仔猫殿下と、はつ江ばあさん

第一章 シマシマな日常

バチン

　シーマ十四世殿下一行は、幽霊を説得するために森の奥にある屋敷にやってきていた。しかし、玄関の扉がひとりでに閉まり、屋敷の中に閉じ込められてしまった。

「シマちゃんや、落ち着いたかね？」

「ああ。取り乱して、悪かったな」

　パニックになったシーマだったが、はつ江に背中をなでられて、なんとか冷静さを取り戻していた。

　シーマはコホンと咳払いをすると、バービーから受け取ったマスクをつけて深呼吸をする。

「ひとまず、暗いから明かりをつけようか」

　シーマはそう言うと、ムニャムニャと呪文を唱えながら、胸の前に手を突き出した。すると、シーマの前に、橙色に輝く光の球が現れた。光の球はシーマの頭の上にフワフワと浮かび上がり、辺りをぼんやりと照らし出す。それを見たバービーは、マスクの下で唇をすぼめ、ひゅう、と口笛を吹いた。

「殿下、やるじゃん！さっすが、魔王城のキューティーマジカル仔猫ちゃん！」

「シマちゃんの魔法は、いつ見てもすごいだぁね！」

「みー！」

　バービーに続き、はつ江とミミもパチパチと拍手をしながら、シーマを称賛する。すると、シーマは耳と尻尾をピンと立てながら、ふいっとそっぽを向いた。

「べ、別に、これくらい大した魔法じゃないんだからな！」

　分かりやすく照れ隠しをするシーマを見て、他の三人はニッコリと微笑んだ。

「さてと、じゃあ私も、殿下に負けてらんないわね」

　バービーはそう言うと、脚にしがみついていたミミの頭をそっとなでた。

「み？」

　ミミがキョトンとした表情で首を傾げると、バービーは不敵な笑みを浮かべた。

「ミミちゃん。危ないから、ちょっと離れててね」

「み！」

　バービーの言葉に、ミミは手を挙げて元気よく返事をした。そして、バービーの側からトコトコと離れ、シーマとはつ江のそばに移動した。ミミの足取りはしっかりしていたが、表情には若干の不安の色が浮かんでいた。

「ミミ、怖いなら手を繋ごうか？」

　ミミが不安そうに耳を伏せていると、シーマがフカフカの手を差し出して首を傾げた。すると、ミミは耳を伏せながらも、シーマにジトッとした視線を向けた。

「みみー？」

「だ、だから、ボクは別に怖がってないって言ったろ！」

　首を傾げるミミに対して、シーマはいつもより毛羽立った尻尾をパシパシと振りながら抗議した。二人のやり取りを見ていたはつ江は、不意にカラカラと笑い出した。

「わはははは！二人とも、お化け屋敷が怖くないなんて、すごいだぁね！」

　はつ江がそう言うと、シーマは尻尾を毛羽立たせながらも、得意げな表情でフフンと鼻を鳴らした。

「あ、当たり前だ！さっきはちょっとビックリしたけど、このくらい全然大したことないぞ！」

「み、みみー！」

　シーマに続いて、ミミも耳を伏せながらも、得意げな表情で鼻をピスピスと鳴らした。二人の表情を見て、はつ江は、うんうん、と頷くと、ニッコリと微笑んだ。

「そうかい、そうかい。なら、私はちょっと怖いから、二人とも手を繋いでておくれ」

　はつ江はそう言いながら、シーマとミミにそっと両手を差し伸べた。

「ふ、ふん！はつ江は仕方がないな！それなら、手を繋いでおこう。な、ミミ！」

「みー！」

　シーマとミミは目を輝かせながらそう言うと、はつ江の手をギュッと掴んだ。はつ江は二人の手をギュッと握り返すと、カラカラと笑い出した。

「わはははは！これで、百人力だぁよ！」

「ああ、任せておけ！」

「みみー！」

　楽しそうにする三人を見て、バービーはにこりと微笑んで、満足げに頷いた。そして、玄関の扉に向き直ると、膝を軽く脚を曲げ伸ばしした。それから、凜々しい表情で玄関の扉を睨みつけ……

