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式神

「はざさん！何してんだい？早く行かなきゃいけねえだろう？」

空き部屋の襖の前にて半兵衛が、中の刃笹麿に呼びかける。

日が暮れし後。

夜が更け、水上兄弟や夏が寝静まりし頃を見計らい、半兵衛たちは屋敷を出るつもりであった。

無論、水上兄弟や夏、そして広人をより憎しみへと、掻き立てぬようにである。

しかし、どうにも支度が遅い。

刃笹麿は昼より空き部屋に篭りしまま、出て来ぬ。

「はざさん、大事ないかい？ ……開けるぜ。」

半兵衛が襖に、手をかけるが。

にわかに襖が開き、刃笹麿が出て来る。

「ああ、すまぬ……いつの間にやら眠ってしまったようでな……」

刃笹麿は目を、こする。

「全く、なんからしくねえな……」

いいかけて半兵衛は、訝る。

心なしか、刃笹麿の目は腫れておるようにも見えるためである。

「はざさん……？」

「ん？なんじゃ、人の顔をじろじろと。」

「……いや、何でもない。」

半兵衛はそのまま、目を逸らす。

「……まあ、よい。そんなことより、そなたにこれを」

「え？」

刃笹麿の言葉に、再び彼の方へ目を向ける半兵衛であるが、何やら刃笹麿は、半兵衛に何かを投げつける。

「うわ！ ……ん？これは折鶴？」

刃笹麿が寄越せしものは、折り紙の鶴であった。

と、にわかに折り紙の尾が、下に降りたかと思えば。

次には立ち上がり。

「これは式神じゃ！これからは逸れし時は、この式神に声をかけよ。そうすれば私に、声を届けることができるぞ。」

羽根をばたつかせ、言う。

「え……は、はざさん？」

折鶴からは確かに、刃笹麿の声が。

「私の声じゃ。そなたには私の声が、私にはそなたの声がその式神を介せば聞こえる。無くすでないぞ！」

「う……うん。」

半兵衛は躊躇う。

何せ、刃笹麿は全く口を開いておらぬ。

またも式神から、声を出しておる様である。

と、先ほどまで騒ぎし式神がにわかに、ぱたんと倒れ。

元の、尾が上を向きし折鶴の形に戻る。

「……まあ、こんなものじゃ。そなたは一人にすると何をしでかすか分からぬ、その式神でもって、私が目付けになってやろうぞ。」

「……いらんお心遣いありがとう。」

刃笹麿と半兵衛は、互いに軽口を叩く。

「……でも、よかったぜ。なんか、しょげてんのかと思っちまってさ。」

「な……わ、私はしょげてなど……」

「いや、いいよ。それは分かったから。……さて、行こうぜ！あの鬼面の野郎にこの前の借り、お釣りつけて返してやらねえとなあ！」

半兵衛はそう言うや、道を駆ける。

「あ……こら、待たぬか！」

刃笹麿も跡を、追わんとするが。

刹那、半兵衛の周りに暗き紫の、殺気が滾り。

あっという間に半兵衛を包み、消える。

「！？くっ、この前と同じとは……ならば、居場所を……」

刃笹麿は焦り、再び千里眼を使わんとして。

ふと動きが、止まる。

思い出したのである、自らの死の運命(さだめ)を。

そして、幼き日のあのことを。

「ち、父上ー……」

そこで、刃笹麿はようやく我に返る。

「な、何をしようとしておる……私は。既に居場所など、あらかじめ見ておるではないか。まったく、焦って……」

そう言いつつも、刃笹麿はその場にしゃがみ込む。

震えが、止まらぬのだ。

「ああ、何をしようとしておる？そなた程の陰陽師が、ここで。」

声に驚き、顔を上げるや。

すぐ目の前に、広人の姿が。

「ここは……なるほど、お招きいただき誠重畳ってことか。」

半兵衛は自らのすぐ目の前にある、祠を見て悟る。

こここそ、刃笹麿の見通せし所。

内裏のすぐ横である。

「よくぞ来た……そなたが墓場へ。」

声とともに、現れしは。

鬼面の男ーー半兵衛は知らぬがーー長門道虚である。

「よう、"鬼神"さん。宴はこれより、始まりってか？」

半兵衛は鬼面の男ーー鬼神に、呼びかける。

「ほほう、鬼神か……いい響きである。」

鬼神は、笑う。

半兵衛には無論、その顔は見えぬが。

「さあて……あんたも早く、蹴りつけてえんじゃねえか？」

「ふむ……睦み合いは無用と？まったく、戯れるゆとりもなしか！」

鬼神は言うが早いか、斬りかかる。

「くっ！なあ、教えてくれねえか？此度は血い流しちゃいけねえのか、いいのか！」

「ふん！その二つのどちらが正しいかに、何を賭ける？」

「何！？」

半兵衛は鬼神の刃を受け、斬り合いとなるが。

すぐに互いを、刃の勢いにて引き離す。

「何とは何か。戦とはそもそも、何かを賭けるものではないのか？ここで血を流すべきか否か教える、それもまた戦のさなか。ならばそれを求むるためにもまた、何かを賭けねばならぬも然りというものであろう？」

