京都の王

第4章 宵闇(禁断の妖喰い編)

計都

「さあ、欠片を寄越さぬか！」

「謹んで断らせてもらう」

「ぜ！」

鬼神の誘いに乗り、今にも飛び出さんとする半兵衛と刃笹麿であるが。

二人の前に立ち、その行く手を阻む者が。

侍たちの長の一人・清栄である。

「待たれい、お二人とも……そこの者、鬼神とやらとお見受けする！」

清栄は小声にて半兵衛らを引き止め、きっと鬼神に向き直り言う。

「さようであるが？」

「お初にお目にかかる。我こそは静清栄なり！ 帝の命によりそなたが首と宵闇とやら、いただきたく存じる！」

清栄は高らかに名乗る。

「これはこれは、成(・)り(・)上(・)が(・)り(・)の侍、静殿か。」

鬼神は底意地の悪い笑いを上げる。

「ほほう、存じてくれていたとは光栄である……皆、礼の代わりに討ち取って差し上げよ！」

「ははあ！」

清栄の命により、傍らに控えたる兵が動き出す。

「止めろ、よせ！」

「鬼神め、その首！」

「ふん！」

「ぐあっ！」

半兵衛は叫び止めるが、兵たちは聞く耳持たず突っ走り。

あっさり鬼神により、まとめて斬られ。

なんとその場より闇色の炎となり消える。

「なっ……皆！」

「くっ……おい鬼神さんよ、ここでも血を流しちゃいけねえんだろ！？」

半兵衛は鬼神に問う。

「ふっ……愚かな。周りのどこに血などある？」

「なっ……あんた何を……？」

半兵衛は周りを見渡すが、血は一雫もない。

「ふふふ……こういうことよ。」

と、鬼神は手より殺気を鞠のごとき形にて出す。

「うわあああ！」

「き、清栄さ、まあああ！」

鞠のごとき形の殺気の中より、聞くも悍ましき苦悶の叫びが一つ、また一つと聞こえては消えてゆく。

「ふうん、うう〜ん……素晴らしい、やはり人がその肉身果てる苦しみを嘆く声、これぞ何者にも勝る弦楽である！」

鬼神はうっとりと、殺気の中より聞こえる叫びに耳を傾ける。

「止めよ、皆を！」

「くっ、何と浅ましい！」

「ああ、さすがに趣味悪いぜ」

半兵衛らは口々に、非難を言う。

しかしそうする間にも、人の叫び声は絶えぬ。

また、何やら噛み砕くような音も……

余りの惨たらしさに、半兵衛も清栄も刃笹麿も、目を瞑り顔を逸らす。

「ふうむ……死人の纏し鎧が練り込まれたるがため、この宵闇は人も喰らう！ それはそなたらとて、解しておったはず。」

鬼神は相変わらず笑い混じりにて言う。

「まさか……飲み込んで噛み砕いちまうとはな。」

「くっ……よくも皆を！」

「静殿。」

何とか目を前に向けし半兵衛、刃笹麿、清栄。

今にも飛び出さんとする清栄を刃笹麿は制し。

「侍の方々の勇ましき戦いぶり、無駄にするわけにはいかぬ……半兵衛！」

「分かってるよ！ はざさんは後ろから助けてくれ。」

清栄を後ろへ下がらせ、半兵衛、刃笹麿は前へと進み出る。そうして今一度半兵衛は紫丸を、刃笹麿は式神の術の構えを直す。

「ふん……ちょうどよい。そなたらも我が糧となりこの美しき音色を奏でる者の一人となれ！」

「悪いがあんたの余興はまっぴら御免被りたい！」

闇色の鬼神と今は青き刃、そして闇色の式神が乱舞する。

式神と青き刃は、鬼神を捉えはするがその鎧に阻まれ。

身に刃を、通すことはできぬ。

「くっ、猪口才な！」

「我が言葉だ！」

鬼神は尚もゆとりを持ちつつ、紫丸と式神を退ける。

「まだ終わらぬぞ！」

半兵衛らを大きく飛ばせし後も、鬼神は勢い衰えることなく迫る。

「ああ、こんなんじゃ終わらねえっての！」

半兵衛も負けじと、紫丸を構え直し迎え討つ。

