仔猫殿下と、はつ江ばあさん・その十八
バービー達が「超・魔導機・改」の修理を終えたころ、旧カワウソ村の中心にある大きな十字路では……
「ふんふんふん……、あれ？」
「みみ？」
空に顔を向けて鼻をピスピスと動かしていたモロコシとミミが、キョトンとした表情で首をかしげていた。
「モロコシちゃん、ミミちゃん、どうしたんだい？」
はつ江が心配そうに尋ねると、モロコシは尻尾の先をクニャリと曲げ、ミミは短い尻尾をピコッと動かした。
「えーとね、殿下の匂いを探してたんだけど、急に分かんなくなっちゃったんだ……、みんな、ごめんね……」
「みみぃ……」
モロコシとミミがションボリとうなだれると、はつ江はニッコリと微笑んだ。
「大丈夫だぁよ。モロコシちゃんもミミちゃんも、頑張ってくれてありがとうね」
はつ江がそう言って頭をなでると、モロコシとミミは目を細めて喉をゴロゴロと鳴らした。
その様子を見て、チョロがキョトンとした表情で首をかしげた。
「モロコシの坊ちゃんに、ミミの嬢ちゃん。消えちまうまで、殿下の匂いはどっちの方からしていやしたか？」
「んーとね、あっちの方だよ」
「みみみ」
モロコシとミミはふかふかの手で、西側の少し離れた場所にある、他より大きな家を指差した。すると、蘭子がポケットから端末をとりだし、指さされた家と画面を交互に見た。
「あちらだと……、以前は村長のマテオさんのお宅だったところですね……」
蘭子の答えを聞き、ミミの帽子の上でミズタマガピョインと飛び跳ねた。
「緑のねーちゃんが別れる前に、『一応、リーダーたちは前村長の家にいるから』って言ってたな！」
「首謀者の根城であれば、殿下もいらっしゃる可能性はたかいですわね！」
ミズタマに続き、ヴィヴィアンもピョインと飛び跳ねた。すると、チョロが胸のあたりで拳を構え、凛々しい表情をうかべた。
「うっし。そんなら、さっそく行ってみやしょう！」
チョロの掛け声に、一同は元気よくうなずき、歩き出そうとした。
まさに、そのとき！
「お前ら、こんなところで何をしてるんだ？」
「見ない顔だけど、何の用？」
一行の背後に、フードを目深に被った紫色をしたローブ姿の男性と、同じくフードを目深に被ったピンク色のローブ姿の女性が現れた。
「あ、えーと……、私たちは、魔界水道局のもので……」
「これから、向こうのお屋敷に、水道管の点検に行くんでさぁ！」
蘭子とチョロが答えると、紫ローブが顔をしかめた。
「水道管の調査……？ おい、そんな話聞いてたか？」
「いえ……、今日は大事な来客があるから、部外者は屋敷に近づけるなって話だったはずだけど……」
紫ローブとピンクローブの話を受け、はつ江ばあさん一行の間に緊張が走った。そんな中、チョロがヴィヴィアンに向かって、チラリと視線を送った。それを受け、ヴィヴィアンは「わかりましたわ」と言わんばかりに、前翅をかすかに震わせた。
「……悪いが、あの建物には近づかないでもらいたい」
「そこをなんとか、できやせんかねかぇ？」
紫ローブの言葉に、チョロは愛想笑いを浮かべて食い下がった。すると、ピンクローブが苛立った顔で、深くため息をついた。
「ダメなものはダメよ」
「どうしてもでございやすか？」
「どうしてもよ」
「そいつは残念でございやす……」
「そうよ。分かったらさっさと……」
ピンクローブは、さっさと帰りなさい、と口にしようとした。
まさにそのとき！
「ヴィヴィアン！」
「わかりましたわ！ 皆さま、いきますわよ！」
チョロの掛け声と共に、ヴィヴィアンが、はつ江、モロコシ、ミミとミズタマ、蘭子を掴んで飛び上がった。
そんなヴィヴィアンの行動に……
「あれまぁよ！？」
「わぁ！？」
「みみっ！？」
はつ江、モロコシ、ミミもさすがにビックリし……
「ヴィ、ヴィヴィアン！ い、いきなり、急上、昇す、るんじゃ……、ねぇよ！」
ミズタマは泣き出しそうな声で抗議し……
「ちょ、チョロさん！？ 何をなさるおつもりですか！？」
……蘭子は身を乗り出して、チョロの身を案じた。
「な！？ おい、お前ら！！」
「ちょっと！？ 待ちなさい！！」
紫ローブとピンクローブは、遠ざかっていくはつ江ばあさん一行を追いかけようとした。
「……アンタらのお相手は、アッシでございやすよ」
「っ！？ いつのまに、後ろに……、ぐっ……」
「え、ちょっと、なに……、うっ……」
しかし、素早く背後に回り込んだチョロによって、首筋に針のようなものを打ち込まれ、ローブたちはその場にドサリと倒れ込んだ。
「安心しなせぇ、ただの眠り薬でございやす……、まあ、聞こえちゃあいないか」
チョロはいつもよりも低い声でそう呟くと、小さくため息をついて顔を上げた。その目には、ヴィヴィアンがマテオ宅の屋上に降り立つ様子が映った。
「こんだけ離れてりゃあ、大丈夫か。皆さまがたに、荒事を見せるわけにゃいきやせんからね。さて、親方に連絡、連絡っと」
チョロは小さく伸びをしてから、通信機を探すため、作業着のポケットを探った。
こうして、マダム・クロの懐刀チョロがその鋭さをチラッと見せながらも、はつ江ばあさん一行は、シーマ十四世殿下が囚われている建物へ乗り込んだのだった。