鬼神よりまた、面ごしの笑みを感ずる。

「そうか……なら、こっちの命を賭ける。」

「よかろう。……さあ、血を流すべきか否か、どちらに賭ける？」

「それは……」

答えかけし半兵衛は、ふと考える。

血を流すべきか否か？それはーー

その問いにそのまま、答えてはならぬ。

「……血を流せば、俺の勝ちって所に賭ける。」

「ふ、ふふふ……」

鬼神は宵闇の刃を、半兵衛に振りかざす。

「くっ！何だよ、外れか！」

半兵衛はあっさりと躱す。どうやら、誠に斬るつもりではないようである。

ということはーー

「いいや……当たりじゃ。」

「まったく……あんたの戯れは笑えねえな。」

「ふ……ふふふ！」

鬼神は再び、半兵衛に宵闇の刃にて斬りかかる。

「くっ！勢いいいな……」

半兵衛はかろうじて、受け止める。

此度は、斬るつもりのようである。

「そなたも人が悪い……引っかかっておれば良かったものを！」

鬼神は、今半兵衛に振り下ろし受け止められておる右腕の刃のみならず、左腕の刃も振り下ろす。

「痛っ！ ……誰が引っかかるかよ！あのまま血を流すべきが正しいって答えてたら、あんたは『血を流せば鬼神の勝ち』っていう風に捉えて俺を殺すつもりだったんだろ！」

半兵衛はまたも受け止め、言い返す。

そう、『血を流すべきが正(・)し(・)い(・)』とは、ど(・)う(・)正(・)し(・)い(・)か(・)が分からぬ。

それ故に、如何様にも解せる。これは罠であった。

「ふふふ……なるほど。頭の回りの早き奴め！」

鬼神は半兵衛に振り下ろせし両の刃に、より力を込め。

半兵衛もいささか、力負けする。

「く、ぐぐぐ……まったく、強すぎるぜ鬼神さんよお！」

しかし、負けっぱなしの半兵衛ではなく。

そのまま足を力強く踏み出し、鬼神の刃を受け止めし自らの紫丸の刃を、前へ前へと押し込む。

「さあ、ちょっとは抗えたぞ。」

「ふん、前に進めばよいと思うな！」

鬼神は刹那、にわかに両の刃を引き。

そのまま前へ押し切らんとする半兵衛の勢いを、受け流し。

半兵衛は前に、転びかける。

「隙ありである！」

その隙に乗じ、半兵衛を斬らんと両の刃を振り下ろす鬼神であるが。

「やられるかよ！」

地を転がり、鬼神の刃をどちらも躱しきる。

「くっ！」

「さあ、"死合い"だ！」

そのまま半兵衛は起き上がり、鬼神めがけて駆ける。

「ふん、図に乗るな！」

半兵衛より振り下ろされし刃を、鬼神は右腕の自らの刃にて受け止め。

そのまま左腕の刃を、半兵衛に振りかざす。

「はっ！」

「やられるかっての！」

半兵衛は鬼神の右腕の刃を、力任せに振り払い。

そのまま迫る左腕の刃も、受け止め振り払う。

「くっ！なるほど、骨がある！」

「そりゃどうも！」

またも半兵衛は、鬼神と間合いを取り。

そのまま、睨み合いとなる。

「なあ、あんたに直に問いたかったんだが……あんたは何者だ？そして何で都に妖を放ち、皆を苦しめてる？」

「ふむ、教えよう……再び、そなたが命を賭けるのであるならな！」

半兵衛と鬼神、二人は時同じくして駆け出す。

互いに睨み合い、相も変わらず間合いを取りしまま。

「逃げるつもりかい！」

「そなたこそ！」

が、次にはどちらからともなく間合いを詰め、再び鍔迫り合いとなる。

「ふむ……その刀の腕、認めてやろう。しかし！」

「くう！」

「私に抗いきれるものでは、ないのだ！」

刃が多いだけ利があるのか、鬼神は半兵衛との鍔迫り合いにて、半兵衛を押しきり再び間合いを取る。

「くっ！しかし鬼神さんよ、俺を斬れないなら、如何に殺すつもりだい？」

「ふん、この刃が殺気によるものということ、忘れるな！」

鬼神はそのまま、半兵衛へと右腕の刃を振りかざす。

刹那、殺気の刃は鞭のごとく、柔らかくしなり。

半兵衛を捕らえんと、一巻きにしようとする。

「くっ！何だ、こりゃあ……」

半兵衛は紫丸を構え、迫る殺気を迎え討たんとするが。

まったくもって思いの他であった攻めを受けきれず。

そのまま巻かれてしまう。

「さあ、捕らえた！」

「くっ……」

半兵衛はもがくが、もがけばもがく程に、殺気の鞭は絡み合い。

中々、解けぬ。

「ははは、捕らえたぞ！驕ったな、このくらいも避けられぬとは！」

鬼神は高笑いする。

「くっ……この殺気何でもできるのかよ！刃から鞭になるとか狡い事この上ないぜ！」

半兵衛は苛立ち紛れに、悪罵を吐く。

「ふふふ……一国半兵衛よ。これまではそなたら妖喰いの使い手共を殺すこと、あ(・)わ(・)よ(・)く(・)ば(・)成し遂げんと思っておった。早い話がそなたらなど、二の次であったのじゃ！」

「二(・)の(・)次(・)で(・)あ(・)っ(・)た(・)……あったってつまり、昔はってことかい。今は違うかい？」

半兵衛は鬼神に、問う。

「ふん、心当たりがあろうに惚けおって……全ては影の中宮！そなたが傷つけ、退けし者……影の中宮を傷つけ、さらに嘲りし罪！今こそ贖ってもらう！此度はあわよくばにあらず、必ずやじゃ」

