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三話⑪

『貴方のお父さまは、とても優秀な方でした』

『とても名誉な事です。彼は我が国の誇りです』

かねてより耳にする称賛の声。

それらの声は、スヴェンにとっては雑音に等しかった。

何が名誉。

何が誇りか。

そんなものに価値などない。

自分達を置いて行った事実に、どんな栄光があるというのか。

憐れんでほしかった訳ではない。

悲しんでほしかった訳でもない。

ただ、それが素晴らしい事だと片付けられたことが、どうしても許せなかった。

スヴェンは貴族を嫌った。

貴族としての仕来りを、在り方そのものを憎んだ。

学院時代の彼は、そのために荒んでいた。

言動も粗暴なものへと変わり、誰とも交友関係を結ぶことはない。

ある種の意地、だったのかもしれない。

それは次第に、他の令息令嬢から恐れを抱かせるようになった。

そんな時だった。

彼が落ちていた刺繍道具を拾ったのは。

『ご覧なさい、あの子を』

『一人でコソコソと……まさかあれで、深窓の令嬢気取り？』

『なんて陰鬱な……気品の欠片もありませんわね』

その少女は孤独に見えた。

自分とは違って意地になっている様子はなく、ただなるべくしてそうなった。

そんな雰囲気を感じさせる。

然程、興味はなかった。

刺繍の才能は感じられたが、落とし物を拾っただけの話。

それ以上に近づく気は、当初のスヴェンにはなかった。

だがその後、彼女が他の令嬢に押し潰されたと聞いた時。

貴族らしさ、というものの悪辣さを知った時。

スヴェンは、元凶となった令嬢達に立ちはだかった。

『お前か？　下らねぇ事を言った女は？』

相手が名の知れた公爵令嬢だろうが、関係はない。

自分に嘘は付きたくない。

それだけだった。

だからこそ、彼は彼女を連れ出した。

塞ぎ込む必要はない。

自分の力を信じて胸を張れば良いと、教えるために。

そして今、この決闘も同じだ。

スヴェンは後悔していなかった。

ピエールの挑発を買ったことも、学院での言動も、敬愛する父への憧れも。

何一つ間違いではない。

別に誰にも理解されなくて良い。

ただ、それを貫き通す。

そうでなければ、今まで自分がしてきたことが全て無駄になってしまう。

だからスヴェンは、例え一人孤独になろうとも――。

「スヴェンさーーーーん！　負けないでーーーーーっ！！」

か細い、少女の懸命な声援。

その声を聞いて、戦場のスヴェンが目を見開く。

彼だけではない。

観客席にいた人々も、俄かにざわつき始めた。

「なぁに？　今の声は……？」

「ご覧なさい……あの子よ……」

「戦いの最中に私情を挟むなんて、何て礼儀知らずな……！」

「待ちなさい。あの子は確か、リーヴロ家の……？」

視線が徐々に、ソフィーの元に集まっていく。

決闘の選手を応援すること自体は禁止されていない。

しかし純粋に戦いを楽しむ者達にとっては横槍、無粋な介入に近い。

それでもソフィーは叫ばずにはいられなかった。

絶対に負けてほしくない、その一心のために。

しかし後は羞恥心が沸き上がるばかりで、どうにか帽子を被り直し、周りからの視線を防ぐだけだった。

辺りは見回さない。

わざわざ観客達の視線を見る必要は何処にもなかった。

だが、確かにそこにあった。

自身が連れだした少女が、必死に声を上げた事実が。

一人で戦っていたスヴェンの口元が、次第に緩む。

「ったく……人に酔って、へばったのかと思ったじゃねぇか」

ソフィーが自ら外へ歩き出し、声を張り上げた。

それこそ、嘘偽りのない自分自身の思い。

スヴェンの望む、名誉や栄光の先にあるものだ。

その思いを無駄にすることは出来ない。

たとえ目の前の相手が、かつての父を超える剣士であっても。

「負けられる訳、ねぇだろ……！」

