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仔猫殿下と、はつ江ばあさん・その二十一

　シーマ十四世殿下を人質に取られ、魔王に絶体絶命の事態が訪れたかにみえたが……

「本当に、なんでこの状況でアメを食べるかどうかなんて話になるんだよ……、このＫＹ兄貴！」

「シーマ、とっても残念なことなんだが……、最近だとＫＹは『危険予知訓練』の略語としての方が、認知度が高いみたいだぞ……」

「え！？　そうなのか！？　……って、今はそのくだりもどうでもいいだろ！」

「そうか……、ごめんな……」

　……わりと、いつも通りなかんじの流れになっていた。

　そんな二人のやり取りを受け……、

「お前たち！　こっちを無視してグダグダとした会話をするな！」

　ゴルトは足を踏み鳴らして、テンプレートなかんじの憤慨をし……　

「なんというか、魔界っていうわりには、全体的に緊張感が足りないよな、この世界……」

　……ジルバーンは深いため息をついて首を横に振るという、テンプレートなやれやれムーブをかました。

　そんなグタグタした空気をかき消すように、魔王がコホンと咳払いをした。

「……それで、シーマを人質にとったということは、それなりに本気で魔界の統治権を欲している、ということなんだな？」

　急に空気をシリアスよりに戻しながら魔王が尋ねると、ゴルトは小さく舌打ちをした。

「だから、こちらは一貫してそう言ってるだろ」

「そうか。しかし、私が王位を退いてお前が新しい魔王に就任したとしても、民たちが歓迎するとは限らないぞ？」

「兄貴！　なんで、あっちの要求を飲む方向で話を進めてるんだよ！？」

　魔王の言葉を受け、ゴルトよりも先にシーマが声を上げた。

「だって、ほら。シーマに何かがあったら、お兄ちゃんすっごく嫌だから」

「ボクのことはどうでもいいから！　そんなうさん臭いヤツらの言うことなんか聞かないでくれよ！」

　困ったように笑う魔王に対して、シーマは耳を伏せて尻尾をパシパシと振りながら叫んだ。その様子を受け、ゴルトは不服そうな顔で、ふん、と鼻を鳴らした。

「うさん臭くて、悪かったな。まあいい。他のヤツらからの歓迎なんてなくても、魔界を統治する手段はあることだし」

「……ほう？」

　勝ち誇った笑みを浮かべるゴルトに向かって、魔王は鋭い視線を向けた。

「手段、とは、一体なんのことだ？」

「はは！　魔王さまともあろう方が、とぼけるなよ！　『鍵』のことに決まってるだろ！」

　ゴルトの言葉に、シーマが尻尾の先をクニャリとまげて首をかしげた。

「は？　『鍵』？」

「そうだ！　魔界で強大な力を持つ悪魔たちを自在に使役するための『鍵』のことだよ！　代々、魔王が持っているんだろう？」

　わりと律儀にゴルトが説明すると、魔王は深くため息をついて、上着の内ポケットをガサガサと探った。そして、金色に輝く小さな鍵を一本とりだした。

「つまり、君はこの鍵が欲しいんだな？」

「そうだ！　さっさと、それをよこせ！」

「これを渡せば、シーマを開放するんだな？」

「ああ、その鍵が手に入るなら、猫一匹くらいすぐにかえしてやるさ！」

「そうか。ならば受け取れ」

　魔王は躊躇すること無く、鍵をゴルトに向かって放り投げた。

「バカ兄貴！　なにやってるんだよ！？」

　光の檻の中で、シーマが悲痛な声を上げた。それとは対照的に、魔王は穏やかに微笑んだ。

「でもさ、これでシーマに危害が加わることはないから。ほら、そこの銀色君、鍵も渡したことだしその檻を消してくれるかな？」

　魔王が穏やかな表情のままで尋ねると、ジルバーンは困惑した表情で視線をゴルトに向けた。ゴルトは受け取った鍵を握りしめながら、不敵な笑みを浮かべてうなずいた。

「鍵も手に入ったことだし、放してやれ」

「かしこまりました」

　ジルバーンは頭を下げてそう言うと、ブツブツと呪文を唱えた。すると、光の檻はさらさらと消え去り、シーマはポスッと床に着地した。そして、魔王に向かって一目散に突進した。

