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三話③

それから週をまたいだ、ある日。

ソフィーは再び、ヴァンデライト家の領地に赴いていた。

馬車に揺られながら、近づいてきた目的の屋敷を眺める。

始めの頃は、嫌になったら帰るという気持ちばかりだったが、今は違う。

僅かな緊張と共に、深呼吸を繰り返した。

「迷惑にならないように……。うん、大丈夫……」

自分に言い聞かせつつ、ソフィーは例の手紙をもう一度取り出した。

先手を打たれたヴァンデライト家からの便り。

相手はスヴェンではなく、弟のアルベルトからだった。

妙に字が達者なその文面には、挨拶の頭語（とうご）に続いてこう書かれてあった。

『兄のスヴェンに一大事が起きたので、是非とも会って頂きたいのです』

そんなものを受け取ってしまえば、応じざるを得ない。

ソフィーは両親に許可をもらい、会いに行くことにしたのだ。

一大事とは何なのか。

手紙には一切その情報が載っていなかったので、会って話すのだろう。

直接でなければ話せないような、深刻な問題かもしれない。

もしや、彼の身に何かがあったのではないか。

割と後ろ向きなソフィーが、緊迫した雰囲気を纏うのも仕方ない事だった。

「アルベルトって、あの子だよね？　まるで大人が書いたような文章だけど……何が起きてるんだろう？」

近づく屋敷を視界に入れながら、彼女は様々な予測を立てていく。

それでも、わざわざ呼び出す理由が見つからなかった。

悪い話でなければいいのだが。

モヤモヤとした思考を抱きつつ、馬車は屋敷まで辿り着き、降りると執事が出迎えた。

以前にも彼女を出迎えた人物だ。

しかしその表情は、僅かな焦りが垣間見えていた。

「お待ちしておりました。ですが申し訳ありません。お部屋に案内いたしますので、少々お待ち頂いても宜しいでしょうか」

「何かあったんですか？」

「それが、その……何と申し上げるべきか……」

問いを投げ掛けても、はぐらかされてしまう。

隠している訳ではなく、本当に何と言えばいいか困っている様子だった。

増々、状況が分からない。

スヴェンだけでなく、送り主のアルベルトの姿も見当たらない。

客室に案内され、仕方なくソフィーは以前と同じように、従者と共に荷を下ろした。

さて、どうしたものか。

ソフィーは不意に客室の窓から、外の光景を見る。

妙ではあるが、不穏な気配は感じない。

緑豊かな庭園植物と、色鮮やかな花々が落ち着いた雰囲気を放っている。

そして、待っているようにと指示を受けたが、部屋の外に出てはいけないとは言われていない事を思い出す。

ソフィーは先程の執事に許可を取り、屋敷の庭園へと向かう事にした。

流石に部屋で刺繍をする気分にはなれない。

気を落ち着かせる為にも、かつて訪れた時と同じように庭園を周ってみる。

相変わらず、日差しは眩しい。

「もしかして、忙しいのかな……って、あれ？」

懐かしむように歩いていくと、庭園内に備えられた東屋（あずまや）で、長椅子に座っている人物がいた。

従者とは異なる整った服装、栗色の巻き髪が目を引く美麗な女性だ。

ただ、視線は何処か虚ろだった。

近づいてきたソフィーに気付いているのかいないのか、屋内から真っ直ぐに庭園の花々を見つめている。

周りに一羽の蝶も舞っているが、それすら気に留めていないようだった。

心あらずな様子に、ソフィーは覚えがあった。

そして今更引き返す訳にもいかず、取り敢えず挨拶をしようと近づいていくと、不意に女性が口を開いた。

「貴方も物好きね」

「えっ」

「お互いの関係について、とやかく言うつもりはないわ。でも一つだけ忠告するわね」

急に女性は長椅子から立ち上がり、近づいたソフィーの方へと向かい合った。

背丈は頭一つ分ほど高く、舞っていた蝶が二人の真横を過ぎ去る。

「この家の者に、感情を預けない方が良い」

「ど、どういう……？」

「きっと、後悔することになるから」

警告ではなく忠告。

声にも、不思議と威圧感はなかった。

訳が分からず返答に迷っていると、女性はそのままソフィーとすれ違い、屋敷へと戻っていく。

答えを聞くつもりはないらしい。

「男と違って、女って本当に不自由。貴方もそう思うでしょう？」

最後に意味深な言葉を放つだけで、女性は庭園から姿を消してしまった。

結局、挨拶一つ出来なかった。

ソフィーは目で追うしかなかった視線を元に戻す。

今の女性の素性に、心当たりがない訳ではない。

仮に全く知らなかったとしても、この屋敷を出入りしている時点で候補は絞られてくる。

「挨拶できなかったけど、今の人は確か……」

と、そこまで考えてソフィーは辺りを見回した。

視線を感じる。

先程の女性ではない、小さな気配だ。

既視感を覚えていると、目当ての居所は直ぐに分かった。

庭園植物の間から心配そうに窺う幼い少年を見つける。

（じ～）

「……？」

（じ～）

「あの？」

