引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

二話⑦

「責務以前に、俺達は人だろ。人なら思う所だって、感じる所だってある。色々な感情も無視して責任だけを見るなんて、それこそ相手を人だと思ってねぇ証拠だ」

「さ、流石に言い過ぎでは……？」

「実際、こんなモンだぜ。名誉だの不名誉だの、そんな型に縛られた連中を俺は山ほど見てきた。ああいう奴らは、本当に頭が固いんだ。右から左に受け流すくらいの気持ちが、丁度良いんだよ」

スヴェンはやれやれといった様子で首を振る。

今の貴族について取り留めもない話をした結果、彼はそこに縛られる必要はないと語った。

責任は大事だが、そればかりでは見えるものも見えない。

もっと大切なモノがある筈だと、結論付けた。

陸続きの国境を担うヴァンデライト家の次期当主として、思う所があるのかもしれない。

そんな考え方に、責任の板挟みになっていたソフィーは、羨ましさを感じた。

「それで、妹さんに渡す物は決まったか？」

「は、はい。花のブローチを編むつもりです」

「ブローチか。そりゃまた、難しそうな……」

「仰々しいものは作りません。あくまで控えめに表現しようかな、と」

既にソフィーは目的の品を見定めていた。

ブローチは、個人的にはそれ程難しくはない。

以前にもカトレアに同じものを渡した記憶があったからだ。

あの時は、小鳥を縫って彼女に喜ばれたものだ。

妹の笑顔を思い起こし、ソフィーは自嘲気味になる。

「カトレアは、私の刺繍をよく褒めてくれました。だから一歩ずつ、進んでいく気持ちだけは、伝えたいんです」

「そのための刺繍、なんだろう？　だったら、その通りにやってみようぜ」

「はい。だからもし、それを受け取ってくれなくても……」

「その時は、俺が預かる」

「え？」

「預かって、その時が来るまで持っておこう。ここの店長が、ソフィーの道具を大事に取っておいたようにな」

「……」

「任せろ。俺はソフィーみたく、落とし物なんてしねぇから」

自信満々に言ってのける。

精一杯、ソフィーをフォローしようとしているのが伺える。

彼女は自嘲していた自分が恥ずかしくなる勢いだった。

そんな考え方が出来れば、きっとあの頃に塞ぎ込んだりもしなかっただろう。

「本当に……小さく見えそう……」

「そりゃあ俺の背丈からすれば、ソフィーは小さめだよな？」

当然のような顔をする。

そういう意味ではないのは分かっている。

もしかして彼は、わざと言っているのだろうか。

一瞬言い掛けたが、ソフィーはその言葉を呑み込んだ。

馬鹿にされているなどとは思わない。

止めてほしい訳でもない。

良く分からなくなって、彼女は視線を落とした。

「……うっかり握りつぶさないで下さいね？」

「う……。な、中々良い返しだな……」

「これも、スヴェンさんのお陰ですよ」

目を合わせられないまま答える。

つい先日までは、会話の中に冗談を入れる余地などなかった。

自分らしさが出ているのか、引っ張られているだけなのか。

すると準備が整ったのだろう。

二人のいる仕立て部屋にロゼッタが入って来た。

「ソフィーさま！　スヴェンさま！　ご主人さまから、材料が届きましたよ！」

その様子はとても嬉しそうだった。

持って来た籠の中には、新たに注文した刺繍の素材が入っている。

ソフィーが申し出た内容の通りだった。

だが一人だけで縫うには多すぎる。

理由は単純で、一緒に縫う人が隣にいるからだ。

「流石、リーヴロ家の当主は仕事が早いな。だったらお互い、夕方までには終わらせちまおう」

「スヴェンさんも、何を縫うか決めたんですか？」

「おう。俺もアルに縫ってやろうと思ってな。良いネタが浮かんだんだ」

「ちなみに聞きますけど、そのネタって……」

「綿菓子だ。モサモサしてる分、ある程度失敗しても、これなら行けるだろ」

何となく言いたい事は理解できるが、その失敗とは最早、毛玉な気もする。

自然と笑みを見せながら、ソフィーは籠を受け取った。

「行けないので、私も手伝います」

「……そう、か？」

「大丈夫です。一緒に縫えば、夕方までには終わりますから、ね？」

足りない所は補い合う。

二人はそのまま道具を広げ、針を手にした。

いつも通りだ。

針を持った指先は、滑らかに糸を形にしていく。

対するスヴェンも腕が上がっている。

当初の頃のように、針を折ることはなくなった。

刺繍自体はまだまだだが、そこは問題ではない。

良い悪いは関係ない。

一緒に何かをしているだけで気が和らぐような気持ちになる。

せめて彼が楽しんでくれていれば良いのだが。

そう思うも、一生懸命に縫うスヴェンの様子を見ていると、そんな考えは杞憂に終わる。

弟のためと言っていたが、それだけではなく、純粋に刺繍を楽しんでいるように見えた。

嬉しくない筈がない。

だからこそソフィーも手を動かし、時折は行き詰った彼に手を貸すのだった。

