仔猫殿下と、はつ江ばあさん

第二章 フカフカな日々

しっかりな一日・その九

　シーマ十四世殿下一同が見つめる中、「よい子のニコニコお手伝いボード（仮称）」の画面内では、緊迫した状況が繰り広げられていた。

「そんな……、自ら命を絶つなんて……」

「仕方ないんです。ほかに有効な方法は、ありませんから」

　とまどう姫子に向かって、創は淡々とそう言った。まるで、他人事のように。

「ああ、そうだ。安心してください、明は連れていきませんから。ただ、私が向こうに行くことに、自責の念を感じるといけないので……」

　創はそこで言葉を止めた。そして、穏やかに微笑んだ。

「一芝居打つのを手伝っていただけませんか？」

「そんなことに、協力できるわけありませんよね！？」

　当然のことながら、姫子は創の提案を拒否した。すると、創は苦笑を浮かべて、ジャケットの内ポケットに手を入れた。

　そして――

「なら、少し眠っていてください」

「っ！？」

　――一気に姫子との距離を詰め、取り出したスタンガンを首筋に押し当てた。

　ガクリと倒れ込む姫子を支えながら、創は淋しげに微笑んだ。

「手荒な真似をしてしまい、すみません。でも、眠っている間に、全てが終わるようにしますから」

「う……」

　姫子の口からは、返事ともうめき声ともとれない声が漏れた。

　そうしているうちに画面が切り替わり、今度は八畳間の和室で大きな座卓を囲む人々が移された。その中には、明の姿もあった。

「それで、葉河瀨、一条《いちじょう》さんがいなくなったのは、今日の午前中なんだな？」

　藍色の着流しを着た目つきの鋭い男性が問いかけると、明はコクリとうなずいた。

「ああ。日神《ひがみ》の言うとおりだ」

　そんな二人のやり取りを受けて、ゆるくウエーブのかかった明るい茶髪をひとまとめにした、袈裟を着た人物が頭を掻いた。

「姫っちがいなくなったってなると、場合によっちゃこの辺り一帯の危機だが……、かずら、なんかヤバい気配はするか？」

　その言葉に、隣に座ったまとめ髪のスーツを着た女性、かずらが首を横に振った。

「いいえ、まったく感じないわ。そういう、慧《けい》はどうなのよ？」

　問い返された袈裟姿の人物、慧も首を横に振った。

「ああ、全然だな」

　そんな画面のやり取りを見て、シーマが尻尾の先をクニャリと曲げた。

「あれ……、この二人……」

　シーマがそう呟くと、はつ江はキョトンとした表情で首をかしげた。

「シマちゃんや、この二人とお友だちなのかい？」

「あ、いや、そういうわけじゃないんだけど……、多分、魔界の出身なんじゃないかな？」

「あれまぁよ！？　そうなのかい！？」

「ああ。変身してるみたいだけど、フワフワ髪の人がタヌキ族で、きっちり髪の人がキツネ族の人、だと思う……」

「ほうほう、化けるタヌキさんとキツネさんだったんだねぇ……。じゃあ、こっちのゴロちゃんに似てる子も、こっちの出身かね？」

　はつ江はそう言うと、日神の隣に座った緑色のポロシャツを着た男性を指さした。シーマは尻尾の先をクニャリと曲げながら、画面を覗きこんだ。そして、フルフルと首を横に振った。

「ううん。この人は、魔界出身じゃないから、他人のそら似だね」

「ほうほう、そうなのかい」

「あ、でも、こっちの三つ編みの女の子は、多分カワウソ族の人だな」

「ほうほう、カワウソさんかい」

　二人がそんな話をしていると、画面の中の魔のモノと人間が入り交じった面々に、また動きがあった。明のスマートフォンが、突然震えだしたのだ。

「……すみません、父からなので、出ても？」

　明が尋ねると、一同は同時にうなずいた。

「ありがとうございます。では」

　明は軽く頭を下げてから、通話に出た。

「はい、明です。……は？　え、いきなり、何を言って……、え！？　ちょっ……、ふざけないでください！！　ちょっと、待っ……、くそ……っ！」

　不意にスマートフォンを畳に投げつける明に、一同は肩をビクッと震わせた。

「葉河瀨部長！？　一体どうしたんすか！？」

　五郎左衛門に似ていると称された男性が問いかけると、明はうつむきながらスマートフォンを拾った。

「父から……、姫子は預かったと……」

「……居場所が分かってよかった、なんて言える状況ではなさそうだな？」

　日神が問い返すと、明は小さくうなずいた。

「ああ……。彼女を使った大がかりな実験をするから、お前も来いって話だった……」

　明の言葉に、一同は息を飲んだ。

　しばらく沈黙が続いたあと、慧が頭を掻きながらため息を吐いた。

「ったく。姫っちを利用しようなんざ、命知らずがいたもんだな」

「ええ。直近だと、二人目だったかしらね」

　続いて、かずらも深いため息を吐きながらそう言った。

　すると、それまで無言でいた、カワウソ族と称された三つ編みの少女が口を開いた。

「えーとね、まあハカセの家にも色々事情があるのは知ってるけど、一条ちゃんはうちの可愛い社員でもあるから……」

　少女はそこで言葉を止めると、無表情で明を見つめて首をかしげた。

「……手出しをするなんて言うヤツに、容赦はできないんだけど、どうかな？」

「……ええ。その意見に、まったく異存はないですよ」

　明は、少女と目を合わせずに、そう答えた。

　そんな画面の中の一部始終を見て、ずっと無言でうつむいていた絵美里が、凜々しい表情を浮かべて顔を上げた。

「……殿下。今すぐに、私を向こうの世界へ送っていただけますか？」

　絵美里の問いかけに、シーマとはつ江がコクリとうなずいた。

「ええ、もちろんです。ビフロン長官と兄には、ボクからあとで説明しますので」

「うんうん、ちょっとでも早く帰った方がいいだぁよ！」

「ありがとうございます」

　二人の言葉に、絵美里は深々と頭を下げた。

「じゃあ、さっそく転移魔術を……」

　そう言いながら、シーマがムニャムニャと呪文を唱えはじめた。

　まさにそのとき！

「だ、だめだ……」

　シーマはへなへなと机に突っ伏してしまった。

「縞《しま》ちゃんや！？　大丈夫かい！？」

「殿下！？　大丈夫ですか！？」

　はつ江と絵美里が慌てて声をかけると、シーマは突っ伏したまま耳をペタンと伏せた。

「午前中にも転移魔をけっこう使ったから……、魔力切れみたいだ……」

「あれまぁよ！？」

「えぇ！？」

　部屋の中には、はつ江と絵美里が驚く声が響いた。

　かくして、シーマ十四世殿下一同は、今までで一位二位を争うピンチを迎えてしまったのだった。