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三話④

「朝食にぶどうジュースとワインを間違えて……兄さま、お酒がとても弱いんです」

「ぶどうジュースがお好きなんですか？」

「はい。とっても」

「そうだったんですか……知らなかった……」

「酔ってる内は、ずっとこうなんです。ボクや執事のひとにも、こんな感じで……」

彼は事情を説明していった。

どうやら食事の最中に、誤ってお酒を飲んでしまったらしい。

そして酔っている最中は、何をどうしても他人行儀な状態から戻らないのだとか。

確かに今も尚、スヴェンは片膝をついたまま動かない。

わざとそんな事をする人でもないので、ソフィーはその話を信じるしかなかった。

しかし、彼がそこまで下戸だとは思わなかった。

ソフィー自身、酒は殆ど飲まないが、何にせよ此処までの事にはならない。

それにこの状態は酔って気が大きくなる、のではなく真逆に直行している。

何がどうなって、こうなったのか。

混乱していると、スヴェンはアルベルトに向かって居直った。

「アルベルト様、お客様をご案内されるために、お一人で向かわれる必要はありません。私に一言仰って頂ければ、お迎えに上がりましたのに」

「だって兄さま、そんな様子じゃ……」

「貴方は相変わらず親身な方ですね。お気遣いありがとうございます。ですが、これは次期当主である私の役目。ここから先は、私にお任せ下さい」

実の弟に対してこの態度。

かなり重症のようだ。

手を握り締められたアルベルトは、心配した様子のままソフィーを見上げる。

「皆と話したんですけど、これ以上お待たせするのも、どうかなってなったので。じじょーを説明しようって……」

「一応お聞きしますけど、これが一大事という訳では？」

「ち、違うんです……！　それは別のお話なんです……！」

慌ててアルベルトは否定する。

流石に違うようだ。

今日の朝食で酔ったらしいので、時系列も違い過ぎる。

今こうなっているのは、お互い全く予期していなかった事のようだ。

そしてこんな状態では、本題に入る事も出来ない。

彼女はどうにか頭の中で整理していく。

「取り敢えず、酔いが醒めるまでは……という事なのかな？」

「ごめんなさい……」

「いえいえ。やっと事情が呑み込めました。アルベルト君、ありがとうございます。後は私に任せて下さい」

「良いんですか？　兄さまの目が醒めるまで、待っていても……」

「待ってばかりも落ち着きませんし、構いませんよ？」

元よりスヴェンの身を案じて、屋敷まで足を運んだのだ。

事情がどうであれ、ほとぼりが冷めるまで客室に引きこもるつもりもない。

罪悪感すら抱きそうなアルベルトに、ソフィーはにこやかに笑みを見せる。

すると直後、スヴェンが立ち上がり執務室の扉を開けた。

ソフィーが目上のお嬢様であるかのように、先を促す形で手を伸ばす。

「リーヴロ家と比べて些細かもしれませんが、精一杯おもてなしさせて頂きます。さぁ、どうぞこちらへ」

しかしこれでは、足を運ばされる勢いだ。

柄ではないので、引け目すら感じてしまう。

加えてこの状態のスヴェンとは、まともに話したことがない。

どうしたものか、とソフィーは頭を悩ませるのだった。

そして任せて下さいと言ったものの、結局の所はされるがままだった。

スヴェンは酔うと、いつも以上に礼節を欠かなかった。

自分を召使いか何かだと思っているのだろうか。

誘導される形で庭園に興味があると口にするとすぐさま案内され、まるでガイド役でも連れているかのように、庭園の植物達を解説された。

話の内容は刺繍の題材にも活かせそうな、興味深いものばかりではあった。

もしくはあえて、そういった話を取り揃えたのか。

普段の彼にはない博識さが見えて、ソフィーは頷くばかり。

そうして庭園の中でも映える、一面咲く赤い花畑に辿り着いた。

「アネモネが咲いていますね。ヴァンデライト家にとっては、希望の象徴として取り上げられてきた花です。踏み荒らすような戦の庭でなければ、このような場所だけでなく、各地一面に咲き誇れるのでしょうが……。ソフィー様は、どのような花がお好きですか？」

