引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

三話②

「何かあったんですか？」

「い、いいえ！　何もございません！　ソフィーさまは、思うままに縫って下されば！」

ソフィーの問いに、ロゼッタは慌てて否定する。

リーヴロ家の屋敷、その長女の自室に彼女達は集まっていた。

集まる理由は一つ、彼女が施した刺繍の程を鑑みるためだ。

周りの詮索を知らせに来た訳ではない。

誤魔化すロゼッタは、ソフィーが仕上げた刺繍を観た。

窓の外から差し込む日光を受けて、白地のカーテンに描かれた紋様が色彩を放つ。

明らかに技術が向上している。

自ら捨てた刺繍を再起させ、市場に上がる様々な刺繍の知識を吸収したためだ。

既に遠方では、偽名であるエリーゼの名が有名になっている。

ロゼッタの店にすら、探りを入れてくる者がいる位だ。

当の本人はそこまで理解していない。

今はただ気ままに縫っているばかりで、周囲の声は両親からの意向で耳に入らないようになっている。

幸か不幸か、そのために彼女は未だに自身の才を信じ切れていなかった。

傍から見れば素晴らしい出来であっても、何処か不思議そうな表情すら浮かべる。

「それなりに縫ってきたけれど……本当に返品は一度もないんです？」

「勿論です！　そのような無礼をする者は一人もいません！　奥様方も、そう仰っていましたでしょう？」

「何だか、信じられなくて……」

ソフィーは嬉しさ半分、戸惑い半分の様子だった。

一度は衆目の前で馬鹿にされ、否定すらされた技術。

刺繍道具すら投げ出し、関わりすら絶ったものだ。

再度そこから立ち上がるのがどれだけ大変か、仕立て屋であるロゼッタにも理解できた。

そしてそれを理解するのは、彼女だけではない。

傍で観ていたもう一人の少女、カトレアが問い掛ける。

「姉さまは、エリーゼを名乗り続けるおつもりですか？」

「えっ？　そ、そうだね？」

「名を明かせば、周りの目も変わると思いますよ」

「え……早くない……？」

「寧ろ、遅い方だと思いますけど」

「う、うーん……でもやっぱり、今はこのままで良いかな、って……？」

「そう、ですか。姉さまがそう仰るなら、私も黙っておきます」

「ごめんね、カトレア。あ、ブローチ解れてない？　縫い直そうか？」

「そんなに簡単には解れませんよ。気持ちだけ受け取っておきます」

ソフィーとカトレアは、互いに微笑む。

以前のような、義務感だけで交わされる会話ではない。

深い溝になっていた繋がりが、埋まっていくような温かさがあった。

これは姉妹間の仲が解消された、単純な話ではない。

仲違いをしたまま、仮にソフィーが刺繍への再起を図ったとしても、いつかは自身に疑問を抱いていただろう。

昔の姉妹を知るロゼッタは、思わず声を震わせた。

「ううっ……！　再びお二人が仲睦まじくあれて、私は感無量でございます！」

「相変わらず大袈裟な……」

「大袈裟ではありません！　メイド達も同じような思いなのですから！」

「ありがとう、ロゼッタ。でも、私一人じゃ何も出来なかったと思うんです。きっとこれは、連れ出してくれた、あの人のお陰」

ソフィーは恥ずかしそうに目を伏せる。

当然だが、二人が歩み寄れたことには切っ掛けがあった。

塞ぎ込んでいた彼女を連れ出したヴァンデライト家の次期当主。

学院時代には問題児と呼ばれていた貴族令息が発端だった。

当初その話を聞いた時は、ロゼッタも大丈夫なのかと案じていた。

しかしそんな前評判は何だったのか。

彼はソフィーを屋敷の外へと導き、険悪になりかけていたカトレアとの仲を取り持った。

特に最終日の一連の動きは、簡単に出来るものではなかった。

恩人という認識も間違いではないだろう。

そして彼女が口にした言葉には、恩人以上の響きが込められていた。

「それで？　例の恩人さんとは、何処まで進んだんです？」

横からカトレアが口を挟む。

既に彼女は、姉の思いに気付いている。

だからこそ、あれだけの事があってからの、進展を聞きたいようだった。

すると当のソフィーは、少しだけ気まずそうな顔をする。

どうしたのだろう。

ロゼッタは沈黙していると、暫くして思いもよらない返答があった。

「あれから一度も会っていない！？」

「か、カトレア……声、大きい……」

「す、すみません。ですが、声も大きくなりますよ？　まさかとは思っていましたが、あれからずっと、ですか？」

ソフィーは力なく頷く。

これにはカトレアだけでなく、ロゼッタも驚いた。

あれから既に一月以上が経っているが、進展は一切ないようだった。

確かに互いに貴族という身分。

会いに行けるような機会は、簡単には作れないのは分かる。

とは言え、何かやりようがあった筈では。

そう思った所で、慌ててソフィーが首を振る。

「あ、会ってはいないけど、文通はしてるよ？　でも、その……」

更に目が泳いでいく。

気まずいというより、気後れといった印象。

気ままに縫っていた刺繍の時と一転して、彼女はやっとの思いで口を開いた。

「これ以上、誘っても大丈夫なのかなって……」

「……」

「今までは、言ってしまえば社交辞令でしょう？　確かに、そんな中で私達のことを相談したのも、どうかなって気はするんだけど……。それのせいで、逆に距離感が掴めなくなって……。今までが近すぎたって言うか……この先は迷惑じゃないかなって思ったら、書けなくて……」

