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王位

「改めて。……静清栄！この度の働きにより……太政大臣(だじょうだいじん)の位を贈る！」

「ははっ！ ……ありがたき幸せ……」

「！？み、帝！」

清涼殿にて。

帝より静清栄に下されし宣旨に、公家らは騒然となる。

二つの大乱のさらに後。

尾張における、水上夕五の乱の後。

二つの大乱に関わり、今や天下を物にしつつあった清栄だが。

太政大臣という官位は、もはや帝に次ぐ物である。

しかし、それはもともと侍に与えられし試しはなかった。

「帝、さような官位を侍などに……」

「今、何とおっしゃった？」

「！？」

苦言を呈さんとする公家らを遮りしは、清栄である。

その声には、抑えられし怒りが滲む。

「すみませぬ、公家の方々よ。しばし……言葉が乱れます。……そなたらは、果たしてこの大乱にて何ができたのか？」

「！なっ……」

清栄は公家らに聞く。

「この大乱に及び、公家の方々よ、そなたらは何をできた？何をしてくれた？ ……逃げるのみではなかったか？

それとも、命がけにて戦われたのか？所詮戦える訳でもなきそなたらが今こうして命あるのは、そなたらがな(・)ど(・)とつける、我ら侍だ！その恩も忘れたか？」

「なっ……」

公家らは黙り込む。

「やめぬか、清栄！」

「……申し訳ございませぬ、帝。」

帝の言葉に、清栄は矛を収める。

「……さて。先日の尾張での一件であるが。」

「はっ、帝！あの逆賊・水上夕五は妖となり、甥・義常殿の手にて討たれけりとのことです。そして、水上義常殿より手土産として……その夕五が先に討ち取りし、泉義暁の首、そして。その子、泉頼暁の身柄でございました。」

「！？な、何と！」

帝は驚く。

そこまで、水上兄弟が戦功を挙げていたとは。

「水上義常殿が、尾張に入りし頼暁を捕らえしとの事です。誠であれば、あの愚かしき叔父めに連座しし疑いもある身にございますが……これらの功にて手打ちにすることも手かと。」