「ふん、口の減らぬ小僧が！」

鬼神と半兵衛、そして式神は再び鍔迫り合いとなる。

「なるほど、殺気にて身の全てを鎧う、か……でもな、既にその技は前の戦で見切り済みなんだよ！」

半兵衛は鍔迫り合いの紫丸の刃を一時ふわりと、鬼神の刃から離したかと思えば、また打ちつける。

その勢いには、鬼神も少しよろめく。

「ぐう！」

「おりゃあ！」

その隙に半兵衛は、紫丸の刃をより前に突き出し。

鬼神はそれを、刃にて防ぐが。

そこに式神も刃を叩き込み、三つ巴となる。

「ふうむ忌々しい……ならば！」

鬼神の刃が、前に押し出されたかと思えば。

そのまま鬼神は身体ごと、ぐるぐると回りつつ続け様に刃を半兵衛に、式神に叩き込む。

「うわ！ ぐっ……くっ！」

いきなりの攻めには、半兵衛も刃笹麿も間を外され。

そのまま守るのみとなる。

「ふん、防ぐか……しかし、攻めねば勝機はないぞ！」

「分かってるっての！」

半兵衛は鬼神に返すが、声にはいつものゆとりはない。

「ふふふ……しかし一国半兵衛よ、私が用があるのは貴様ではない！ 私はその闇色の式神と、それを奪い使う陰陽師に用がある。」

鬼神は低く笑う。

「ああ、そうだろうな……この鎧を全て揃えてえんだろ？ でもそれを聞いちゃあ、尚更引けねえな！」

「ふうむ……妖喰い使いの癖しおってなんと天邪鬼な！」

「よく言われるぜ……いや、今が初めてか！」

半兵衛は言いつつ、鬼神の刃を少しずつではあるが押し返す。

「ほほう、少しは抗い見せるというか……ならば！」

鬼神は身体全ての殺気を、滾らせる。

「何だ、殺気で更に守ろうってのか？ そんなこと……くっ！」

「半兵衛？」

半兵衛はにわかに苦しみ出す。

「ふふふ……この前の借り、同じ形でお返し致そう！」

「何！ そういうことか……」

鬼神は殺気を、半兵衛の紫丸の殺気に食い込ませているのである。

「さあ、とくと味わうがよい！」

「くっ……なるほど、でもこっちもやられたままじゃねえよ！」

半兵衛も紫丸の殺気を滾らせる。

「くっ！ おのれ、また貸しを作らんとするとは！ ここで私が借りを返してやると言うておるに！」

「ははは、まあ案ずるなよ！ これで終いの、返さねえでいい貸しにしてやっからよ！」

「どこまでも口の減らぬ小僧風情が！」

鬼神と半兵衛は拮抗し合う。

「半兵衛！ 私も」

「ふん、隙を突かんと？ 甘えるな！」

この抗い合いに乗じ鬼神を討たんと打って出た刃笹麿であるが、鬼神はその身全ての殺気を、更に滾らせる。

「くっ！」

式神を差し向けし刃笹麿であるが、式神は滾る殺気に溶けるがごとく吸い込まれんとする。

「はざさん！」

刃笹麿も殺気そのものに食い込まれているため、苦しみ。

半兵衛もその身を案じる。

「ふん、どこまでゆとりを装えば気が済む？ そなたら二人とも、この宵闇の肥やしとなれ！」

「くっ！」

「ああっ！」

鬼神は叫び、より宵闇の殺気を滾らせ。

それにより半兵衛、刃笹麿の妖喰いの殺気をも侵し、二人を苦しめる。

「くっ……何のこれしき」

言葉とは裏腹に、半兵衛はついに膝をつく。

「ふっ、はっはっはっ！ さしものそなたもこれには恐れ入ったか！ さあて、それでは陰陽師も……」

鬼神は笑いつつ刃笹麿を見やり、呆気に取られる。

刃笹麿は苦しみ、俯きつつもまだ耐えておるのだ。

「なっ……？ ほう、これはこれは。まだ立てるとはなあ、戦慣れしておらぬ貴様の方が。」

「ふん、驚いた、か……まだ私はそなたなどに……」

刃笹麿は笑みすら浮かべ、鬼神に返す。