「ええと……そうですね。ここにあるアネモネが……特に赤いアネモネは好きです。赤色だけでなく、花弁の中心に白色が残る様子が、成長を意味しているようで」

「……」

「ど、どうかしましたか？」

「いえ。貴方は真っすぐな方だと、そう思っただけです」

頭をフル回転させて答えた彼女に、一瞬だけスヴェンは固まったが、微笑むだけだった。

だがその表情は、より親身なものを感じさせ、ソフィーは少しだけ胸の鼓動を速めた。

真っ直ぐなのは、自分ではなく彼の方だろう。

そう思いつつ、彼女は視線を逸らすしかなかった。

軽く歩いた後は、眺めの良いテラスから茶席が用意された。

良い香りのする紅茶と、薄めのパイが目の前に並ぶ。

庭園を眺められるこの場所からだと、趣も感じられる。

当然だが、そこには二人分の量が用意されていた。

「ハーブティーはいかがでしょうか。こちらのパイと合わせて、お召し上がりください」

「あ、美味しいです……！」

「パイの軽い風味と合うような茶葉を選定しております。お楽しみいただけたなら、幸いです」

「それでは私だけでなく、スヴェンさんも召し上がって下さい」

「いえ、私のような者が頂く訳には……」

「ここにあるのは二人分です。執事の方が、気を利かせてくれたんです。私だけ、というのは逆に失礼だと思いますよ？」

「……分かりました。では、お言葉に甘えて」

どうにか彼を着席させるに至る。

こうでも言わないと、ずっと立ったままだ。

彼の住まいだというのに、そんな状態では落ち着くものも落ち着かない。

ふうっと息を吐いて、ソフィーは視線を上げた。

向かい合うように座ったスヴェンが、そのまま丁寧にカップを口へ運んでいく。

一見、酔っているようには見えない。

いつもとは違う、礼節極まる彼がいるだけだ。

やはり今の状況が分からない。

自覚症状はあるのだろうか。

酒に酔うと記憶がなくなると聞いた事があるが、今もそうなのだろうか。

何となく、ソフィーは聞いてみる。

「……あの」

「何でしょうか？」

「スヴェンさんは今、酔っている自覚があるんですか？」

酔っている人間に、酔っているかと聞くのも妙な話だ。

大抵は酔っていないと言うだけだろう。

しかし彼は全く動じないままに、カップを受け皿に置いた。

「ありますよ」

「！？」

「何をそんなに驚かれているのですか？」

「え！？　で、でも酔っているから自覚がない筈じゃ？　え？　どういう……？」

「酔っているからこそ、ですね」

あっけらかんとした態度に増々混乱するが、彼は一区切りおいて話し始める。

「私は元々、お酒に強い人間ではありません。しかし貴族の交流会や夜会に向かえば、必ず提供されます。お酒は互いの交流を深める一つの手段でもありますからね。それを断っていては、私だけが浮いてしまいます」

「そ、そういうものなのですか？　私、夜会には出た事がなくて……」

「ご令嬢であるならば、アルコールのない飲み物も提供されますが、大の男が酒嫌いというのは、やはり良い顔はされません。言ってしまえばこれは、私が訓練した処世術のようなものです」