「何とか、出来た」

そうして二人は、予定通りに刺繍を終わらせる。

満足のいく出来栄えだった。

お互いに見せ合いながら、健闘を称え合う。

気持ちの込められた品が、そこにはあった。

夕方になり、ロゼッタに見送られて、ソフィーは屋敷に辿り着いていた。

最近ではよく見ていなかった夕暮れの屋敷が、見上げると大きく見えた。

臆しているのだろうか。

既にカトレアは学院から帰って来ている筈だ。

（軽い気持ちで良いさ。当たってブッ飛ばせってヤツだ）

別れ際にスヴェンはそう助言した。

ブッ飛ばす時点で、軽い気持ちではない気もするが、言いたい事は分かる。

彼女は立ち止まりかけた足を大きく踏み出した。

「大丈夫……軽い、軽い気持ちで……」

息を整え、屋敷の玄関を通る。

出迎えた従者達に挨拶をしつつ、カトレアの姿を探した。

いつもは自室か書斎にいる筈なのだが、何処にも見当たらない。

彼女の馬車はあったので、帰って来ている筈なのだが。

そう思っていると、二階から声が聞こえてきた。

「お父さまとお母さまは、私と姉さま、どちらが大事なんですか？」

「どちらも大切に決まっているだろう？」

「優劣なんて決められる訳がないじゃない。とにかく、落ち着いて……」

詳しい事は、ソフィーには聞こえなかった。

一体、何を話しているのだろう。

険悪なのかも分からないまま、彼女はゆっくりと階段を上っていく。

すると父の執務室から、カトレアが出てくるのが見えた。

「昨日も言った通りです。もう、決めた事なので」

「か、カトレア！？」

「まだ話は……！」

両親の声が聞こえたが、それよりも先に扉が閉められる。

言い争っていたのだろうか。

どうして、などと考える余裕はなかった。

気になってソフィーが近づいていたため、すぐ傍まで互いの距離は縮まっていたのだ。

目線を上げたカトレアは、目の前にいた姉の姿を見て、一瞬たじろいだ。

「っ……！」

「カトレア……その、話があって……」

今しかない。

そう思ってソフィーは妹に声を掛ける。

今までの考えていた事、自分に出来る事を伝えるために。

しかしそれは最後まで続かなかった。

会話を打ち切るように、カトレアは目を逸らして言った。

「今夜は屋敷で、学院の同級生たちとパーティーを行います」

「え？　ぱ、パーティー？」

「はい。私には学院での立場があるんです。それを無下には出来ません」

手に汗握る感触が伝わる。

ソフィーが引きこもって数年。

屋敷内でパーティーがなかった訳ではない。

父や母の懇親会、妹達の親睦会。

その時、自分がどうしていたかを思い出した。

「姉さまは、どうしますか？」

「それは……」

「自室に残っていても構いません。でも……同級生とは、会わないようにして下さい」

「……」

「……私には、どちらもなんて出来ないから」

目を逸らしたまま、カトレアは去っていった。

姉に対して後ろめたい気持ちが見え隠れしているようだった。

そんな中で何も言えず、ソフィーはその場に立ち尽くすばかりだった。

怒りなどない。

失望もない。

ただ、少しだけ悲しくなった。

「ソフィーお嬢様？　どちらへ？」

「ロゼッタの所へ。忘れ物をしてしまったので……」

「……分かりました。では再び、馬車を用意いたします」

「ありがとう。でも……途中までで良いので」

「途中、ですか？」

屋敷に留まれず、ソフィーは再び街へ向かった。

ロゼッタの元には戻れない。

勿論、スヴェンの所にも。

今は何処かで一人になりたかった。

そうして辿り着いたのは、何処という訳でもない、街中にある川沿いの道路だった。

人の流れを避けながら、意味もなく流れる川に向かい合い、一人で眺める。

そうして渡せなかったブローチを取り出した。

「ダメだな、私……。何も言えなかった……」

また、逃げてしまった。

自分から歩み寄らなければならなかったのに、歩み切れなかった。

これではあの時と同じだと、ソフィーは自責する。

被害者振るつもりはない。

元は自分が不甲斐ないせいだった。

見てくれている人は確かにいたのに、それに気付かなかった。

そのせいで家族にも、辛い思いをさせてしまった。

あの時は自分の事しか考えられなかったが、今はどうだろう。

押し付けがましい感情を吐露するだけでは、何も解決しない。

立ち去る間際の、辛そうなカトレアの表情を見て、一つだけ理解する。

「きっと、本当に言わなくちゃいけないのは……」

突如、強い風が吹き込む。

髪が靡き、思わずソフィーは目を瞑った。

そのせいだろう。

ブローチが手から放れ、通路を転がっていく。

「あ……！　待って！」

彼女にとって刺繍は、思いの代弁。

それを追って、ソフィーは駆け出す。

視線は転がり続けるブローチだけを捉えていた。

いつの間にか通路から飛び出していた事を、気付く猶予はなかった。

一瞬の出来事。

馬車の音と、馬の甲高い鳴き声が、耳の奥に響いた。