「たぁー！」

　……助走をつけながら、扉に向かってドロップキックを繰り出した。

「おお！」

「あれまぁよ！」

「みー！」

　シーマ達は、バービーに向かって歓声を送った。

　しかし、鋭い爪が扉に届く前に、バービーの蹴りはバチンと音を立ててはじき返されてしまった。

「きゃっ！？」

　蹴りをはじき返されたバービーはバランスを崩し、玄関に尻餅をついてしまう。その途端、ミミがはつ江の手を放して、パタパタとバービーに駆け寄った。

「ままー！」

「バービーさん！大丈夫か！？」

「怪我はしてないかね！？」

　シーマとはつ江も心配そうな表情を浮かべて、バービーに駆け寄った。すると、バービーは苦笑いを浮かべて、腰をさすりながら立ち上がった。

「平気、平気。ちょっと、尻餅ついちゃっただけだから、それよりも……」

　バービーはそこで言葉を止めると、困惑した表情で玄関の扉を見つめた。

「私の蹴りが効かないとなると、この扉を開けるのは無理そうね」

「みー……」

　バービーが残念そうに呟くと、ミミも落胆した表情を浮かべた。二人の様子を見たシーマは、片手でバミューダパンツのポケットから、折りたたみ式の手鏡を取り出した。そして、手鏡を開くと、ムニャムニャと呪文を唱えて、外部への連絡をこころみた。　

　しかし、手鏡には不安げなシーマの顔が写る他は、何の反応もない。

「外への通信もできないみたいだな……」

　シーマは耳を伏せながらため息を吐いて、手鏡を折りたたんだ。手鏡をポケットにしまうシーマの隣で、はつ江は、うーん、と唸りながら首を軽く傾げた。

「そんなら、お外に出るには、お化けさんにお願いして出してもらうしかないみたいだぁね」

　はつ江がそう言うと、シーマは再び小さくため息を吐いた。

「そうだな。それに元々、幽霊を説得するのが今回の目的だし……」

　シーマは片耳をパタパタと動かしながら、更にため息を吐いた。

　そのとき、廊下の奥から、ドン、と床を踏みならすような音が聞こえてきた。

「誰だ！玄関でうるさくしているヤツは！」

　続いて、怒りに満ちた大声が、玄関に響いた。

「うわぁ！？」

「みぃー！？」

　その声に驚いたシーマとミミは、尻尾の毛を逆立てて、ピョンと跳び上がった。

「あれまぁよ！？シマちゃんや、落ち着いておくれ」

「ミミちゃん！私がいるから、大丈夫だよ！」

　はつ江とバービーが、それぞれシーマとミミを宥めていると、ドカドカという不機嫌そうな足音が近づいて来た。一行は緊張しながら、足音の方向に顔を向ける。そこに現れたのは……

「俺の図書館を荒らしに来たのか！？」

　怒りに満ちた表情を浮かべ、青白い色をした男性だった。

　ボサボサに伸びた黒い髪。

　ギョロリとした目付き。

　ぼうぼうに生えた顎髭と口からこぼれる鋭い牙。

　ずんぐりとした筋肉質の体型には、なめし革で作った茶色い服をまとっている。

「オ、オーガの幽霊？」

　シーマは耳を伏せて尻尾を毛羽立てながら、意外そうに声を漏らした。その声を聞いたオーガの幽霊は、シーマをギロリと睨みつける。

「何だ？小僧。文句があるなら、食っちまうぞ！」

　オーガの幽霊が脅しつけると、シーマは目をギュッと閉じてはつ江の手にしがみついた。その様子を見たオーガは、ハッとした表情を浮かべると、気まずそうに顎髭をボリボリと掻いた。

