母親としてしがみ付いている」

今までソフィーは不思議に思っていた。

スヴェンが見合いの手紙を送った初めの時、何故母親であるシャルロットが許可を出したのか。

相手は引きこもりの令嬢、ヴァンデライト家の相手は務まらない。

普通に考えるなら拒絶する所だ。

それを見て見ぬ振りをしたのは、今語った思いが関わっているのだろう。

貴族の権威と、家族の愛情との板挟み。

ソフィーには残念ながら返す言葉がない。

当然だが、彼女も返答を期待していたつもりはないようだ。

アルベルトの頬に触れながら、ゆっくりと息を吐く。

「でも、もうその必要もないのかもしれないわ」

「それは……？」

「スヴェンは決闘に勝利した。正式に当主として認められるでしょう。それにアルベルトも大きくなったわ。自分の考えを持って、行動できるようになった。貴方にはまだ分からないかもしれないけど、子供はいずれ、親元から巣立つものなのよ」

それは自分が身を引く、といった意味だった。

スヴェンが当主となれば、母親であるシャルロットにすべきことはない。

貴族としての体裁、ルールを重んじるなら、隠居という言葉が相応しい。

いつまでも子供でいる訳にもいかず、親でいる訳にもいかない。

諦観のような感情が零れる。

だが本当にそれで良いのか。

ソフィーは考える。

当然、彼女もある程度の事情は知っている。

先代当主、レイヴン・ヴァンデライトの事も。

故に今まで踏み込まなかったし、その事情に口を挟むのは無礼なのかもしれない。

しかし、それでも彼女は自分が此処までに辿り着いた、一つの考えを口にする。

「でも……きっと一人は、寂しいと思います」

「……」

「アルベルト君も、そうだよね？」

一人で閉じ籠っていたからこその言葉を伝える。

そしてそれは、彼女だけの問題ではない。

ソフィーはアルベルトに問いながら、紙袋を手渡した。

母のために直してほしいと願った、祈りの服。

閉じ込めるままではなく、外に連れ出してほしい。

日の光を浴び、共に歩いてほしい。

皆、それを願っていた筈だ。

アルベルトは紙袋を受け取り、一度頷いてシャルロットに差し出す。

「お母さま！　この服、そふぃーさんが縫ったんです！　ボクも一緒に見てました！　だからっ……！」

「アル……」

「だから……！　お母さまも一緒に……！」

彼女は拒絶しなかった。

アルベルトから差し出された紙袋を、確かに受け取る。

一歩踏み出す。

だからこそ、だろうか。

修繕された祈りの服を見て、少しだけ俯く。

「……涙なんて、とっくに枯れたと思っていたわ」

闘技場の残響の中で、震える声だけが微かに聞こえた。