「！？ ……め、滅相もございません！」

清栄の後ろより、義常が謙遜する。

しかし。

「うむ。そうであるな。……そして、叔父が死にしことにより、水上の当主にも空きが出たと聞く。水上の兄弟よ、どうかな？」

「！？な、そ、それは……」

帝からの言葉は、思いもよらぬものであった。

水上兄弟はただただ、当惑するばかりである。

「それはそれは！帝、異存などある訳もございませぬ。」

「し、しかし……」

清栄も背中を押す。

水上兄弟はほとほと、困ってしまう。

水上の当主の座。

それを継げるならば、兄弟の悲願である『父の意を継ぐ』ことになろう。

しかし、よいのか。

既に許されたとはいえ、兄弟は元は罪人。

「いいだろう？あんたたちもそうしたげな顔だぜ？」

「あ、主人様！」

「半兵衛様！」

他ならぬ、半兵衛も背中を押す。

「では、水上義常殿よ。此度の手柄により、水上の当主として、尾張守に任ずる！」

「はっ……ははあ！ありがたき……いえ、言葉に尽くせぬほどの身に余る光栄……！」

義常は深々と、頭を下げる。

隣の頼庵も、続けて頭を下げる。

かくして、清涼殿での話は終わる。

「兄者！」

「どうした？頼庵……くっ！」

帝への謁見の後、半兵衛の屋敷に戻るなり、義常は弟に殴られる。

「なっ……何を！」

「すまぬ、兄者！ ……私は、兄者が父の後を継ぎしことも、兄者にまだこの武、劣ることも……単に、私の至らなさ故であると思う！」

「う、うむ……」

義常は地に腰をつけつつ、弟を見上げる。

「そして！ ……治子が、兄者を選びしことも！ ……分かっておる、自らの至らなさであると……しかし！そのことだけは！」

「……うむ、頼庵。申し上げよ。」

義常は、言葉に詰まってしまいし弟を促す。

「そのことだけは！ ……頭では解していても、心は追いつけぬ！ ……私は治子に、幼き頃より惚れていた！」

「……うむ、知っておる。」

「ああ、知っていた！兄者が私の治子への心に気づきしことも。そして……治子の思いが、兄者に元より向いておったことも！」

「うむ……」

言いつつ、頼庵は義常に覆い被さり。

さらに殴り続ける。

「私は、私は！治子に惚れていた！ ……今も、今もおおお！」

「うむ、そうだな。」

殴りつつ頼庵は、大粒の涙を流す。

「頼庵。……そなた、大きくなったな。」

「な……？くっ！」

兄の言葉に一時手を止めし頼庵は、そのまま兄より、殴られる。

「な、何を！」

「何を？そなたこそ……当主を殴るとは……この謀反人めえ！」

「あ、兄者！」

頼庵は義常に、更に殴られる。

「何じゃ頼庵！父上の言葉を忘れしか。殴られれば、殴り返せと！それでは及ばぬぞ！」

「兄者ああ！」

頼庵と義常は、そのまま殴り合う。

「まったく……これだから男は！」

「いいのですよ……これで。あの二人は、あの二人の父上と、叔父のようにはならぬでしょう。」

「治子殿……お優しい。」

物陰より、この有様を見て呆れしは。

夏と、治子であった。

「清栄……様。」

「これはこれは……一国半兵衛よ。」

内裏にて。

帝との謁見の後渡殿を歩く清栄と従者らを、半兵衛が呼び止める。

従者らは、半兵衛の姿を認めるや。

たちまち、気色ばむ。

「おおっと！そ、そんな……俺は何も」

おや？何故ここまで……

そう考えて半兵衛は、すぐに思い当たる。

清栄に尾張へと行く許しを乞いし時の、あの一悶着である。

「ええと……あの時は」

「よいよい！さような昔話など。……そなたらは先に牛車へ。私はしばし、この者と。」

「……はっ。」

従者らは渋々といった様にて、外していく。

「……この前のこと、かたじけないと共に、申し訳なく思う。」

半兵衛は深々と、頭を下げる。

「昔話など、もはやよいと言っておろう？ ……それよりも、先の話をしようではないか。」

「？先の、話？」

半兵衛は首を傾げる。

「此度のこと、私もありがたく思っておる。そなたらがおらねば、私は今ここにおらぬやも知れぬからな。」

「そうか……それはそれは」

清栄の言葉に、半兵衛は随分しおらしいと嫌味を言いたくなるが。

さすがにその言葉は呑み込む。

「さて、これからも……私と私の一門だ(・)け(・)のため、この京を守ってほしい。」

「！？な、何だって！」

清栄のこの言葉に、半兵衛はさすがに耳を疑う。

私と私の一門のためだけ？

それは、すなわち。

「すなわち……それより他は見殺しにしろと？」

「そう、取られても構わぬな。」

清栄は半兵衛の問いに、事も無げに返す。

「泉氏一門も……総大将の義暁やその子らが多く死んだ。

暁長は義暁に介錯されしと聞いておるし、義原も生意気にも、京に舞い戻り私を討たんとしし罪にて返り討ちにした。……そして、水上兄弟が捕らえし頼暁も、義暁の妻と逃げし三人の子らも捕らえた！」