「ふふふ……だが、できるか？ 頼みの一国半兵衛はこの通りであるぞ？」

「ああ……だが案ずるな。あやつが相手するまでもない、そなたなど私一人の手に負える！」

刃笹麿は顔を上げ、鬼神を睨みつつ言う。

「ふふふ、よく言うたな……所詮は勿怪の幸いにて宵闇の欠片を手にした陰陽師風情が！」

「ぐう！」

「うっ！ はざさん！」

鬼神の殺気は、より滾りを増し。

半兵衛と刃笹麿を飲み込まんばかりである。

「ははは！ ここがそなたらの墓場である……今すぐにでも二人とも楽にしてやりたいが……すまぬ、先ほどの言葉の報いとして、その陰陽師から先に逝かせよう！」

「はざさん！」

動きし鬼神を、今しがたまで鬼神に刃を食い込ませし半兵衛は止めんとするが。

殺気の苦しみにより、身動きが取れぬ。

「ふうむ……今、そなたを解放する！」

鬼神は先ほどまで飲み込みかけであった式神を、ついに飲み込み。

そのまま刃笹麿へ、迫る。

「はざさん！」

「さあ、喰らう！」

「ふん……」

鬼神はそのまま、闇色の刃を取り出だし刃笹麿を斬らんとするが。

にわかに、防がれる。

「何？ ふん、まだかような力を……」

鬼神の言葉はそこにて、止まる。

刃笹麿が、何やらおかしき様なのである。

と、またもにわかに。

刃笹麿の身体より、闇色の殺気が火のごとく飛び出し。

たちまち鬼神を、吹き飛ばす。

「くう！ 何じゃ、いきなり何が……」

と、次には。

祠にて闇色の光が飛び出し、そのまま刃のごとき鋭さにて鬼神の顔を、斬りつける。

「ぐっ！ 馬鹿な、宵闇の欠片が……」

鬼神は驚く。

その闇色の光は、そのまま式神の形となる。

「……降伏、式神"ケトラ"招来、急急如律令！」

俯いておった刃笹麿が、顔を上げ。

そのまま呪文を唱える。

「はざさん……？」

半兵衛も呆気に取られる。

刃笹麿の目が闇色に、光っておるためである。

そのまま刃笹麿の命ずるがままに宵闇の欠片ーー式神"ケトラ"は鬼神へと、迫る。

「ふん……図に乗るな！ 自ら来てくれるとは手間が省ける。そのまま我が糧となれ！」

鬼神は右手を広げ、先ほどの闇色の鞠のごとき殺気を呼び出し。

そのままケトラを、吸い込まんとする。

「はざさん！」

「……ケトラ、破呪急急如律令！」

刃笹麿は取り憑かれしがごとく、ケトラに再び命ずる。

と、ケトラは両の腕を刃に変えーー

「ぐっ……ああああ！」

なんとそのまま鞠のごとき殺気にその刃を入れ、こじ開けんとする。

「ぐっ……おのれ、何を」

「はざ、さん……？」

「……破呪、急急如律令！」

刃笹麿は鬼神も、果ては半兵衛も意に介さず。

ケトラは命じられるがまま、右の腕を殺気の奥へと潜らせ。先ほど飲み込まれし式神型の宵闇の欠片を、取り出す。

「ぐっ、はあはあ……ぐはっ！」

鬼神は血を吐くかのごとく、苦悶の声を上げる。

「……うむ、よい音だ。そなたののたうち回る声は……」

「おの、れええ！ 貴様！」

その声に聞き惚れし顔の刃笹麿に、鬼神は怒りを露わにする。

「う、嘘だろ……」

半兵衛は戸惑う。

いつもの刃笹麿ではない、何故先ほどの鬼神のようにーー

「さあ、取り戻せし式神よ……そなたにも名を。呪物降伏、式神"ラゴラ"招来急急如律令！」

刃笹麿はもう一つの宵闇の欠片ーー式神"ラゴラ"に命ずる。

「な、何？」

「さあラゴラ、ケトラ……天竺に伝わる九つの星・九曜の一つ"羅ごう"、"計都"の名を与えられし式神として、その名のごとく妖の日であり月であるあの鬼神を喰らえ！」

刃笹麿は二つの式神を従え、高らかに叫ぶ。