引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

三話⑤

一週間ほど前の話。

スヴェンは王宮に招待され、そこで多くの貴族が会する夜会に参加した。

いざこざがあった訳ではない。

確かにスヴェンに対して距離を置く貴族たちもいたが、ここは王宮。

王族達も楽しむ夜会を台無しにするような輩はいない。

彼もまた、苦手な酒を楽しむ振りをしつつ、身を嗜め続けていた。

少々の息苦しさはあったが、いつもやっている事だ。

談笑混じりに国境付近の近況を伝えつつ、何事もなく夜会は終了する。

問題は、その夜会が終わった後のことだった。

「スヴェン・ヴァンデライト！　お前に決闘を申し込む！」

王宮を出て、馬車に乗り込もうとした所で彼は呼び止められる。

聞き慣れた声に振り返ってみると、これまで見慣れた男が睨みを利かせていた。

肩と緑髪を揺らす男の名は、ピエール・バートン。

バートン家の現当主であり、学院時代の同級生である。

どうやら顔合わせの出来る機会、夜会を終えた帰り際を狙っていたようだ。

周りの従者達は呆気に取られていたが、スヴェンはあくまで丁寧な口調で答える。

「お酒の飲み過ぎではありませんか、ピエール様。夜会が解散したとは言え、ここは王都。物騒なお話は、控えた方が宜しいかと」

「物騒だと！？　お前は自分の立場を分かっていないようだな！？」

ピエールは更に怒気を強める。

王宮から少し離れた場所のために他の貴族の姿はないが、これだけ大きな声を出していれば、自然と人は集まるだろう。

前々からピエールは、スヴェンを目の敵にしていた。

事あるごとに難癖をつけ、国境防衛の任についても責任感がない、と言い放つ程だ。

毎度のことなので、いつもは彼も受け流すだけにしていた。

まがりなりにもバートン家は侯爵の位なので、面倒ごとに首を突っ込む気もない。

しかし今回は、度が過ぎているようにも見えた。

「お前が王宮で何と言われているか知っているか！？　貴族としての功績に目を向けない、扱い辛い手駒……！　いつかは王家に反旗を翻す……反逆者に成り得ると……！」

「確かにかつて、私の素行が目に余る状況だった点は否定致しません。しかし今、私は王宮の出入りを許可されています。これが何よりの証拠です。加えて私は王国に忠誠を誓う者。そこに嘘偽りはありません」

「忠誠だと！？　よくもそんな事をぬけぬけと！　国境上で蛮族共の相手をしているだけが、お前の役目ではないんだぞ！？」

どうにかして、スヴェンをその気にさせたいのか。

何度も聞いたピエールの持論が展開される。

持論と言っても、扱き下ろしたいだけの暴論だ。

マトモに聞くだけ無駄ではある。

「国境の守護は、王国全ての守護！　そこに万に一つの抜け穴があってはならない！　例えほんの一つであろうと、汚点は広がり続ける！　国境を守る者には、そのような不確定要素などあってはならない！ だからこそ、お前はまだ次期当主という半端な座にいるのだ！」

「成程……つまり決闘によって、私が任を退くように勅命させると？」

「そろそろ白黒ハッキリさせるべきだろう！　お前のような男に国の守護は任せられないと！　お前の弟の方が、まだ聞き分けが良い筈だ！　既に王族には話を通している！　好きにすれば良いとのお達しだ！」