「苦手なのに、訓練されたんですか？」

「はい。これと同じように、毒を盛られた時など、ある程度の耐性は付けています」

「ど、毒！？　盛られるんですか！？」

「いえいえ……そういった場合を考えての話です。王族の方も、同じように訓練されているそうですよ？」

毒を引き合いに出されて驚くが、彼にとって酒は同程度なのかもしれない。

それでも自ら口に運び、訓練を重ねた。

ソフィーの前でも面を外さないのは、一瞬の気の緩みが何処で現れるか分からないためか。

色々と暴露しつつも、スヴェンは態度を崩さない。

ようやく真意に気付き、ソフィーは引け目を思い出す。

「私は逃げてばかりだったので……やっぱり凄いな、って思います」

「貴方は、逃げてなどいません」

「えっ……？」

「ソフィー様は今、自分の力で歩き出しています。一度は目を背けた才にも、真っ直ぐに向き合うようになられました。それは決して、逃げではありません」

そんな劣等感を、彼は塗り潰そうとした。

嘘は言っていないのだろう。

言ってはいないのだろうが、彼女は首を振った。

自分は誉れある人間ではない。

学院の頃は特にそうだった。

交友関係もまともに築けず、一人で刺繍をするばかり。

そんな者に手を差し伸べる者などいないと思っていた。

「でも、学院の時の私は違いました。だから思うんです。どうして、貴方は私を見つけてくれたのか……」

「……」

「落とし物を届けてくれた、だけではないですよね？」

「……きっとそれは、偶然ではなかったのでしょう」

「どういう、事ですか？」

「元々、私は学院が好きではなかったので」

スヴェンは訳を話すことなく、小さく笑う。

「ご自身を卑下なさらず。そうすれば、貴方の本当の美しさに気付く方々が、必ず現れるでしょう」

本当に酔っている自覚はあるのだろうか。

再びソフィーの胸の鼓動が早まる。

普段の彼は、面と向かってこんな事は言わない。

此処まで来ると、お世辞も入っているのか。

それとも普段から、そう思っているのか。

いや、もしくは。

直球過ぎる言葉の数々に、堂々巡りの思考が続き、ソフィーは頭まで沸騰してしまいそうだった。

「……やっぱり、酔っていますね？」

「そうですね。もうじき、醒める頃合いだとは思いますが」

「……」

「ソフィー様？」

「何だか……私ばっかりじゃないですか……」

「何か失礼がありましたか？　仰って頂ければ、直ちに謝罪を……」

「い、いいえ。早く元に戻って下さいね？」

これ以上は追及しても負け続けるだけな気がしたので、ソフィーは紅茶で喉を潤した。

最早、顔が熱いのか紅茶が熱いのかも分からない。

酔いが醒めるまでに、自分も熱を冷まさなければ。

何にせよ、スヴェンの意識が元の状態に戻ることを祈るばかりだった。

それから更に時間が経ち。

屋敷や庭園が夕日に照らされ、辺りを紅く染めていく。

屋敷の応接間に戻っていた二人は、沈黙の中で向かい合っていた。

既に頃合いは過ぎ去っている。

凛とした様子のままのソフィーに対し、スヴェンは気まずそうな顔をしていた。

「……」

「もし……」

「ソフィー様」

「？」

「ソフィー様、って言って下さい」

「くっ……！？」

スヴェンは思い切り言葉に詰まった。

別に素直に従う理由はない。

しかし彼は罪悪感を抱いていたので、首を振ることはなかった。

他人から願われてするとなると、やはり気恥ずかしいのか。

何事にも動じなかった表情が、少し強張った笑みを作る。

「お、お帰りなさいませ。ソフィー様」

先程と何も変わらない筈なのだが、ぎこちない様子が伝わってくる。

まぁ、帰ってきたのはスヴェンの方なのだが。

その様子を見届けたソフィーは改めて頷いた。

「ありがとうございます」

「何だこれ？　酔ってた手前、改めてやるとすげぇ恥ずかしいんだけど？」

「良いじゃないですか。これでお相子です」

「なぁ、本当に迷惑じゃなかったんだよな？　そこだけが気になる……って、なんで顔赤くなってるんだ？　赤くなりたいのは、寧ろ俺だろ？」

「べ、別に何でもありません。それに安心してください。これは少しだけの、仕返しですから」

「何だか納得いくような、いかねぇような……」

「それより、具合は大丈夫ですか？」

「ん？　あぁ……そこは問題ないな……」

「記憶もあるんですよね？　その……さっきの……」

「さっき、ってどれの事だ？」

「い、いえ……何でも」

ソフィーはあくまで落ち着いた雰囲気を保つ。

掘り返されて、からかわれては困る。

それにお互いが慌てていると、余計に収拾がつかなくなってしまう。

彼女はスヴェンの身を案じた。

酒に酔っていた彼に、気分の悪い様子はない。

悪酔いしていた訳でもないので、態度が戻った以外に変化はない。

前々から遠目で従者達も見守っていたが、彼らが割って入るような事態にはならなかった。

一件落着と言うべきだろう。

スヴェンも今までの事は分かっているのか。

事情を把握し、申し訳なさそうに項垂れる。

しかし何か。

何かを忘れているような、とソフィーは首を傾げる。

「それにしても、やってくれたよ。まさか、アルが手紙を出すなんてな。俺は気にする事でもねぇって、言っておいたんだが……」

「あぁっ！」

「ん？」

「そ、そうです！　それです！」

ハッとしてその場から立ち上がる。

色々あり過ぎて忘れかけていたが、本来の目的はコレではない。

スヴェンに何かがあったからこそ、本家に訪れたのだ。

目を丸くする彼に、結局慌てた様子で彼女は問い掛ける。

「取り敢えず、そろそろ教えて下さい。一体、何があったんですか？」

「そうだな……先ずは何から説明すれば良いやら……」

流石にソフィーが訪れた時点で、隠すつもりはないようだ。

仕方がないといった様子で、ようやく件の一大事を話し始めた。