引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

三話⑥

「はぁっ……はぁっ……」

「だ、大丈夫か？」

「平気です……この位……！　やぁっ！」

翌日。

ソフィーはヴァンデライト家の訓練場で木刀を振り上げていた。

着替えた動きやすい服装で、一心不乱に巻き藁を叩く。

振り方は素人同然、スヴェンの見様見真似である。

村の小さな子供たちと比較しても、大差はない。

横で彼が巻き藁をベコベコに凹ませているのを見て、真っ新な自分の巻き藁と見比べる。

どうすれば、巻き藁が木刀でここまで変形するのか。

毎日の日課らしいが、確かにこれだけの力があれば、あの自信も頷ける。

しかし慣れない事をすると、身体がついてこないものだ。

一緒に訓練すると言った手前、ソフィーはどうにか頑張っていたが、割と直ぐにバテてしまった。

そんな様子を、彼は気遣う。

「無茶するなって。それにそこまでして、わざわざ付き合う必要も……」

「それでも……あの時、スヴェンさんは一緒でした……」

「？」

「貴方は、慣れない刺繍を一緒にしてくれた……。私は、嬉しかったんです……」

ソフィーはあの時のことを思い返す。

見合いという建前で、この屋敷に連れてこられた時。

スヴェンは刺繍を、彼女の目の前で披露した。

お世辞にも上手いとは言えない。

明らかに初心者の手つきだった。

しかし傍で、共に同じことをしようとしてくれた。

だからこそ今、それを返したい。

そう伝えると、スヴェンは視線を逸らして頬を掻いた。

「……そう言われると、何も言えないな。少し気恥かしいけど」

「迷惑ですか？」

「そんな事はねぇよ。それに俺だって、何となくだけど気が休まるんだ。黙々とするだけじゃなくて、こういうのも悪くないのかもな」

「いつも一人で、練習されているんです？」

「あぁ。ガキの頃は、よく父上に稽古をつけてもらったモンだがな」

彼も誰かと共にいる事に、何かを感じ取ったのか。

恥ずかしそうに頷く。

自分の思いが伝わったのなら嬉しい。

ソフィーは胸を撫でおろした。

しかし最近、照れるスヴェンをよく見るようになった気がする。

少しは打ち解けて来たのだろうか。

距離は縮まっているのだろうか。

そこまで考えて彼女はハッとする。

落ち着き始めていた鼓動が高鳴り、思わず木刀を握り締めた。

「で、でしたら私も、もう少し頑張って……！　あっ！？」

「！」

直後、急に動こうとしたので体勢を崩してしまう。

視界が傾き、カランと木刀が床に落ちる音が響く。

だが、ソフィー自身に衝撃はない。

スヴェンの手によって引き上げられていたからだ。

彼も反射的だったのだろう。

日に焼けた大きな手が、その肩を抱き止める。

思わず身体が跳ねたような気がした。

慌ててソフィーは彼から離れ、頭を下げる。

「ひゃぁっ！？　ご、ごめんなさい！」

「いや、怪我がないなら良かった。やっぱり一旦休もうぜ。頑張るのは良いが、頑張り過ぎるのも良くないからな。それと……」

「そ、それと……？」

「多少の筋肉痛は、覚悟しておけよ？」

汗を全くかいていないスヴェンは頓着した様子なく、茶化すように言うだけだった。

確かに、下手に動いて不要な怪我を負う訳にもいかない。

赤い顔を逸らしつつ、彼女はその提案にコクコクと頷いた。

そして、自分の体力のなさに愕然とする。

そもそも自信があったつもりもないが、此処までとは思わなかった。

小さい頃はもっと動けていた筈なのだが。

少しは運動をした方が良いだろう。

と、ソフィーは日頃の生活改善を自覚するのだった。

木刀を握り締めるまで、ストレッチなどの軽い運動もしていたので、終わる頃には午後になっていた。

やけに時間が流れるのが早い。

このままでは数日なんて、あっという間だろう。

運動後という事もあって、用意されたぬるま湯の湯船に浸かりながら、彼女は先程のことを思い返した。

「やっぱり、男の人って違うのね……」

抱き止められた時に感じたのは、男性の大柄で、筋肉質な身体。

日頃から鍛えている人と、自分を比べるのは仕方がないとは分かっている。

だがあの時、まるで包み込まれているような思いだった。

少し粗暴な言動の彼が、何でも受け入れてくれるような、そんな心地すら感じた。

と、そこまで考えてソフィーは思い切り頭を振る。

酷い邪念だ。

偶然起きた事に、そこまで意識を持っていかれるなんて。

はしたない事を考えても仕方がない。

のぼせない内にと湯船から上がり、服を着こなして少しだけ身体を冷ます。

そして廊下へと出ると、彼女を待っている人物がいた。

「頑張っているようね」

「あ……貴方は……！」

思わずソフィーは目を見開く。

昨日、庭園で出会った、茶髪の巻き髪が特徴の美麗な女性だった。

あの時は自己紹介も出来なかったが、間違いはない。

彼女の名は、シャルロット・ヴァンデライト。

スヴェンとアルベルトの実母である。

慌てて彼女は向き直った。

「シャルロット様……！　き、昨日はご挨拶が出来ず、申し訳ありません！　私、ソフィー・リーヴロと申します！」

