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折合

「半兵衛……虻隈の仇！」

「そうだよ……ほら、もっとだ！」

夏はより勢いを増し、半兵衛はより煽る。

「くっ……おとなしく、咎を受けよ！」

自らの繰り出せし爪を、またも紫丸の刃にて受け流せし半兵衛に、夏は痺れを切らす。

「くっ……ならば！」

夏はにわかに、攻めを止め。

その場にて、立ち止まる。

「！？ ……何だよ、言ってんだろ？ここは戦場だっての！」

半兵衛は躊躇いつつも、向かって来ぬならこちらからと言わんばかり。

「もらう！」

夏に紫丸を向け、改めて斬りかかる。

「夏殿！」

広人がその様に、叫び声を上げるが。

刹那、夏のがら空きの胴に飛び込みし半兵衛の刃は押しのけられ、更に。

「くっ！刃だと！」

胴より殺気の刃が生え、半兵衛を襲う。

半兵衛はとっさに間合いを取り、からくも躱すが。

「くっ、どういうからくりだ……？」

先ほどのにわかに攻められしを受け、夏を見つめるや。

「ふん、さすがであるな……この攻めを躱しきるとは！」

夏はその、言葉と共に。

その身を覆いし刃に、殺気を纏わせる。

たちまちその身全てより、数多の殺気の刃を伸ばす。

そのまま夏は、爪を振り上げぬままに体ごと半兵衛に迫る。

「こりゃ針鼠かよ！そんな力があったとはな……」

言いつつも半兵衛は、紫丸の刃にて素早く、迫る数多の刃をいなし。

大きく後ろに飛ばされつつも、何とか耐えきる。

「ふん、猪口才な！」

夏は次には、右腕の爪を思い切り、紫丸の刃に打ちつける。

「ぐっ！こりゃ強すぎるな……」

半兵衛も再び、大きく後ろへ退がること避けられず。

「ふん、悔いておるか？私を敵に回したことを！」

夏はそのまま左腕の爪を、紫丸の刃に打ちつける。

「くっ、この……！」

半兵衛はまたも押される。

先ほどより、半兵衛は退いてばかりである。

「くっ……あの愚か者め！」

母屋より戦いを見守りし広人は唸る。

あれだけ夏を、未だ幼気なる女子を煽っておいて。

いざ攻められればこの有様である。

「これでは……夏殿に罪を分からせるなどできぬ！ただ傷を抉りて広げ、怒りを抱かせしのみではないか……！」

広人は拳を握る力を、より大きくする。

「このままでは半兵衛、この戦場がそなたの墓場になってしまうのだぞ……！」

広人は苛立つと共に、その実半兵衛の身を案じておる。

今の夏の、半兵衛を追い詰めし様は。

先ほどの半兵衛と、まるで立場が逆である。

今や夏が、半兵衛に対しその目に殺気を宿す。

否、目のみではない。その身全てに殺気を纏い、殺気の刃を針鼠の針のごとく滾らせる。

「こりゃ、いよいよ先が見えて来たな……」

半兵衛は、自らの有様を自ら嘲笑う。

見れば、半兵衛は既に地に膝をつき。

何とか夏の攻めを、紫丸の刃にて防いでおる。

「ふん、これで終いだ……！」

夏は言うや、背を逸らし飛び上がり。

宙にて、くるくると回る。

その身全てに生えし殺気の刃と合わせ、夏はおのれの身を丸鋸へと変え。

そのまま半兵衛に、勢いよく迫る。

「くっ……ぐっ、ぐああ！」

半兵衛は紫丸の刃にて受け止めんとするが、夏に力負けし。

紫丸が飛ばされ、夏が回りしまま半兵衛のその身を、斬り裂かんと間合いを詰める。

「くっ、ぐっ……！」