「捕らえられた子らは……死んだんだな？」

半兵衛は問いという段階を飛ばし、確認する。

しかし、清栄から返りし言葉は思いの外。

「いいや。」

「……嘘じゃないよな？」

にわかには信じがたき、言葉であった。

「我が継母(はは)の進言により、頼暁は伊豆へ配流。残りの三人の子らについても……義暁の妻が我が側室となり、子らが仏門に入ればとの話にて手打ちとした。」

「……なるほど。」

半兵衛は頷く。

それは、あの夕五に近きやり方ではあるが、敢えてここでは言うまい。

さておき。

「よって……もはや天下、すなわちこの京は我が一門の物。我らのためだけにこの京を守ること、よかろう？」

清栄は話を戻す。

ひとまずは、半兵衛の意を窺っているように見せているが。

目には、有無を言わさぬ色が浮かぶ。

しかし半兵衛は、敢えてそれには目をつぶり言う。

「なるほど……お断りすると言ったら？」

「……謀反の罪でも、着せようかのう。」

半兵衛と清栄は、どちらからともなく近づく。

互いに手をかけしは、腰に差しし刀の柄である。

「一つ、申し上げておきたいことがある。」

「……ほう？」

わざとらしく恭しくせんとする言葉遣いが、却って無礼な半兵衛である。

「……その位を得たのは、ただの勿怪の幸いにすぎない。文字通りな。だから、驕ったままでいると……長続きしないかもしれないぞ？」

「……ほう、この太政大臣を恐れもせぬとは！」

半兵衛と清栄は、その刹那離れる。

未だ手は、腰にある刀の柄だ。

どちらかが抜けば、戦がーー

しかし。

清栄はふと、柄より手を離す。

「……いいのか？」

「ふん、いくら謀反の罪を着せたとて……内裏の中とあっては示しがつかぬからな。……いずれ、誠にやり合うやもしれぬな、半兵衛。」

「ああ……精々その時まで、お互い死なねえようにしようぜ。」

「……ふっ。」

そのまま清栄と半兵衛は、別れる。

かくして、この戦は持ち越しとなった。

「おや、これはこれは……中宮様。」

「これはこれは……女御殿。」

同じく内裏の、他の渡殿にて。

中宮と女御が、相見えていた。

「戻っていたか。」

「ええ……私、やはり戦は怖くございますれば。尚且、寝込みしさなかの父が気がかりでして。」

「ほう……右大臣殿はいかがであったか？」

中宮は女御に尋ねる。

女御は、表(・)向(・)き(・)に(・)は(・)里下りとなっていた。

「ええ……未だに寝込みしままでして。」

「それは……何とも心配であるな。」

中宮は女御に、見舞いの言葉をかける。

「しかし、まさかあの大乱が……あの水上のご兄弟の叔父上の仕業とは。驚きました。」

「そうであるな……そして、その裏で糸を引きしが影の中宮ら鬼神一派とは。」

目の前の私こそ、その影の中宮なのですよーー女御は、その言葉を心の中で言う。

「しかし、私は一矢報いた。……帝を巻き込まんとする計略を知り、帝を外へお連れしたのだ。」

「……はい。」

女御はその中宮の言葉に、眉根を寄せたき心持ちであったが。

すんでの所にて、堪える。

「しかし……氏原のお家も。あの清栄殿が太政大臣になられて、この先が何ともご心配ではないですか？」

「なっ、そなた！」

「ち、中宮様！」

女御の言葉に、中宮は前に出んとして。

側に控えし氏式部に、止められる。

「！ ……すまぬ。私とししことが。」

「いえ……おやおや、私とししことが。申し訳ございませぬ、私は単に心配にて申し上げたのですが、お心を」

「いや、よい。……すまぬ、行かせていただく。」

「ええ、ご機嫌よう。」

少し決まりの悪き様の中宮に、女御は一矢報いられしことに、更に一矢報いし心持ちであった。

「全く……世も末ですな！あのような蛮族が、太政大臣などと……」

「ははは、高无よ、それはよい！この世も滅びの時に迫るーー世も末に、文字通り世も末と表すべきことがあったのだから！」

「は、はあ……？」

長門の屋敷にて。

高无の言葉尻を捉え大笑いする伊末に、高无は当惑する。

「しかし兄上……誠に、あの清栄に華を持たせてよかったのでしょうか？」

「何？」

高无の言葉を、伊末は訝る。

「あ、いえ……ただ、あの男に天下を取らせるとは。一時華を持たせるのみにしては、持たせ過ぎではないかと」

「高无……そなた、誠に父上の子なのか？」

「な……何と！」

高无は兄の言葉に、大きく揺らぐ。

「高无兄上……此度ばかりは伊末兄上に同意ですわ。」

「な……冥子！」

長門兄弟の話に、帰って来し冥子が口を挟む。

「これはこれは……既に立ち直れたか？妹よ。」

伊末は、赤っ恥の腹いせとばかりに冷たく言う。

「ええ、おかげ様で。私としましては、あの女の一門……氏原が力を削がれしことだけでもよいとしますわ。……それにしてもまあ、あの男は高が知れていたようでしたわね。」

冥子は事も無げに返し、その場に座り込む。

「ああ……まあ、元より捨て駒。さて、あの薬売りが戻って来ればまた……新たな策にかからねばならぬな。」

伊末は、空を仰いで言う。

「あ、兄上……私が父上の子でないとは、いかなる意ですか！？」

「！ ……ふ、あははは！」

「ほほほほ！」

「な……冥子まで！」

高无は、にわかに笑い出しし兄と妹に、ただただ当惑するばかり。

「高无……まあ、私もからかいが過ぎしようだ。申し訳なかった！」

「ええ、少し私も戯れが過ぎましたわ……すみませぬ、高无兄上。」

「は、はあ……」

笑われし後には謝られ、高无は当惑を深める。

「 ……しかし、弟よ。そなたはまごう事なき父上の子。であれば、分からねばなるまい？父上がおっしゃられた、『この世を一度滅ぼし、新たな世を作る』とのお望みを。」

「あっ……！」

高无はそこでようやく解す。

「つまり……今、あの清栄めがこの天下を治めしことも、永くはないということですか？」

「それもあろう。しかし、それよりも……清栄が天下を治めしことも、父上が新たな世を打ち立てられし後には『誰が滅びし世を治めしか』という話になる。……それを、些事と言わずして何と言うか？」