鬼神は言葉と共に、半兵衛を縛る殺気の締め付けをより、強める。

「くっ……こりゃあ」

「半兵衛えええ！」

「……あ？」

にわかに響きし聞き覚えのある声に、半兵衛は間を外される。

「何事か？」

鬼神も辺りを、見渡すが。

その間にも声の主は、素早く駆け。

半兵衛を縛りし殺気の鞭を、その手の槍の刃にて切り裂く。

「……広人！」

「ふん、半兵衛！何という体たらくじゃ！」

現れし声の主・広人は、半兵衛ににやりと笑う。

「ぬう、邪魔立てを……」

「……結界封呪、急急如律令！」

「何！」

揺らぎし鬼神の隙を突き、刃笹麿の呪文と共に結界が、鬼神を囲む。

「はざさん！おい、俺たちだけって……」

「ああよい！はざ……阿江殿に私が勝手について来ただけじゃ。」

「ええ？」

半兵衛は広人を連れて来し刃笹麿を咎めるが、広人に遮られる。

「まったく……ああもう……」

半兵衛は頭を抱える。

誠であれば水上兄弟、夏、そして広人にも知られてはならなかったというのに、これでは形無しである。

「ふん、何をじゃれ合っておる！」

太い声が響き、半兵衛たちが声のする方を見れば。

鬼神が自らを捕らえし結界を斬り捨てておった。

「半兵衛、後でこの有様の訳しかと話してもらうぞ！」

広人は紅蓮を、構え直す。

「はいはい……あんまり気は進まんがな。」

半兵衛も、紫丸を構え直す。

「ふん……私を前に、生きて帰れると思うな！」

鬼神はそう言うや、宵闇の刃を大きく振り払い。

円弧を描きし殺気は、そのまま半兵衛と広人・刃笹麿を襲う。

「はざさん、後ろに下がってろ！」

半兵衛は刃笹麿の前に立ちはだかり、広人は駆け出す。

「くっ！」

「結界封呪、急急如律令！」

半兵衛は迫る殺気を受け止め、刃笹麿も結界を張り助ける。

「おいどうした！ここで誰か血い流したらあんたの負けだろ？」

「ふん、先ほども申したであろう！もはやあわよくばではない、必ずやそなたらを殺すと！」

「くっ……」

半兵衛は殺気の攻めを耐えつつ、歯をくいしばる。

宵闇を集めるはもはや、二の次というのか。

「ふふふ……いつまで耐えられるか……」

「隙ありであるぞ！」

声に鬼神が、横を向くや。

鬼神の横より広人が、紅蓮の刃先を今にも突き出さんと駆ける。

「はあ！」

「ふん！」

半兵衛へ右腕の刃を向けつつも、鬼神は広人の紅蓮の刃先を左腕の刃にて受け止める。

「それで隙を突いたつもりとは……」

「私を忘れるな！」

刃笹麿の声が響き、鬼神が見上げると。

上より札が、数多迫る。

「さあ、避けきってみよ！ ……封呪、急急如律令！」

刃笹麿が命じるままに、数多の札に一様に霊力が注ぎ込まれ。

全てが刃となり、鬼神に迫る。

「ふふふ……なるほど、両の腕さえ塞げば事足りると思うてか！」

鬼神は笑う。顔は無論面に覆われ見えぬが。