今にも額から汗を流しそうな、リーヴロ家長女。

これは、何と言えば良いのだろう。

思わずカトレアは視線を外して、ロゼッタの方を見る。

その視線は、僅かに困惑しているようだった。

「ロゼッタ」

「……はい」

「重症です」

「そう、かもしれませんね」

非常にもどかしい。

会話を見る限り、次に会う約束も取り付けていないように見える。

寧ろここは押す場面だ。

恋愛とは、適度な熱がなければ冷めていく。

文通できるだけの積極性が持てた事は前進なのだが、このまま距離を保ったままでは、離れていかないとも限らない。

縫っている場合ではないかもしれない。

ロゼッタはカトレアと共に頷き、おもむろに立ち上がった。

「ソフィーさま、一先ず今日は、刺繍をお休みにしましょう。代わりに持つべき物があります」

「えっ」

「紙とペンです」

そうしてロゼッタは動き出し、ある物を準備するよう促した。

ソフィーが所有している真っ新な手紙と、羽ペンである。

以前は誰かと文通をする事もなかった彼女に、新たに加わった人との繋がり。

確かにカーテンの刺繍は申し分ないのだが、そことは別に物申さなければならない。

恐る恐る机から目的の物を取り出したソフィーに対して、代わりにカトレアが言う。

「誘いの手紙を書きましょう。今日の姉さまの課題は、コレです」

「！！！？？？」

「どうして、そんな顔をするんですか」

「だ、だだ、だってそんないきなりっ！？」

「いきなりも何も、もう何通も書いているのでしょう？」

「そ、そうだけど……！」

正論を投げる妹に、ソフィーは言葉を詰まらせる。

僅かに頬が赤くなっているようにも見える。

目の前で異性への手紙を書けと言われたら、羞恥からそうなるのも仕方ない。

彼女の視線が、手紙とカトレアとを交互に見比べる。

緊張がこちらにまで伝わってきそうだった。

「か、カトレアだって、私が何枚も書き直しているの、知っているじゃない？」

「確かに最近、手紙の消費量が物凄く増えましたけど」

「一回書き上げるのに、何回も間違えるし……。間違えたら、毎回焼かないといけないし……」

「今更ですけど、わざわざ焼却処分する必要あります？」

「あります」

「妙な所で念入りですね……」

「だ、だからね？　今書けと言われても、書き上げられる訳が」

「……気持ちは分かります。ですが一つだけ、助言しても良いですか」

慌て続けるソフィーに、カトレアは神妙な面持ちで続ける。

別に茶化している訳ではない。

ヴァンデライトの令息とは、確かな繋がりが持てた。

それは今、ソフィーにとって重要な転機だ。

進み続けるのは怖いに決まっている。

それでも臆したままでは、折角のチャンスを逃してしまうかもしれない。

だからこそ一歩踏み出した姉の背を、カトレアはゆっくりと押していく。

「色々な意味で、ああいう人は滅多にいませんよ。それこそ他のご令嬢が放っておかない位には」

「……！」

「あの人の内面を知っているのは、今は姉さまだけ。リードしている状態なんです。だからもう少し押していかないと、ですよ」

ヴァンデライト家、もといスヴェン・ヴァンデライトは、未だに一部の貴族から敬遠されている。

学院の頃の噂がある事ない事広まり、殆どの者がその内面を知らない。

