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二話⑧

報はすぐさま知れ渡った。

旅亭に戻っていたスヴェンは、騒動を聞いたロゼッタが飛んできた事で、顛末を理解する。

血の気が引いた顔の彼女から事情を聞き、思わず立ち上がった。

「何だって！？　ソフィーが！？」

「は、はい……！　通行していた馬車と鉢合わせになって……！」

どうやらソフィーは道を飛び出して、街を走っていた馬車と事故を起こしたらしい。

分かるのはそれだけで、正確な被害は見えない。

運ばれた病院で事情を聞かない事には、話は進まない。

スヴェン達は直ぐに病院へと向かった。

別れた後、ソフィーは真っすぐに屋敷に向かった筈だ。

何故そんな場所に一人でいたのか、彼には分からなかった。

だが彼女の考えを読み解くなら、心当たりがない訳でもない。

学院時代の頃、一人で刺繍をしていた姿を思い浮かべる。

靄（もや）がかかる心境を抱きつつ、彼は街中の病院に駆け込んだ。

院内は領地のご令嬢のために騒然としていたが、周りに身内の姿はない。

「奥様達は直ぐに来るそうですが……！」

「妹さんはどうしたんだ？　屋敷にいたなら、伝わっている筈だろう？」

「そ、それがカトレアさまは……パーティーの最中らしく……」

ロゼッタは言い難そうに答え、スヴェンは愕然とした。

まさか、この状況でパーティーを続けているのか。

幾ら邪険にしていたとしても、素知らぬ顔などできない筈だ。

そもそもカトレアが、屋敷でパーティーをしていること自体が初耳ではあるのだが。

不意に、診察室から医師の一人が出て来たので、思わず状況を尋ねる。

「か、彼女の容態は？」

「軽傷のように見えますが、正確に判断するにはまだ時間が掛かります。ただ……」

「……ただ？」

「何かを無くしてしまったようで、譫言のように繰り返しているんです。落とし物、でしょうか……？」

「……！」

そこまで話を聞いて、彼は息を呑んだ。

横で耳を傾けていたロゼッタも、思い当たったのか手で口元を抑える。

彼女が大事に持っていたモノは一つしかない。

過去の自分を取り戻すために縫った、家族への思い。

直後、ソフィーの両親が辿り着く。

事故の一件はリーヴロ家の屋敷にまで届いているようだ。

だがやはり、カトレアの姿はない。

彼らはスヴェンが既に来ていた事に気付き、焦燥の中で頭を下げる。

「スヴェン君！？　君も来ていたのか！　すまない、こんな事になるとは……！」

「いえ。それよりもリーヴロ卿。申し訳ありませんが、此処はお任せします」

「い、一体何処へ……！？」

スヴェンは一人、踵を返した。

駆け出そうとする彼に向けて、思わずリーヴロ卿が声を掛ける。

何か気になる事があるのかと。

すると彼はもう一度だけ振り返り、答える。

「娘さん達の落とし物を探しに」

そうしてスヴェンは病院から飛び出した。

既に辺りは日が暮れており、街の中では明かりが灯り始めている。

この数日の中で見た、変わらない風景だった。

逸る気持ちに代わり、周りの時間はゆったりと流れていく。

自身と関係なく、無情に過ぎ去っていく。

どうしようもない乖離感には、覚えがあった。

引き止めるような感傷を振り払い、彼は真っ直ぐにその場所へと向かった。

「事故があった場所は……ここか……！」

現場の位置は既に把握していた。

ソフィーと共に街中を歩いた時にも通り掛かった大通りだ。

既に辺りは解散しており、不自然に人が集っている様子はない。

そして一目見ただけでは、何も見つからない。

あるのは石造りの通路と、店で不要になった樽が所々に積み上げられているだけだ。

別の場所に転がっていったのか、誰かに拾われたのか。

スヴェンは腰を落として辺りを探す。

人々から妙なものを見るような視線を向けられるが、構いはしない。

通路に視線を向け、物陰を探っていく。

すると視線の先に、大通りから外れた裏路地があることに気付く。

視線を上げると路地の先、暗くて見え辛いが見知らぬ男達がたむろしていた。

服装を見る限り、街の住人ではない。

その内の一人が掲げる何かを、全員が確かめている。