「くっ、ならばどうする！」

「ふむ……ならばこうしよう！」

刃笹麿の問いに、鬼神が返し。

刹那。

鬼神は左腕の刃にて受け止めし広人の紅蓮は、大きく振り払われ。

広人はそのまま、飛ばされてしまう。

「広人！」

「前を見よ！」

そのまま鬼神は、自ら飛ばせし殺気を、自ら斬りはらい。

そのままその殺気を受け止めておった半兵衛の紫丸の刃に、自らの右腕の刃を打ち込み。その刃もまた、大きく斬りはらう。

「ぐっ！」

「ははははは！そなたが陰陽師か！」

鬼神は勢い衰えず、刃笹麿を守りし結界を斬り捨てる。

「はざさん！」

「ぬ、く……」

幸いにも中の刃笹麿は無傷であるが。

刃笹麿は目の前の鬼神に、腰を抜かす。

「ふふふ……私が必ずや殺すと誓いしは妖喰いの使い手共であるが……そなたも我らに楯突くとあらば、捨て置けはせぬからな！」

「くっ……そなたなど！」

鬼神を前に、刃笹麿は自らを振るい立たせんとするが。

鬼神の振り上げし、自らを斬らんとする刃に腰が抜け、身動きできぬ。

何より、あらかじめ見ておった自らの死。

その有様が、再び目に浮かび。

刃笹麿は恐れに、囚われし。

「やめろ、はざさん逃げろ！」

「阿江殿！」

半兵衛と広人は、駆け出すが。

間に合いそうにない。

「さあ、終わりぞ！」

「くっ……」

鬼神の刃が、刃笹麿に迫る。

「くっ……式神招来、急急如律令！」

刃笹麿は気がつけば、呪文を唱えておった。

と、刹那。

祠に収められし物がーー形は分からぬがーー煌めき。

そのまま素早く、鬼神の元へ飛ぶ。

「！？おうや、自ら来てくれるとは……可愛い奴じゃ。」

鬼神がそれを受けんとして、おかしき様を感ずる。

祠に収められておった物ーー宵闇の欠片は、速さを緩めず。

何とそのまま鬼神の面を、斬りつけたのである。

「くっ！ ……何、我が物にならぬというのか！」

鬼神の面が欠け、血がほとばしる。

そのまま宵闇の欠片は、刃笹麿の前に立ちはだかる。

「？ ……な、これは……？」

刃笹麿は目の前の宵闇の欠片を見て驚く。

それはまごうことなき、式神の札であった。

と、次にはそこより闇色の殺気が、人型に広がる。

「あれは……あの時俺を助けた……」

半兵衛は見覚えがあった。

それは、折紙のやっこと袴を合わせしような姿。

前に半兵衛を救いし、式神と同じ形であった。

「宵闇の欠片よ……私に何故、刃を……？」

鬼神は先ほど斬りつけられし傷を押さえつつ、式神型の宵闇の欠片に問う。

しかし、宵闇の欠片は。

そのまま鬼神を、右腕を変えし刃にて斬り捨てる。

「ぐ……ああ！」

「な……？」

「な、何故じゃあああ！」

鬼神はかつてなく、激しく揺らぐ。

いや、鬼神のみではない。

半兵衛も、広人もーー果ては、この式神型の宵闇の欠片を呼んだと思われる刃笹麿もであった。