「わっ！　ごめんなさい！　隠れるつもりはなかったんです！」

申し訳なさそうに姿を現したのは、ヴァンデライト家の次男。

手紙の送り主、アルベルトである。

どうやらいつ出ていくべきか、タイミングを見計らっていたらしい。

早歩きでソフィーの元にやって来た彼は、視線を上げて真っ直ぐに目を合わせる。

子供らしい純粋で透き通った目が、そこにはあった。

「ようこそ、お出で下さいました！　そ、そ……！」

「……」

「そふぃーさん！」

「はい。本日はお誘い頂き、ありがとうございます。アルベルトくん」

「あの！　もしかして、あの方……なにか、失礼がありましたか？」

「いいえ、何もありません。少し挨拶をしただけ、ですね」

「そ、そうですか！　良かったです！」

アルベルトは彼女の答えを聞いて安堵する。

先程のやり取りを見てしまったからこそ、出て行きそびれたのかもしれない。

しかし、彼に追及する気はない。

元々そのために訪れた訳でもない。

微笑ましく、温和な態度で目線を合わせつつ、ソフィーは手紙の件を聞いてみた。

「あの手紙は、貴方が書いたんですか？」

「はい！　がんばりました！」

「す、凄いですね！　大人のお兄さんみたいでしたよ？」

「えへへ！　執事の人と、いっぱい練習したんです！」

何と言う事だろう。

あの手紙は誰かに書いてもらったのではなく、自力で書き上げたものらしい。

カトレア達と一緒に悪戦苦闘していた自分とは、雲泥の差だ。

純粋に褒めると、アルベルトは屈託のない笑顔を向けた。

ソフィーからすれば、その眩しさは中々に堪える。

とは言え、幼い彼があれだけの手紙を出すのだ。

未だに姿を見せないスヴェンの様子を、手探り感覚に尋ねることにした。

「それでその、スヴェンさんの一大事、というのは？」

「あ……どうしよう……」

「？」

「その前に、ええと……ボクと一緒に来て下さいますか？」

少し迷った後、彼は同行するように願い出る。

口で伝えるよりも、実際に見てほしいのかもしれない。

ソフィーは二つ返事で頷く。

そうしてアルベルトは庭園を抜けて、屋敷の中へと舞い戻った。

客人であるソフィーを連れ、すれ違う従者に挨拶を交わしつつ、執務室までやって来る。

此処は以前、スヴェンが次期当主としての仕事をしていた場所だ。

物々しい扉の前に立つと、先導していたアルベルトが振り返る。

「兄さま、こんな時に間違えちゃったから、どうしようって思ったんですけど」

「間違える？」

「はい。あまり、ビックリしないで下さいね？」

妙に念を押してくる。

一体、何が待っているのか。

予測が付かなくて、ソフィーは少しだけ緊張する。

そんな中で彼は重い扉を両手で押し、ゆっくりと開けていった。

「よいしょ……失礼しまーす。兄さま、お連れしましたー」

開かれた扉を進む彼の後ろに続くと、大きな執務机に座る大柄な青年がいた。

渦中の人物、スヴェンである。

彼は弟の声を聞いて、ゆっくりと書類から顔を上げた。

見る限り、特に変わった印象は見られない。

リーヴロ家領でお世話になった頃と、風貌は全く同じだ。

一体、何を驚けばいいのだろう。

とにかく一先ずは挨拶をしなければと、彼女は慌てて頭を下げる。

「お、お久しぶりです、スヴェンさん。あの時は本当にお世話になってしまって……いつか、お礼をしなくちゃと思っていたんですが……」

「……」

「アルベルト君から話は聞きました。一体、何があったんですか？」

「……」

「……スヴェンさん？」

返答がない。

不思議に思ってゆっくりと視線を上げると、スヴェンは真っ直ぐにソフィーを見ていた。

視線に、明確な感情は窺えない。

何かを考えるよりも先に、彼が執務机から離れ、つかつかと二人に近づいてくる。

大柄な身体が影を落とし、その影が彼女の足元まで忍び寄る。

そんな意図が汲み取れず、そのまま見上げることしか出来なかった。

何か、迷惑を掛けてしまったのだろうか。

不安になるソフィーだったが、突如彼は彼女の前で片膝をついた。

「ソフィー様、お久しぶりで御座います」

「えっ？」

「あの時の事でしたら、気に病む必要はありません。全ては私が勝手に行った事。寧ろ失礼がなかったかと案じていた所です。またこうして貴方にお会いでき、本当に安心致しました。お礼と申されるなら、その言葉だけで私は十分で御座います」

スヴェンはまるで目上のご令嬢を相手にするような言葉遣いで、答えるだけだった。

少々乱暴だった話し方とは真逆。

これは所謂、仕事フェイスだ。

素の自分を覆い隠すために用意した、他人行儀な一面。

しかし、それをソフィーに対して向けるのは今更な話だ。

既に彼の内面の一部は知っているし、接待じみた応対をされる必要もない。

あまりの変わりように、ソフィーは自然とアルベルトの方へ視線を向けた。

「これは、一体……？」

「兄さま、間違えてお酒飲んじゃったんです」

ただ一言。

アルベルトは申し訳なさそうに、肩を落とすのだった。