「おいおい、見ろよコレ」

「これは、ブローチか？」

「結構な代物じゃないか。素人目の俺でも分かるな」

「此処って、さっき事故があったばかりだろ？　きっとそれは、事故ったヤツの持ち物だ」

彼らが持っていたのは花のブローチだった。

ライトグレーの花弁を広げる小さな花は、ソフィーが作り上げたものと同じだった。

見間違えようがない。

そんなブローチを、手にしていた男は握り締める。

「構うもんかよ」

「お前、そういう趣味があったのか？」

「馬鹿か。これを売るんだよ。値打ち物のブローチは、結構な金になるんだぜ？」

「んなモン、すぐバレるだろう？」

「此処で売る訳ないだろ。俺達は使いっぱしりで来ただけだ。船で戻って、目利きの良いヤツらに売り飛ばせばいい。バレる訳がない」

どんな場所にも、治安の悪い所はあるものだ。

夜になると、こういう隙を狙って掠め取ろうとする輩が現れる。

今スヴェンが見ている光景は、その最たるものだろう。

故に、彼は男達の前に立ちはだかる。

大柄な体格に見合わない忍び足で、即座に手を伸ばす所まで近づいた。

そうして言ってのける。

「そうは問屋が卸さないだろ」

「な、何だお前！？」

「いつの間に……！」

男達は驚き、身構える。

突然現れた見知らぬ男に、威圧的な気配すら放ってくる。

分かってはいるが、警戒される謂れはない。

どこぞの輩が手にして良い代物でもない。

スヴェンは威圧感を押し返し、手を差し出した。

「それは彼女達の物だ。返してもらおうか」

「っ！？　そ、そうか！　お前もこのブローチが目当てなんだな！？」

「折角手に入れた値打ちものだ！　横取りなんて許すかよ！」

どうやら譲る気はないらしい。

偶然見つけたブローチを、幸運か何かだと勘違いしているようだ。

スヴェンは少しだけ視線を鋭くする。

小遣い気分で弄び、横取りと豪語する図々しさは、中々なものだ。

遠慮する必要はなさそうだ。

差し出していた手をゆっくりと握りしめる。

「悪いな。今ちょっと虫の居所が悪いんだ。返す気がねぇなら……」

「……！？」

「力尽くで、奪い取る」

瞬間、スヴェンの身体は動いた。

数分後。

路地裏では騒ぎが起きる気配すらなく、男達が脱兎の如く逃げ出す瞬間を、街の住人が目撃していた。

●

リーヴロ邸では学院の同級生が集まり、パーティーを続けていた。

貴族に相応しい厚遇を受けつつ、話に花を咲かせている。

その中には無論、カトレアもいた。

彼女達との体裁や建前を保ったまま、にこやかに笑みを浮かべている。

そんな時だった。

外から何者かの声が聞こえ始め、令嬢たちは顔を見合わせる。

「何だか外が騒がしいですわね」

「えぇ。何かあったのかしら？」

関係者以外は会場には立ち入らない。

外部で何が起きていようと、関係のない話ではあった。

しかしいきなり会場の扉が解放され、一人の青年が足を踏み入れた。

驚く令嬢たちを前に、彼は慌てた様子なく、ゆっくりと頭を下げる。

「パーティー中に失礼致します」

「な、何者ですか！？　会場に立ち入るなど！」

「お、お待ちなさい！　この方は……！」

口々に非難の声を上げようとしたが、中心にいたバーバラが思わず引き止める。

自信あり気だった表情には、一種の怯えすら浮かんでいた。

そして令嬢たちは彼の姿をもう一度見返し、ようやく息を呑む。

「ヴァンデライト家の御子息……！？」

「ど、どうして此処に！？」

かつて同じ貴族令息と暴力沙汰を起こし、問題児と呼ばれた人物。

学院に通う者ならば誰もが知っている有名人だ。

無論、悪い意味での話だが。

スヴェンは令嬢の視線を受けつつ、誰かを探すように辺りを見回す。

するとそんな彼に歩み寄る人物がいた。

パーティーを主催するカトレアだ。

彼女は彼が両親から招待されていた事を知っていたため、憮然とした態度で相対する。

あくまでパーティーを邪魔しようとする無法者として。

「父がご招待をしていた事は存じております。しかし、少々無作法ではありませんか。私達は学院の旧知として、親睦を深めている所です。幾らヴァンデライト家の方であろうとも、このような無礼は許されません」