半兵衛の呻きと共に、夏がついに、半兵衛に迫り。

刹那、大きな土煙に場が、包まれる。

「くう！」

「これは……」

土煙より顔を守りつつも、広人、義常、頼庵は何とか目を細く見開き、成り行きを見届けんとするが。

如何せん土煙が息つく暇すら与えぬほどに立ち込める場にては、誰もがその場にいることのみで精一杯であった。

「くっ……半兵衛！」

物陰の中宮も、その様を見届けんとするが。

中宮もまた、同じ有様にて叶わず。

「半兵衛、そんな……」

土煙に咽びつつも、中宮が思い出せしは。

この戦より、二日ばかり前。

帝との謁見の次の日にて。

「半兵衛、此度のことは……何と申せばよいか。」

半兵衛の屋敷の空き部屋にて、中宮が躊躇う。

中宮はいつもの通り、侍女のなりにて半兵衛を訪ねておったが。

半兵衛は少し塞ぐようになっておるという。

中宮はその半兵衛を慰めんとして訪ねたのであるが、いざ半兵衛を目の前にすれば。

その顔の色は未だ見たこともなきほどに、褪せておる。

「は、半兵衛、何とした？いつもの勢いが死んでしまいしようであるぞ、この阿保兵衛！」

ひとまず中宮は、半兵衛に軽口を叩くが。

「……うるっせえな。いつもの俺をどう見てんだよ、中宮様？」

半兵衛もまた、軽口を叩く。

中宮という身分の上にある者にも軽口を叩くとは、そこだけ見ればいつもの勢いに半兵衛が戻り、胸をなでおろすべき物であるが。

中宮は胸をなでおろすどころか、より不安になる。

半兵衛のその声には、全く勢いのないためである。

「半兵衛……頼む、そなたを苦しめるものが何か、私に教えてはくれぬか！」

中宮はたまらず、半兵衛に頼む。

「……すまねえ、そこは嘘でも勢いよく返せてりゃあよかったんだがな……」

半兵衛はまた、力無く返す。

中宮はその様がより堪らず、ついに。

「教えよと言っておろう、半兵衛！一人で背負い込めなどとは言っておらぬ！それとも……私では、力になれぬか？」

半兵衛に、怒鳴る。

僅かに沈黙が、場に流れる。

「……すまぬ。」

「いや、謝んのはこっちの方さ！さあて、稽古でもつけなけりゃな！すまねえ、中宮様。あんたの前じゃ威勢よくしてなけりゃって思ったら、生き返ったよ！」

半兵衛は先ほどとは異なり、勢いを取り戻せし様にて。

中宮に、返す。

「半兵衛……言っておろう、真のことを言えばよいと！嘘で威勢よくされたとて、そなたが誠に気に病んでいることを知らねば落ち着かぬ！」

中宮はそんな半兵衛の様に、涙目にて返す。

と、半兵衛はそっと中宮に近づくや頬の涙を拭う。

中宮はそんな半兵衛の手を、そっと握る。

「半兵衛……」

「案ずるな。さっき暗かったのは、ちょいと昔を思い出したからさ。……此度のように、世話になった村を救えずじまいだったことがあってな。」

半兵衛は語りかけるが、話の半ばにて。

「すまねえ、これより先はまだ、話せねえ……とにかく、俺はそんな昔をまた繰り返しちまった。だからどうしても、せめて夏ちゃんを救いたい……」

詳しく話すを止め、そのまま自らの手にかけられし中宮の手をそっと外し。

そのまま踵を返し、部屋より出て行かんとする。

「……それでよい、私もそなたを困らせとうないが故、今はそれで！それに、そなたは秘め事を他の者への、冥途の土産に話すことが多いのだからな！むしろ話されぬままで落ち着いておる！」

