引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

三話①

王国から遠方に位置する帝国。

この国は、世界に名立たる作品が数々打ち上げられる、芸術の国と呼ばれている。

独創的な考えを持つ者が多く、それらは民衆にまで波及する。

平民が住まう家でさえ、この国の特殊な建築技術が使われる程だ。

そんな中、帝都では王宮のように煌びやかな建物が聳え立つ。

遠方からの客人を招き入れるための会場施設だ。

一般人が立ち入る事は許されないが、そこへ眼鏡を掛けた銀髪の男性が馬車から降り立った。

「遅くなってしまったか」

見るからに貴族然とした格好の男性は、建物の中へと入る。

証明するものは必要ない。

顔パス状態であり、待ち受けていた案内人によって上階の大部屋へと通される。

足を踏み入れた部屋の内部は、落ち着いた雰囲気だった。

しかし何処か重々しい空気も流れている。

テーブルで向かい合う人数は五人、年齢や性別にも偏りがない。

全員が凝りに凝った貴族服を身に纏っている。

うち一人が礼儀正しく立ち上がり、彼の来訪に頭を下げた。

「ジクバール殿、ご足労頂きありがとうございます」

「いえ。それにしても、錚々たる面々ですね。練達と呼ばれたお歴々が、一堂に会するとは。これ程の招集は、稀でしょうに」

「まぁ、私達にも仕事があるからね。そうそうな事がない限りは集まらんよ。時にジクバール。相変わらず君は、高値を吹っかけているのかい？」

「……人によっては、そう感じるでしょうね」

「全く……買い手の足元を見るような真似は、何れ足元をすくわれるよ」

「ご忠告、痛み入ります」

早速、自身が今までに行っている所業を追及された男性、ジクバールは適当な会話で受け流しつつ着席する。

一代貴族として知られる彼にとって、この場にいる者達は全員同業者だ。

顔見知りの関係であり、商売敵でもある。

一人でも競争相手が減るのなら、藪を突くどころか刈り取る感覚で貶めにくるだろう。

だがその点を追求する気は、誰にもない。

二の次、三の次。

今回招集された案件は、それだけ重要かつ重大という事だ。

「では早速、本題に入りましょう」

「えぇ。先ず、こちらをご覧下さい」

座っていた一人の女性が、片手を上げる。

すると部屋の隅で待機していた執事らしき人物が、テーブルにある物を広げた。

それは刺繍が施された、一つのハンカチだった。

「一部のルートから手にした品です。ご覧の通り、我々の目からも精巧と判断できる逸品です。こちらと同格の品が最近になって、一定の周期で出回るようになりました」

「……一般の市場で売りに出されているのか？」

「はい。価格は相場通りなのですが、看過できないものだったようで……既にその手の界隈では、噂が広まりつつあります」

「刺繍の柄と言い、糸の縫われ方と言い、生半可な知識で出来るものではない。金持ちの道楽にしても、凝り過ぎている。名のある刺繍士の仕業ではないのか？」

皆がそのハンカチの出来に、目を光らせる。

今の時代、刺繍は手作り。

精巧に縫うにしても、人の手がある以上は限界と限度がある。

そして今広げられた刺繍には、そこに手が届く程に洗練されていた。

価格相応だとしても、一般に流通させる程度を超えている。

突如、市場に現れた謎の刺繍に、全員が危機感を抱いていたのだ。

一体、何者なのか。

何故、何の前触れもなく現れたのか。

誰も心当たりはないようだった。

「元から名が売れているってなら、自分の存在を大きく出すさ。向こうだって、自分の作品が売れている事は分かっている筈だ。店でも構えて名を広めれば、それだけで買い手が付くだろうに。でも、コレに関してはその意志がない。自分を隠し通したまま、釣った魚を放すように放流している」