　魔王はそんなシーマを抱きしめるため、笑顔で両手を広げながら待ち構え……

「よーし、怖かったな、シーマ。でも、お兄ちゃんがきたから、もう大丈……」

「こんの、バカ兄貴ぃ！」

「ぶっ！？」

　……鳩尾のあたりに、渾身の突進頭突きをくらった。

「魔界の存亡に関わる物を、やすやすと反乱分子に渡したりするなよ！！」

　耳を後ろに反らし尻尾をバシバシと縦にふるシーマに、魔王は苦笑を向けた。

「ははは、シーマは心配性さんだな。大丈夫、大したことにはならないから」

　魔王の言葉が耳に入ると、鍵を眺めていたゴルトは満足げな笑顔を引きつらせた。

「貴様……、この後に及んでまだ、愚弄する気か！？」

「え？　あ、うん。愚弄といえば、愚弄になる……のかな？」

　魔王がキョトンとした表情で首をかしげると、ゴルトは再び足を踏み鳴らした。

「この……、まあいい。いつまでもふざけた態度をとるなら、思い知らせてやるまでだ！」

　ゴルトは声を張り上げて叫ぶと、鍵を魔王に向けて振りかざした。

　そして……

「この世界から跡形も無く消え去れ！」

　ゴルトは勝ち誇った笑みを浮かべながら命令を下し……

「兄貴！」

　シーマは目をギュッとつむりながら魔王の手にしがみつき……

「……」

　ジルバーンは目を伏せて一同から視線を外し……

「え？　嫌だけど？」

　魔王はキョトンとした表情で首をかしげ……

「……え？」

　……当然、他の三人も声をそろえて、キョトンとした表情で首をかしげた。

「……」

　一同の間には、なんともいえない沈黙が訪れた。

「兄貴、ひょっとして、さっきの鍵って……？」

　沈黙を打ち破ったのは、尻尾の先をクニャリと曲げたシーマの疑問の声だった。

　その声を受け、魔王はいつになくすがすがしく爽やかな笑みを浮かべ、親指を立てた。

「ああ！　だって、お兄ちゃん一言も、『この鍵は魔界の重鎮たちを使役するための鍵だ』とは、言ってないだろ？　あの金色君が、勝手に勘違いしちゃっただけさ！」

「まあ、たしかにそうだったけど……」

　魔王の回答を聞き、シーマはヒゲと尻尾をダラリと垂らした。

　そんな中、ゴルトはプルプルと肩を震わせた。

「この……、ふざけやがっ……」

　ゴルトが、ふざけやがって、と叫ぼうとした。

　まさにそのとき！

「みみー、みみみみみーみ」

「ミミちゃん、違うよー。ぼくたちはお酒屋さんじゃなくて、水道屋さんだよー」

「あれまぁよ！　ミミちゃんとモロコシちゃんも、三郎ちゃんを知ってるのかね！？」

「うん！　魔王さまがちょっと前にね、名作アニメだからって、こっちでも見られるようにしてくれたんだよ！」

「みみー！」

「ほうほう、そうだったのかい！」

　扉の外から、はつ江、モロコシ、ミミによる、なんともいつも通りなかんじの会話が聞こえてきた。

「あれ？　はつ江と、モロコシ君と、ミミちゃんも来てたのか」

「三人とも……、反乱分子の本拠地で無事なのはいいんだけど……、なんというか……、緊張感的なやつをもっとさぁ……」

　部屋の中には、魔王のキョトンとした声と、シーマの力無いながらも安堵感あふれる呟きが響いた。

　かくして、けっこう久しぶりに、仔猫殿下とはつ江ばあさんは、タイトル通り再会したのだった。