中宮は半兵衛の背中に向かい、軽口を叩く。

半兵衛はその言葉に、ぴたりと止まり。

「……ようし、分かった。俺がこの戦から帰って来たら話してやろう！中宮様、あんたの冥途の土産としてな！」

半兵衛も軽口にて、返す。

「むうー！それは謀叛か、半兵衛！ならば、半兵衛の話など聞きとうないわ！」

中宮も更に軽口にて、返す。

半兵衛と中宮は、お互いに笑い合う。

そのまま中宮は、立ち止まりし半兵衛を追い越して襖の所まで行き。

「そなたと話せてよかった。……半兵衛、くれぐれも死ぬな！」

中宮は襖を開けての去り際に、そう呟く。

「……当たり前だろ。」

「……半兵衛、死ぬな！」

中宮は未だ晴れぬ土煙の中、半兵衛の身を尚も案ずる。

再び場は半兵衛と夏の戦の場に、戻り。

中宮だけではない、広人も義常も頼庵も、半兵衛の身を案じておる。

と、その刹那。

にわかに土煙が、晴れる。

「！？な、これは……何とした？」

広人が訝っておると。

土煙を晴らせし半兵衛の紫丸の振りが、そのまま夏をも払い退ける様が。

「な、半兵衛様の妖喰いはとうに飛ばされたのでは……！？」

頼庵が驚いておるが。

「……殺気にて、お手元に呼び出されたのであろう。」

義常は場違いに落ち着きし様にて、返す。

「あ、兄者……！何だその落ち着きは？」

それに引き換え頼庵は、全くもって落ち着かぬ様である。

「そなたこそ落ち着かぬか！ここは我らが主人の命を賭した戦なれば、我らが案じたとてどうにもならぬことよ！」

義常は弟を、窘める。

「義常殿……」

傍らにて聞いておった広人も、きまり悪き様である。

「……さあ、見届けようぞ。」

義常は顔を、庭へと戻す。

庭では未だ、半兵衛と夏が戦を、繰り広げる。

「ふん、先ほどの力をもってしても討ち漏らすとは……つくづくしぶとき奴め！」

夏は自らの爪を振るい、半兵衛がそれを防ぎ紫丸の刃を振るい。戦は再び、互いに少しも退かぬ押し合いとなる。

「ああ、よく言われるぜ！でも、長引くのは俺も好みじゃねえな。」

半兵衛は刃を振るいつつ、返す。

「なあ夏ちゃん……あんたはお父上が死んだこと、誠に何とも思ってないのか？」

半兵衛は夏に、尋ねる。

「当たり前であろう！あんな親、弟など……先ほど申した通りよ！」

夏は半兵衛に、言葉と共に爪の斬撃を返す。

「そうか……じゃあ一つ聞く。あんたに殺される時のお父上……伊尻さんはどんな様だった？」

半兵衛は夏の爪を紫丸の刃にて受け止めつつ、夏に問う。

「ふん、それは……」

刹那、夏の手がぴたりと止まる。

夏の頭に浮かびしは、今まさに最期を迎えんとする父の言葉。

私が憎いであろう？殺せーー

「う、うわあああ！」

夏はにわかに頭を抱え、叫ぶ。

「止めろ、止めるのだ！何故だ？何故そのような目をする！私を幾年月も苦しめておいて、今更罪を悔いるな……！」

夏は尚も、叫ぶ。

「……あんたのお母上や弟さんはともかく、お父上は自ら、あんたに殺されたんだな？」

「な……！」

半兵衛からの問いに、夏は驚く。

と、半兵衛はにわかに、紫丸を放り投げる。

「くっ……何のつもりだ！」

夏は訝る。

「やっぱり苦しんでるんだろ？お父上を殺したことに。なら、また俺を憎めばいい。さあ、その憎しみ……晴らせよ！」

半兵衛は丸腰となり、両の腕を広げ。

今すぐにでも殺せと、言わんばかりである。

「なっ……あの愚か者！」

母屋の広人は、立ち上がる。

「広人殿！」

頼庵が引き止めるが。

「行かねば！私は半兵衛を止めに。」

「い、いかぬ……」

「そうであるぞ広人殿、先ほども申したであろう？我らはここで、見ておるしかない！」

尚も止まらぬ広人に、義常は言葉をかける。

「……義常殿……そなた落ち着き払い過ぎであるぞ！あのような行い、指を咥えて見ておれなどと！」