こう言ってしまうと、はしたないと思われるだろうか。

しかし意中の人と仲を深めるには、待っているだけでは始まらない。

積極的になる事が、悪い筈もない。

少なくとも、スヴェンはソフィーの事を気に掛けてくれているのだ。

ハッとしたソフィーは真っ新な手紙を見て、深く頷いた。

「そ、そうだよね。わ、分かった……！　やってみるわ……！」

始めから無理だと決めつける必要もない。

今は自分の思いを伝える事が大事なのだと、ペンを持って机に向かい始める。

その表情には、刺繍に向かう時以上の気迫が感じられた。

彼女が手放していた、かつての面影が垣間見える。

懐かしさを覚えるカトレアに対し、ロゼッタもホッと安堵した。

はずだった。

「は……ぐっ！？」

「ソフィーさま！？」

「な、何ですか、今の音は……？」

少し時間が経って、ソフィーから呻き声が上がる。

絞り出したような声だった。

続いて机に突っ伏してしまう。

思わず駆け寄るロゼッタだったが、ソフィーは目がグルグル回りそうな勢いだった。

手紙は一枚目の三分の一程度で止まっている。

「ここから、何を書けばいいのか……。き、緊張して……」

「取り敢えず、普通に誘えば良いんじゃないんですか？」

「ふ、普通って何？　もしかしてカトレアは、こういうの書き慣れてるの？」

「わ、私ですか？」

普通とは何か。

誘い方を問われ、カトレアは動揺する。

彼女は学院の中でも優秀な生徒だ。

同級生だけでなく、関係者と手紙を交わす経験は何度もある。

しかしそれは、あくまで事務的なもの。

個人的な話を踏まえた誘いは無いとは言えないが、今回の件に当てはまるかは微妙な所だった。

「まぁ、多少は……」

「す、凄い！」

「ですが姉さまの思っているような、男性とのやり取りがある訳では……」

「お願い、カトレア！　私に力を貸して！」

「えっ？」

「お願い……！」

「う……。ね、姉さまがそう仰るなら……」

藁にも縋る思い。

困り切った姉に対し、バッサリ否定は出来なかった。

自分が背中を押したこともあって、気迫に圧されてカトレアは頷いてしまう。

二人で考えるつもりなのだろうか。

顔を突き合わせて、書きかけの手紙に向かって頭を悩ませ始める。

（これは、口を挟むべきかしら）

異性に出す手紙の参考書なら、書庫にありそうなものだが。

内心ロゼッタが指摘すべきか迷っていると、不意に部屋の扉から気配を感じる。

扉を開けてみると屋敷のメイドが待っており、かつてのチーフに頭を下げる。

何やら渡したいものがあるらしく、印のついた書簡を差し出してきた。

受け取ったロゼッタは、差出人を見て目を見開いた。

そして、こういった書き出しはどうか、と言い合う二人の元へと歩み寄る。

「ソフィーさま、宜しいでしょうか？」

「ロゼッタ？」

「もしかして、良い手紙の文面が思いついたんですか？」

「いえ、そうではなく……ヴァンデライト家からお手紙が届きましたよ」

ロゼッタはそう言って、ソフィーに書簡を渡す。

手紙を出そうと張り切っていた彼女達は、先手を取られたと思って、顔を見合わせる。

だが、差出人は想定の人物とは異なっていた。

手にした書簡の名を見て、ソフィーは不思議そうに首を傾げる。

そこにはかなり達筆な文字で、アルベルト・ヴァンデライトと書かれていた。