「唯一分かっているのは、エリーゼという名前だけ。名のある刺繍士に、同名はいなかった」

「エリーゼ？　女性という事かい？」

「名前だけで判断するなら。恐らくは偽名だろう。性別も断言はできない」

唯一の手掛かりは、作者であるエリーゼという名のみ。

それ以外の素性は一切不明。

一般には知れ渡っていないものの、既に刺繍を生業にする者の中では有名になっている。

当然、エリーゼ自身も事情は知っているだろう。

周りの評判を聞き、自ら名を明かしても不思議ではない。

だが彼女、あるいは彼は全く名乗りを上げなかった。

淡々と新たな刺繍を市場に放流するだけ。

その静観さが、更に周りを焚き付けていた。

皆がエリーゼの正体を聞き回る中、執事がもう一つの刺繍を広げる。

それは貴族用に編まれた子供服だった。

「そして、こちらをご覧ください。数日前に現れた、エリーゼの刺繍ですが……」

「……更に磨きが掛かっている？」

ジクバールは目を見開く。

子供服とは言え、幼稚なデザインではない。

貴族という立場から見ても十分過ぎる代物が、そこにはあった。

更に先程のハンカチと異なり、次第に技術が上がっているのだ。

水を得た魚のように、周囲から知識を吸収しているのか。

名を轟かす刺繍士であろうと驚く程に、エリーゼの刺繍は進化しつつあった。

「これ程のモノを生み出す者が、無名だと？　しかも徐々にペースまで上がっている」

「化け物か……？」

「一体何のために、こんな事を……」

「我々への挑発でしょうか？」

皆が口々に意見を言い合う。

その中で、ジクバールは険しい顔で沈黙を続けていた。

市場に出すからには、何かしらの目的がある筈だ。

金稼ぎ、他には名を上げるなど、どんなものにも理由がある。

しかしエリーゼには、それが一切見えない。

売りには出しているが姿は見せず、質は上がっているのに価格を釣り上げる気もなく、ひたすらに一定のまま。

まるで幻でも追っているかのような気分だ。

彼が少しだけ違和感を覚えると、この場で最高齢の女性が、やんわりと笑みを浮かべた。

「登竜門を思い出すねぇ」

「門、ですか？」

「あぁ。その門を潜った魚は竜になるという逸話さ。逆流する川の流れに逆らって、登り切った者だけが、天に辿り着く」

「……」

「このエリーゼとやらは、竜の門を潜ってしまったのかもしれないねぇ」

部屋中に沈黙が訪れる。

この場にいる全員が、刺繍士として飛び抜けた才を持つ者ばかりだ。

しかしあるのは賞賛ではなく、焦燥。

謎の存在が自身を脅かすような感覚。

皆の意見は一致していた。

「今では自分こそがエリーゼだと名乗り、明らかに質の劣った偽の品まで現れる始末。この者の正体を突き止めなければ、我々の立場、ひいては刺繍界隈が脅かされるだろう」

「市場も荒れるし、お客からプロでもない相手に質で劣っている、と言われかねないからねぇ。名は命、とはよく言ったものだよ」

「その通り。そこでジクバール殿、貴方にお願いがある」

「……私に？」

唐突に名が上がり、ジクバールは顔を上げる。

皆が期待を込めるような視線を、彼に向けていた。

「エリーゼは特殊な流通ルートを持っているらしく、今まで作り手の情報は分からなかった。だが最近になって、その経路から王国の存在が明らかになった」

「王国……私が来週から遠征する場所だが、まさか……？」

「そう。君には仕事ついでに、エリーゼの正体を調べてもらいたい」

「何故、使い走りのような真似を……」

「君だって、うかうかしていられないんじゃないか？　言っただろう？　足元をすくわれる、と」

同業者からそう言われ、エリーゼの刺繍に目を落とす。

ジクバールにとって、刺繍は金。

金は生きるため、生きるための刺繍。

それ以外には存在しない。

そして目の前に現れたエリーゼは、到底理解の出来ない何かだった。

無視はできない。

この者達の手足になるのは癪だが、それでも確かめなければならない。

自分にとって、敵となるか否かを。

彼はゆっくりと拳を握り締めた。