「あぁ……別に良いのよ。あの時は私もぼうっとしていて、今までずっと眠ってばかりだったから、挨拶をしそびれていたわ。ごめんなさいね」

「いえ！　滅相もございませんっ！」

「それに、そんなに畏まる必要もないわよ。私はヴァンデライト家の継承とは、無関係な人間だから」

そう言って、緊張するソフィーを落ち着かせる。

顔を上げると、シャルロットは僅かに笑みを浮かべていた。

やはり何処か、心ここにあらずの印象を受ける。

蝶のように軽く、吹けば今にも飛んで行ってしまいそうな、儚い雰囲気。

そんな彼女が、ソフィーに向けて問いを投げた。

「決闘の話は聞いたようね」

「は、はい」

「それで、どう思ったの？」

「どうと言われましても……」

「率直な感想で良いわ」

真っ直ぐな視線で、ソフィーの真意を尋ねる。

母親として、何故そこまで彼に協力しようとするのか、遠回しに聞こうとしているのかもしれない。

少しだけソフィーは気圧された。

威圧感があった訳ではない。

感情が見えてこないのだ。

ここで答えたとして、どんな返答があるのか見当がつかない。

とはいえ、わざわざ他の言葉で包む必要もない。

臆す気持ちを振り払い、真っ直ぐな考えをソフィーは口にした。

「ただ、彼の事が心配で……」

「……」

「私に出来る事は、微々たるものだと思います。それでも何かをしてあげたい、そう思ったんです。スヴェンさんは、私にとっての恩人ですから」

「……やっぱり、そうね」

「？」

「今の貴方を見ていると、昔の私を思い出すわ」

此処ではない、何処かを見ている。

シャルロットはソフィーを見て、少しだけ懐かしんでいるようだった。

つまりはお互いに似ている所がある、という事か。

だが、彼女はヴァンデライト家を支えてきた者の一人。

引きこもっていた自分とは、天と地ほどの差がある筈だ。

一体どの辺りが、と思った瞬間。

唐突にシャルロットは口を開いた。

「貴方、スヴェンが好きなの？」

「んえっ！？　い、いえ、そのっ……好きとか、嫌いとかっ……！　そういうのは、まだっ！　わ、私にとって、恩人というだけで……！」

急に右ストレートが飛んできて、思わず声が裏返ってしまう。

冷めた筈の身体が、また火照り出す。

もしかして、試されているのだろうか。

とにかく、冷静にならなければ。

しどろもどろになりながらも、ソフィーは恩人であることを前面に押し出す。

シャルロットは、殆ど変化を見せなかった。

「別にそれでも良いのよ。ヴァンデライト家の婚約に、私が口を挟む権利はないの。貴方とスヴェンが婚約関係になろうとも、私は構わないと思っている。でも、もう一度だけ忠告するわね」

「え……？」

「必要以上に、あの子達に肩入れしない方が良いわ。これは貴方のためだから」

それは昨日と同じ言葉だった。

余計な感情を預けるな。

彼らに安易に踏み込むな。

彼女はそう言いたいようだった。

不意にソフィーの脳裏に、スヴェンやアルベルトの姿が思い浮かぶ。

何故、彼らに近づいてはならないのか。

シャルロットは、一体何を危惧しているのか。

彼女には分からなかった。

火照った身体が、徐々に元の温度に戻っていく。

「どうして、そんな事を……」

「いずれ分かるわ。いえ……もう貴方は、気付いているかもしれないわね」

意味深な事だけを言い残す。

そして僅かに辛そうな目をしつつ、ゆっくりと踵を返して立ち去ろうとした。

彼女の姿には、殆ど気力が感じられない。

目を閉じれば眠ってしまいそうな雰囲気。

シャルロット・ヴァンデライトは、才覚溢れる人物だったと聞いていたが、今のそれはまるで引きこもっていた、自分を見ているようだった。

小さくなっていく背中を見て、ソフィーは意を決し声を上げた。

「あ、あのっ！　シャルロット様は、彼の決闘をどう思われているのですかっ？」

「……分からないわ」

背を向けたまま、シャルロットは姿を消した。

その答えにソフィーは違和感を覚えた。

息子の立場を賭けた大事な決闘なのだ。

分からない、と返答する理由が見えてこない。

まさか彼女は、スヴェンに負けてほしいと思っているのか。

そう思った所で、別の気配を感じる。

この小さな気配には覚えがあった。

シャルロットが去っていた通路の向こうから、ひょっこりとアルベルトが現れた。

偶然居合わせた訳ではなさそうだ。

彼は去っていった母親の方を見つめつつ、暫くしてソフィーに駆け寄って来た。

「そふぃーさん！」

「アルベルト君？　どうしたんですか？」

「あの方と……お母さまと何を話していたんですか？」

「え、ええと、スヴェンさんの……決闘について話していたんです」

「ケットウ……やっぱり、そうですよね……」

「？」

「そふぃーさん！　お願いがあります！」

改まって、アルベルトが純粋な眼差しを向ける。

眩しい目だ。

引きこもりだった自分には中々に辛いが、幼い少年の頼みごとを断るなどできない。

ソフィーは柔らかな笑みで、小さく頷く。

「兄さまのために、お母さまの服を直してほしいんです！」

彼は真剣な表情で、割と凄いことを頼んできたのだった。