「これこれ、大賀《おおが》さんや、あんまりシマちゃんを脅かさないでおくれ」

　はつ江がニコニコとしながら話しかけると、オーガの幽霊はペコリと頭を下げた。

「ああ、悪かったな。玄関でバタバタされて気が立ってたから、つい脅かしちまった」

　オーガの幽霊はバツが悪そうにそう言うと、改めて四人を見渡した。そして、バービーの姿に気がつくと、お、と短く声を漏らした。

「バビ子じゃねぇか！久しぶりだな！」

「よ！オーレルのおっちゃん！久しぶり！元気してた？」

　バービーが笑顔で尋ねると、オーレルは豪快に笑い出した。

「がはははは！元気も何も、一ヶ月前に寿命でポックリよ！」

「あははは！それもそうだね！」

　バービーが笑顔で相槌を打つと、オーレルはシミジミとした表情を浮かべた。

「それにしても、久しぶりだなぁ。バビ子、お前いい加減彼氏はできたのか？」

「んー、彼氏はできなかったけど、この間のトビウオの夜にね、娘ができたんだ」

　バービーはそう言うと、ミミの背中をポンポンとなでた。

「ほら、ミミちゃん。おっちゃんにご挨拶して」

「み、みー……」

　バービーに促されて、ミミは耳を伏せながらもペコリと頭を下げた。

「そうか、そうか！バビ子と違って、礼儀正しい良い子じゃねぇか！」

「あー！その言い方、酷くない！？」

「がはははは！だって、事実じゃねぇか！なんたって、お前が始めてここに来たときなんか……」

　困惑するミミを余所に、二人は楽しげに思い出話を始めた。

　二人はそれから、しばらくの間、思い出話に花を咲かせていた。

「あの、ちょっといいですか？」

　しかし、しびれを切らしたシーマが、尻尾の毛を逆立てながら、おずおずと手を挙げた。シーマに声をかけられたオーレルは、ハッとした表情を浮かべた。

「ああ、小僧。さっきは、脅かして悪かったな。で、何の用だ？」

　オーレルはバツの悪そうな表情で、ボリボリと頭を掻きながら首を傾げた。すると、シーマは軽く会釈をしてから、口を開いた。

「はい。バービーさんは、論文の参考資料を探してここに来ました」

　シーマが答えると、オーレルは、ほうほう、と呟きながら頷いた。

「それで、ボク達はビフロン長官から、貴方が空に昇るよう説得をして欲しい、という依頼を受けて、ここまで来ました」

「おおれるさんは、なんで怒ってたんだい？」

　シーマの言葉に続いて、はつ江もキョトンとした表情で首を傾げた。二人の言葉を受けて、オーレルはピクリと眉を動かした。そして、眉間シワをよせると、シーマの顔をじっと覗き込んだ。シーマがはつ江の手を握りしめながら困惑していると、オーレルは悲しそうに目を伏せた。

「ビフロンの野郎、俺なんかのイザコザに、王族まで巻き込みやがって……」

　そして、深いため息を吐きながら、ガックリと肩を落とした。

「手間かけて悪かったな、こぞ……いや、殿下」

　オーレルはそう言うと、シーマに向かって深々と頭を下げた。

「い、いや。魔界の平穏を守るのが、ボクの務めですから」

　シーマは耳を伏せながらそう言うと、コホンと咳払いをした。

「それで、何故かたくなに空に昇るのを嫌がっているんですか？」

「そんなに、腹が立つことがあったのかね？」

「えー、でもおっちゃん短気だけど、そんなに怒りを引きずるタイプじゃなかったじゃん？」

「みみー？」

　四人が矢継ぎ早に尋ねると、オーレルは再び深いため息を吐いた。

「まあ、空に昇るのを嫌がるヤツらのご多分に漏れず、俺にも事情があるんだが……お前ら、聞いてくれるか？」

　オーレルが尋ねると、四人は同時にコクリと頷いた。

　かくして、シーマ十四世殿下一行は、オーレルのおっちゃんが何故空に昇りたくないのか、事情を聞くことになったのだった。