「……面倒ごとを押し付けましたか。しかも、幼いアルベルトまで引き合いに出すとは。王族の方々も酔狂な事です。このような回りくどい方法を取らなくとも」

「な、何の話だ？」

「いいえ。ただの独り言です」

スヴェンは小さく息を吐いた。

成程、ここまで調子に乗っているのは、王族が背中を押したからか。

どうやら夜会だけでは彼らは満足できないらしい。

そこにある意図を図りつつ、唐突にやって来た皺寄せに肩を落とす。

付き合っていられない。

彼は踵を返した。

「では、失礼致します」

「は……？　ま、待て、スヴェン！　逃げる気か！？」

「逃げるも何も、お受けする理由がありません。王族の方々が勝手に、と仰るのであれば、私もそのように致します」

「お前……！　ふざけるのも大概に……！」

「何をそんなに苛立っているのか存じませんが、そろそろ昔の確執も拭う頃合いでしょう。同じ学院時代の好（よし）みではありませんか」

意味深に微笑む。

二人の間に好み、というだけの関係はない。

あるとすればそれは、スヴェンが問題児と呼ばれるようになった切っ掛け。

勝手に喧嘩を売り、勝手に転んで喚き散らしたピエールとの確執だけだ。

その瞬間、ヒュッと息を吸う音が聞こえた。

ピエールの顔が更に赤くなったのは、酒の酔いだけではないのだろう。

そうしてもう一度馬車へと乗り込もうとした瞬間、後ろから乾いた笑いが響いた。

「や、やはり、お前はヴァンデライト家に相応しくない！　お前の父君も、さぞ嘆き悲しんでいる事だろう！」

歯止めを失ったピエールは、遂に彼の父を持ち出す。

直後、スヴェンの足は止まった。

「先代達の名誉を誇りもしない！　次期当主として恥ずかしくないのか！？　そ、そうだ！　もう一つ知っているぞ！　お前はリーヴロ家の、あの女にご執心のようだな！？」

「……！」

「く、下らない！　リーヴロ家は確かに優秀だが、あの長女は別だ！　貴族としても、女としても終わっているような奴の、一体何処が良いんだ！？　あんな奴に構っていれば、お前だけではない！　お前の弟の品性まで疑われるぞ……！」

ギリギリという音がこぼれた。

ピエールからのものではない。

スヴェンが拳を握り締める音だった。

従者が思わず息を呑むが、残念ながら手遅れだ。

耐えかねたように彼は振り返り、ゆっくりと声を振り絞る。

「いい加減にしろ、ピエール」

酷く冷たい声が響いた。

酔いの中でも外さなかった面を捨て去り、鋭い眼光を無礼者へと向ける。

続いて、騒ぎを聞きつけた野次馬が集まってくる。

既にピエールは気圧されていた。

「先代の話までは流したが、彼女を馬鹿にする発言までは看過出来ねぇ。良いだろう。その決闘受けてやる。俺が負けた時は、首のすげ替えでも何でもすれば良い。ただしお前が負けた場合は、今後一切俺達に口を出さないと約束しろ」

「な……！」

「日時は十日後の正午。場所は王都の闘技場で良いな？　勝敗のつけ方は、お前が決めれば良い。学院の時みたいに、勝手にすっ転んで勝手に喚き散らさないよう、気を付けるんだな」