「あ……」

高无は兄の言葉に、恥じ入りし様を見せる。

見れば、冥子もこくりと頷いている。

「申し訳ございません！兄上。兄上の御心も知らず……」

「よいよい！そもそも、これは父上のご意志。私の意はともかくも、父上のご意志は汲み取らねばであろう？」

「はっ！」

高无は頭を下げる。

「そもそも……帝や、太政大臣などというものにこだわることはなくてもよいかと。」

「あ、ああ……そうであるな。所詮は、この滅びゆく世を治める者たち……」

「ええ。まあ、そ(・)れ(・)も(・)ご(・)ざ(・)い(・)ま(・)す(・)。」

「？」

高无の言葉に、冥子は含みのある言葉を返す。

先ほどの伊末の言葉と同じである。

つくづく、この妹と兄には頭では及ばぬと自らを恥じる高无であるが。

さておき。

「まあ妹よ、此度ばかりはそなたの言わんとしし通りであるな。……そうだ、帝や太政大臣などと所詮は、与えられし役である。」

「！？あ、与えられし役ですか？兄上。」

「うむ。」

妹の意を、次は兄が代弁する。

「太政大臣は帝より与えられし役。そして帝さえも、先の帝より与えられし役……所詮与えられし役を果たす者など、高が知れている。父上は新たな世と共に、誰に与えられる訳でもなく御自ら、王の位をお創りになられるであろうなあ。」

「！？お、御自ら王の位を！」

高无は驚く。

自らは、思いつきもせぬ考えであった。

「そうだ、帝などと、太政大臣などと。与えられし役ではない！ ……そうだな。この京の都を手中に治めし者がこの国のーー新たな世の、王。……『京都(きょうと)の王(おう)』とでも言おうか。」

「！？き、京都の王……？」

「おやおや、何と素敵なお名前……それぞ、新たな王となられる父上にはふさわしくていらっしゃいますわ。」

伊末の言葉は、弟にも妹にも、響く。

「……さあ、此度のこと！ひとまずの目当ては達したとはいえ、次なる手を」

「それなら、もう打ってますわ。」

「……！？く、薬売り！」

「ほほほ……ご無沙汰してまんなあ。」

にわかにしし声の主は、奥州にいたはずの薬売り・向麿であった。

「いつ、そこに……」

「ほほほ、それこそ些事や言いますやろ？ ……さあさ、次の手を打ったんは海賊の者共やさかい！早う行きましょ。」

「ふん、相変わらず勝手に……な、海賊！？」

伊末は、驚く。

海賊だと？

「それは、確か……あの清栄めがかつて、瀬戸内の海を荒らしておりましたのを全て従えたのでは？」

「ほほほ！さすがはお后や！」

「ふ、ふん！私もそれしきのこと、知っておる！ ……しかし、また蛮族か？」

「おや、ご不満ですかい？」

伊末に、向麿はお窺いを立てる。

「蛮族はたしかに、初めこそ動かすは容易かろうが……なかなか御しがたいのだぞ？動かせるのか？」

「ほほほ……まあ、案じなはりますな。」

向麿は相変わらず慇懃無礼に、伊末を宥める。

「ふう……いやあ、あの清栄様のおかげで！昔に比べれば瀬戸内の海は、こんなに静かになっただ！」

「何だ？静様だけにかいな？」

「こら！静様に！」

軽口を叩きつつ、船頭らは笑い合う。

京へと荷を運ぶ船にて。

先ほどの話通り、海は至って静かであった。

しかし、すぐおかしき様になる。

「ん？ ……何だあ、霧だあ。」

「周りが見づらいなあ……気いつけろい！」

「お、親方！あ、あれは」

「ん？ ……ありゃあ。」

若い船頭が指差す方を、親方が見れば。

霧の向こうより、屋形を備えし船がいくらか、向かって来る。

「何だ？ちいと、ぶつからんように」

「お、親方あ！あ、ありゃ船でねえ！」

「ん？ ……！？あ、あれは！」

荷船の船頭らが、驚きしことには。

屋形船と思われしそれらが、次々と水面より鎌(・)首(・)をもたげ、出していく姿であった。

次回より、第7章海賊（瀬戸内海賊編）開始。