迫り来るセルバの斬撃を受け止める。

何度目かは分かったものではない。

それでも今までよりも力強く、その一閃を防ぎ切る。

セルバは彼の異変に気付き、少しだけ片眉を上げた。

「……笑っているのかね？」

「少し、軽くなったので」

スヴェンはそのまま剣を薙ぎ払い、セルバの猛攻を押し返す。

そして更に、その場から一歩下がった。

逃げの後退ではない。

剣を鞘に納め、その柄に手を添える。

見慣れない構えに観客達は戸惑いの声を上げるが、セルバは彼の意図を理解する。

「東洋の剣術、居合かね。この国では見ない型だが……やはり、若いな」

「……」

「だが、面白い」

スヴェンはこの一撃に全てを賭けるつもりのようだ。

だからこそ、セルバは応じる。

傍から見れば、わざわざ付き合う必要はないと思うかもしれない。

だが『空剣』と呼ばれた自らの称号が、退くことを許さなかった。

正面に剣を構え、芽吹こうとしている力に相対する。

「……！」

一瞬の静寂の後、スヴェンは動いた。

緊迫した雰囲気はなく、未だ僅かに笑みを浮かべる。

今の彼はセルバと戦っているのではない。

もっと上。

自分の意志と、それを後押しする力に身を任せているだけだ。

何もかもを越えた感覚。

偶然にも、戦士として辿り着くべき境地に至ったのかもしれない。

地を蹴り、剣を鞘から抜き、そのまま薙ぎ払う。

剣は受け止められたが、拮抗は僅かに数秒程度だった。

思いが伝播するように。

払った剣は、そのまま横薙ぎに払い切られる。

「ま、まさか……！？」

誰が呟いたのだろう。

観客達の前で広がっていたのは、あの『空剣』が揺らぐ姿だった。

国王親衛隊の主力。

その剣術で今も尚トップに君臨する男の身体が、崩れ落ちる。

そうして後方の地面に突き刺さったのは、破壊された特殊剣の残骸。

仰向けのまま地に倒れたセルバは、受け止めきれずに破損した己の剣を見て、ただただ苦笑する。

「ふ……やはり、面白い……」

技術も練度も、明確な差があった。

たが、力で押し込まれた。

若さという力、誰かを思い、誰かを信じ続ける初々しい信念。

ゆっくりと瞼を閉じたセルバは、かつての光景を思い浮かべる。

（師匠！　貴方が後ろを守ってくれる限り、オレは安心して戦える！）

（今度またパーティーをしましょう！　シャルロットや、息子達も交えて！　勿論、お酒は抜きにして、ですけどね！）

（もしオレが帰れなくなった時……師匠、後を頼みます……）

愛弟子の姿。

あの光景は確かに眩く、剣に生き続けた自分にはないものだった。

そして今、その姿を息子のスヴェンが背負っている。

いや、背負っているのは彼だけではなかったのだろう。

先程僅かに聞こえた少女の声に、セルバは満足そうに小さく呟いた。

「レイヴン……もう、大丈夫ですよ……」

直後、アナウンスが会場に鳴り響く。

『そこまでッ！　勝者、スヴェン・ヴァンデライトッ！！』

一斉に観客席から歓声が上がった。

不利な状況からの逆転勝利は、会場を大いに沸かせた。

互いに全力だったことは誰の目からも明らかだった。

その勝利に疑いを持つ者はいない。

アルベルトも思わず席から立ち上がった。

「兄さまっ！　やった！　兄さまが、勝ったんです！！」

「は……ぁっ……！」

「そふぃーさん！？」

喜びも束の間、ソフィーは立ち上がる事すら出来ず、その場に蹲った。

両手が震える。

自分が戦っていた訳でもないのに、呼吸が乱れる。

叫んだ時の動揺が収まっていないのだろう。

色々な感情が溢れかえり、彼女の頬に一筋の涙が伝った。

「良かった……本当に、良かったっ……！」

そんな中、沸き上がる観客席から離れた物陰に一人。

シャルロットが闘技場内を俯瞰していた。

腕を組んだままの彼女は何も言わない。

ソフィー達の元に駆け寄る事もない。

悲しげな表情で、剣を掲げ勝利を示すスヴェンを見つめていた。