「父から……？　つまり貴方が、カトレア嬢ですね？」

「……そうですが」

「貴方は何も聞かされていないのですか？」

「……？　何の話です？」

カトレアは怪訝な表情をする。

知らない振りをしている訳ではない。

本当に何も知らないのだ。

これが貴族への体裁か。

パーティーという場を崩さないためにも、ソフィーの一件は伝えられていなかったのだ。

辿り着いたスヴェンは少しだけ嫌気が差した。

彼女に対してではない。

あくまで立場を優先する貴族の在り方に対してだ。

だからこそ、彼は真実を告げる。

「貴方のご令姉が事故に遭いました」

「え！？」

「繁華街に出ていた所、馬車と出合い頭になったそうです。確かな容態は分かりませんでしたが、今は病院へ運ばれています」

「ど、どうして屋敷の外に！？」

「……事故が起きる前、貴方はご令姉に会いましたか？」

流石のカトレアも驚きを隠せなかった。

周囲の令嬢達も、どよめきの声を上げる。

スヴェンが探るような問いを投げ掛けると、彼女は姉に対して言い放った言葉を思い出した。

部屋に居ても構わない。

ただ同級生には会わないようにしてくれ、と。

カトレアの目線は徐々に下がっていった。

「わ、私は屋敷から出て行けなんて……一言、も……」

「事情は分かりかねます。貴方が貴族のご令嬢として、取らなければならない立場があることも承知の上です。ですが貴方は、自身のご家族を見ていましたか？」

「っ……！」

「……これをどうぞ」

そうしてスヴェンは、花のブローチを取り出した。

部屋の明かりを受けて僅かに輝くそれは、カトレアの視線を奪うには十分だった。

ソフィーが取り落とした思いを掬い上げ、手にすべき者へ伝える。

「これは彼女が、貴方のために縫ったものです。自分が一歩でも前に踏み出すための、覚悟の証として」

本来それは、スヴェンの役目ではない。

思いの丈は自分で伝えなければ伝わらない。

だが、このままでは伝えることすら出来ない距離まで離れてしまう。

彼にはその予感があった。

カトレアはブローチを受け取り、目を伏せる。

自分より遥かに優れた刺繍を見て、純粋に楽しんでいた頃の情景が浮かんだ。

「姉さま……」

「直ぐに向かうべきでしょう。今寄り添うべきは、部外者の私ではない。家族である貴方の筈です」

無理矢理手を引く訳でもなく、言葉で訴えかける。

確かに今のカトレアにとって、ソフィーは目の上の瘤なのかもしれない。

しかし、だからと言って歩みを妨げていい道理はない。

カトレアの視線が開け放たれた扉の向こうへと移る。

するとそこへ、立ちはだかる人物がいた。

令嬢達の中心人物でもあるバーバラだ。

「お、お待ちなさい！　主催である貴方がこの場を去るという事は、パーティーの中止に繋がるのですよ！？　そのような事は……！」

「無礼、だと仰りますか？　ご令嬢がた？」

スヴェンは口を挟む。

貴族が集うこの場を中止すれば、それは自分達への軽視に値する。

礼を失すると、そう言いたいのだろう。

あくまで貴族としての立場に拘る令嬢達を、彼は諭すように見据えた。

「名誉や義務よりも、守るべきモノがある筈です。私にも、貴方達にも」

それは以前、彼がソフィーに語った持論だった。

大切なものは何なのか。

ハッとしたカトレアは耐えかねたように、ゆっくりと口を開く。

「っ……分かりました……。パーティーは、中止にします……」

「な！？　カトレアさん！　何を言っているのか、分かっていますの！？　折角、私達が来たというのに……！」

「承知しています。ですが……！」

思わず責めようとするバーバラを、カトレアは真っすぐに見つめる。

両手には花のブローチがしっかりと握られていた。

「身内の事故を知った上で楽しんでいられる程、私は無作法ではありません」

優等生らしい立ち振る舞いと共に、力強い言葉が会場に響く。

貴族との親睦よりも、身内の安否を取ったのだ。

堂々とした反論に、令嬢達は言葉を失った。

代わりにそれを聞いていたスヴェンが微かに笑う。

「……言えるじゃないか」

「え……？」

「でしたら、後は貴方にお任せしましょう」

聞き慣れない言葉にカトレアは振り向いたが、スヴェンは扉への道を譲るだけだった。

これ以上、彼女の歩みを妨げるつもりはない。

自分の出る幕は終わったと、身を引き始める。

そこへバーバラが、もう一度だけ彼女を引き止めようとした。

「お、お待ちなさい！　私達はまだ、納得など……！」

「……納得できないのであれば、私がお相手するまで」

「っ！？　殿方が私達に手を上げると言うの！？」

「何か誤解されているようですね。お相手というのは、私が彼女に取って代わるという意味です」

身構える令嬢は、言葉の意味が理解できずに呆気に取られる。

改めて、彼はパーティーそのものを打ち壊しに来たつもりはない。

パーティーは続行する。

カトレアもこの場から離れさせる。

そのために最も有効なのは、ヴァンデライト家という地位を利用する事だった。

スヴェンは立ち尽くす彼女らではなく、奥で控えていたリーヴロ家の従者達に対して視線を向ける。

すると瞬時にその意味を理解したのか、彼らは互いに頷き合った。

そう。

貴族としての立場は誇るものではなく、利用するためにある。

小さく頷いたスヴェンは、洗練された紳士のように令嬢達へ向け、お辞儀をしてみせた。

「ご令嬢のおもてなしは心得ております。王家にも認められた、ヴァンデライト式歓待術をお見せしましょう」

「えぇ……！？」

「さぁ、パーティーの続きを始めましょうか」

矢継ぎ早に提案されたパーティーの再開に、令嬢達は戸惑うばかりだった。

問題児ではあるが、それは過去の話。

次期当主かつ国防の経験もある彼を、邪険には出来ない。

力づくで来られるなら正当性はあったが、歓迎されるならば尚更だ。

邪険にするような無礼は、彼女達には出来ない。

家名を背負う立場が許さない。

加えて彼らの言い分も、少しは理解できたのだろう。

息を荒げつつあったバーバラも、口を噤むだけだった。

それを見て、彼に小さく頭を下げたカトレアは、逸る気持ちのまま屋敷から駆け出した。