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仔猫と、はつ江さん・その二

　日の傾いた空。

　橙色に染まる入道雲。

　軒を連ねるレトロな木造建築。

　微かに漂う潮の香り。

　ここは海の近い大きな街。

　そんな街のとある通りを二人の少女が歩いていた。

「んー！　今日も楽しかったー！」

　そう言いながら、三つ編みを揺らして伸びをするのは、深川はつ江。

　天真爛漫、元気溌剌な十四歳の女学生だ。

「ふふふ。はっちゃん、また、工場長さん笑わせてたね」

　そう笑いながら、ふわりとした巻き毛の先を揺らすのは、村田ミツ。

　温柔敦厚、清楚可憐な同じく十四歳の女学生だ。

「あんなに厳しい工場長さんと仲良しになれるなんて、はっちゃんはすごいなぁ」

　ミツがそう言うと、はつ江はカラカラと笑いだした。

「わはははは！　すごくなんてないよ！　それに、皆怖がってるけど、工場長さんすごく優しいよ！」

「え？　そうなの？」

　ミツが尋ねると、はつ江はコクリと頷いた。

「そうそう！　この間なんて、工場の外で、ニコニコしながら猫ちゃんなでてたし」

「へー、そうなんだ。ちょっと、意外だな」

「そうだねー、工場の中ではいっつも、こーんな顔してるもんね」

　はつ江はそう言いながら、思い切り顔をしかめた。すると、ミツはぷっと吹き出した。

「あはははは！　はっちゃん、すごく似てる！」

「わはははは！　そっくりでしょ！？」

「うん、そっくり！　ひょっとして、そのときに仲良くなったの？」

「うん！　うちも最近猫ちゃんを飼いはじめたんですよ、って話をしたら仲良くなったんだ！」

「そうだったんだね」

「お話ししてみるとすごく楽しい人だから、今度行くとき……えーと、来週か、来週はみっちゃんも一緒にお話ししようよ！」

「来週……」

　ミツはそう呟くと、不意に淋しそうな表情を浮かべた。その表情を見て、はつ江は不安げに首を傾げた。

「みっちゃん、どうしたの？」

「あ、うん、ごめん。実はさ、来週から、田舎のおばあちゃんの家に行くかもしれないんだ」

　ミツの言葉に、はつ江は円らな目を大きく見開いた。それから、淋しそうに微笑んだ。

「そっか」

「……うん。この間、嶺南の伯父ちゃんの家が焼けちゃったから……、おばあちゃん、心配になったみたいで」

「そっか……」

「本当は、はっちゃんとお別れするのは、嫌なんだけどな……」

　いつの間にか、ミツの目には涙がにじんでいた。はつ江はその様子を見て、目をギュッとつぶった。それから、ニッコリと笑い、ミツの肩をポンポンと叩いた。

「わはははは！　大丈夫だよみっちゃん！」

　はつ江の大声に、ミツは肩をビクッと震わせた。

「きっと、すぐに帰ってこられるから！」

「そう、かな……？」

「そうそう！　そんで、みっちゃんが帰ってきたら、二人でうーんとおしゃれして映画を観にいって、帰りにかき氷をいっぱい食べよう！」

　はつ江がおどけた調子でそう言うと、ミツはニコリと微笑んで目を拭った。

「あははは！　はっちゃん、かき氷いっぱい食べたら、お腹壊しちゃうよ」

「あ、そうだった！　えーと、じゃあ、大福にしよう！」

「うん、そうしよう！　はっちゃん、喉に詰まらせないように気をつけてよ！」

「もー、みっちゃんてば、そんなことしないよ！」

　二人はそう言って笑い合いながら、夕焼けに染まった通りに長い影を伸ばして歩いていった。

　それから、はつ江はミツと別れて、自分の家へ帰った。

「ただいまー」

「にー！」

　はつ江が扉を開けるとともに、廊下の奥からサバトラ猫の縞《しま》が、尻尾を縦ながらトコトコと走りよった。それから、ピョインと玄関を降りて、はつ江の脚にくっついた。

「にー！　にー！」

「あははは！　もう、縞ちゃんってば、くすぐったいよ！」

　はつ江はそう笑いながら、縞を顔の高さまで抱え上げた。抱え上げられた縞は、不意に鳴くのをやめて、はつ江の顔をジッと見つめた。それから、鼻をフスフスと動かした。

「ん？　縞ちゃん、どうしたんだい？」

「んにー、にー！」

　はつ江が尋ねると、縞は手の中でジタバタと動きだした。

「わ！？　縞ちゃん、危ないよ！」

「んにっ！」

　慌てるはつ江の手から、縞はヌルリと逃げ出して、廊下に着地した。それから、縞はごろんと寝転がり、白くてフカフカのお腹をはつ江に見せた。

　その姿を見て、はつ江はニコリと笑った。

「……よーし！　そういうことするなら、お腹をフカフカしちゃうぞー！」

　そう言うやいなや、はつ江は縞のお腹をフカフカとなでだした。

　　ジリリリリリリリリ！

　突然鳴り響いたベルの音に、はつ江はぴょんと跳び起きた。辺りを見渡すと、ふわりとしたベッドの天蓋と、けたたましい音をたてる目覚まし時計が目に入った。

　はつ江は穏やかに微笑んで、目覚まし時計のベルを止めた。

「なんだか、また懐かしい夢を見てた気がするねぇ」

　はつ江はそう言うと、うーん、と声を漏らしながら伸びをした。すると、トントンとドアをノックする音が聞こえた。はつ江は天蓋を開いてベッドから降りると、ゆっくりと扉まで足を進めた。

「はいはい、どちら様ですかね」

　そう言いながら扉を開けると、襟と袖にフリルのついたシャツとバミューダパンツをはいたシーマが立っていた。

　シーマの姿を見たはつ江は、ニッコリと微笑んだ。

「シマちゃんや、おはよう！」

「ああ、おはよう、はつ江！」

「今日は、早起きさんだねぇ、シマちゃん」

「ああ、なんだか、さっきスッキリ目が覚めちゃったんだ」

　シーマはそう言うと、得意げな表情を浮かべた。

「だから、今日は朝ご飯の支度をお手伝いするぞ！」

「あれまぁよ！　それは、助かるねぇ！」

　はつ江は大げさな仕草で喜ぶと、膝を屈めてシーマの頭をポフポフとなでた。

「ありがとうね、シマちゃん」

「ふ、ふん！　従業員に過重労働なんてさせたら、魔王一派の沽券に関わるからな！」

　シーマはそう言って、耳と尻尾をピンと立てながらそっぽを向いた。

「そうかいそうかい、そんじゃあ、今から着替えてくるから、台所で待ってておくれ」

「ああ！　分かった！　じゃあ、キッチンで待ってるから、焦って転んだりするなよ！」

　シーマはそう言うと、耳と尻尾をピンと立てながらトコトコと去っていった。その後ろ姿を見たはつ江は、穏やかな微笑みを浮かべた。それから、うーん、と声を漏らしながら、屈めていた膝を伸ばした。

「さぁて、今日も一日がんばるだぁよ！」

　そう言って、はつ江は着替えのためにクローゼットへ向かった。

　そんなこんなで、本日も仔猫殿下と、はつ江ばあさんの一日が始まるのだった。