それ以上、語ることはない。

遂にスヴェンは馬車に乗り込み、出発するように合図を送った。

ピエールは何やら外で喚いていたが、聞くつもりはない。

御者によって走り出した馬車は遠ざかり、喧騒は次第に聞こえなくなる。

揺れる馬車の中、スヴェンはホッと息を吐いたのだった。

●

「まぁ、そんな訳で……」

「……」

「大した事ねぇ話だ」

「いや、大事じゃないですか！？」

ソフィーは思わず大声を出してしまった。

自分の立場を賭けた決闘なんて、どう考えても一大事だ。

どうしてそんなに平然としていられるのか。

当事者ですらない彼女の方が、当事者のようにあたふたと慌て始める。

「け、決闘って！　もし負けたら、領地のお仕事を辞めちゃうんですか！？　幾ら何でも、そんな横暴は……！」

「大丈夫だ。俺は負けねぇよ」

「そ、そうかもですけど……！」

「まぁ、あれ以上話を聞いていたら、アイツをぶん殴ってたろうし。毎度の如く絡まれるのも、うんざりしてたんだ。丁度良いさ」

彼女を落ち着かせるように、スヴェンは自らの勝利を疑わなかった。

学院時代に行われた武闘大会。

ピエールも参加していたあの大会で、彼は優勝している。

常日頃から戦いを知る者からすれば、貴族同士の決闘など子供の飯事（ままごと）。

負ける方が難しいのかもしれない。

だが今までの話を聞いて、ソフィーは責任を感じていた。

「……もしかして、私のせいですか？」

「何だそりゃ？」

「私が揶揄（からか）われるような人間だから……」

ピエールに付け入る隙を与えてしまったのは、自分のせいだ。

自分がいなければ、彼が立ち止まる事もなかった。

ヴァンデライト家全てを巻きこむ騒動にはならなかった筈だ。

やはり、情けない。

何処までも彼の足を引っ張ってしまう。

罪悪感に目を伏せると、やれやれと言いたげにスヴェンが近づいた。

そして彼女の額へおもむろにデコピンを放つ。

痛みは感じない軽いものだったが、ソフィーは驚いて額を押さえた。

「あうっ！？」

「ソフィーが悪い訳ないだろ。考え過ぎ」

「で、でも……！」

「こういう時は、素直に怒るべきだぜ。あんな奴に言いたい放題されるなんて嫌だろ？」

「それは……その……」

「……」

「い……いや、です」

「よし。ちゃんと言えるじゃねぇか」

満足そうな顔を見て、何も言えなくなってしまう。

確かにピエールは学院時代から、同級生に威張り散らすような人物だった。

遠慮が必要かと言われると、あまり頷けない。

少しは自分の気持ちにも正直になれているのだろうか。

背中を押され、責任を自分ではなく他人に向けていく。

不思議と不快感はなかった。

「まぁ、任せときな。ソフィーの分まで、アイツの腐った性根を叩き直してやるからよ」

あくまで彼は自信満々だ。

となると、考えてしまうのは決闘に助力した王家の人々だ。

ピエールの言葉が無謀だと分かっているのに、わざわざ助長させる意図が見えない。

一体、何を考えているのだろう。

ソフィーは訝しんだ。

「でも、王家もあんまりです。そんな一大事を簡単に決めるなんて……街の人だって絶対混乱するのに……」

「まぁ、意図してのことだろうよ」

「何か思惑があるんですか？」

「ピエールは声がデカいだけで、侯爵の立場に寄りかかっているような奴だ。でも、そういうのを担ぎ出す奴だって必ずいる。声がデカければ、少なくとも人は集まっちまうからな」

「……悪名は無名に勝る、ですか」

「そういう事だな」

「だから、わざわざ決闘を？」

「勝手にしろってのは、そういう意味だ。まぁ結局、奴らは高みの見物しかしないだろうけどな」

何にせよ、上の立場の人間は動かない。

何をしようと見ているだけならば、好き勝手にしても良いという意味だ。

そうスヴェンは解釈したらしい。

となれば、自分に出来る事は何か。

決闘という二文字を前に、改めてソフィーは決意を抱いた。

「分かりました……！　そういう事でしたら、お任せ下さい……！」

「ど、どうしたんだ、いきなり？」

「決闘まで二、三日しかありませんが、私もお手伝いします！　そのために、私は来たんです！」

突如始まった決闘だが、全くの無関係ではない。

今までずっと、スヴェンに頼ってばかりだったのだ。

今度こそ、彼のためになりたい。

彼女の思いは十分に伝わっていた。

ただ、スヴェンは残念そうな顔をした。

「その意気込みは大したモンだが……手伝いって言っても、俺がやるのはいつもの訓練くらいだぞ？」

「えっ」

「決まったことを繰り返すだけだし、別に見ていて面白い訳でも……」

「……」

既に彼はやるべき事を済ませていた。

決闘数日前となれば、コンディションを保つくらいしかないのかもしれない。

あるとすれば、彼が日課としている訓練くらい。

改めてソフィーにすべきことはないようだった。

それを聞いて、彼女から放たれていた気力が徐々に萎んでいく。

するとスヴェンがどうにか思案し、一つだけ提案する。

「じ、じゃあ、一緒に訓練するか？」

「や、やります！　やってやりましょう……！」

取り敢えず頷く。

武技の訓練など、令嬢であるソフィーは挑んだ試しがない。

それでも何かしなければ。

水を得た魚のように、彼女は意気込んだ。