広人は敢えて義常に、言う。

「……主人様が、この戦の前におっしゃったのだ。自らの命を賭しての戦、黙って見届けよとな！」

「な……」

義常の言葉に、広人は返す言葉がなくなる。

始めより妙に、義常が落ち着きしはこのためか。

「……だとしても、あれは命を賭するのではない！投げ出さんとしておるのだ、止めねば！」

尚も止まらぬ、広人であるが。

「広人殿！ここは通さぬ。そもそもそなた、一度は戦に割り込み責めを受けておろう？ここで再び責めを受ければ、どのような咎になるか分からぬぞ！」

「……ふむ、分かった。」

義常のこの言葉には、さすがに広人も黙り込む。

「さあ、主人様……」

義常は再び、庭に目を向ける。

「さあ、早くやれよ！」

母屋での諍いの間も。

半兵衛は夏に、自らを殺すよう迫る。

「ふん……そうであるな。全てそなたの……！」

夏は勢いをつけ、そのまま半兵衛に迫る。

「……半兵衛！」

「半兵衛様！」

「半兵衛！」

「主人様。」

母屋より広人、頼庵、義常が。

物陰より中宮が、叫ぶ。

あわや、半兵衛は夏にーー

殺されは、しなかった。

夏の爪は半兵衛の腹へあと少しの所で、止まり。

夏は腕を下ろすと共に、その姿を元に戻す。

「できぬ、私自らの罪を、他の者に押し付けて晴らすなどと……！」

夏はへたり込み、涙を流す。

「罪って、認めたな。」

半兵衛も広げし両の腕を下ろす。

そのまま夏の肩に、手を置く。

「何故、分かったのだ？父が私に、自ら殺されたと。」

「……あんたは気づかなかったかもしれないが、あの死神の嬢ちゃんが村人の魂を連れ去った時、伊尻さんの魂もいた。その時のあんたを見つめる目がまさしく、親のそれだったから……かな。」

夏の問いに半兵衛は、返す。

夏は涙声にて。

「分かっていた、私の罪……父や母や弟、虻隈……を殺せしこと……」

自らの罪を、敢えて口にする。

「夏ちゃん、もうそれでいい。」

半兵衛は優しく、言葉をかける。

戦はこれにて、終いとなった。

「半兵衛！」

「主人様！」

「半兵衛様！」

広人や義常、頼庵が、駆け寄る。

が、広人は。

半兵衛に駆け寄るや、殴る。

「痛！な、何だよ広人……」

「……ふん、そなたの罪に対する咎であるぞ、半兵衛！全く、何故そういつも、自らに憎しみを向けさせる？」

広人は半兵衛に、問う。

「……まあ、広人。あの、大蛇(おろち)との戦の時は悪かったよ。あんたの傷、抉ったりして……」

半兵衛は広人に、謝る。

「ふん……今更柄にもなく何を申すか！そんな謝り方で許せる訳が無かろう！」

広人は鼻を鳴らし、半兵衛に言い返す。

「……まあ、そうだよな。」

半兵衛は広人に、やや気まずい様にて返す。

「……ゆ、え、に！半兵衛、せめてそなたはこの先も長く、私に許しを乞い続ける生き地獄を味わえ！どうだ、悪くはなき咎であろうあはは！」

わざとらしく笑い声を高らかに、広人は踵を返す。

「……そりゃどうも。」

半兵衛は再び、夏に近づく。

未だ泣いておる夏に、半兵衛は。

「えっと……夏ちゃん、すまねえ！夏ちゃんの傷も抉るような真似して！ ……それで、すまねえついでなんだが……」

「……ない。」

「……え？」

「私には、帰る家がない……！」

言葉をかけるが、夏より聞こえしこの言葉には、痛み入る。

「……夏ちゃん、さっきのことすまねえついでに、うちの屋敷に来ないか？」

「……何？」

半兵衛はそれでも、夏に自らの考えを伝える。

「……そなた、阿保なのか？何故、私などという罪人ーー面倒を自ら抱え込むのだ？」

夏は半兵衛に、呆れて問う。

「ぷっ……あははは！」

半兵衛はにわかに、笑い出す。

「な、何がおかしい……？」

真面目に問うたはずであるのに、それを嘲笑うとは。

夏は半兵衛を、より訝しむ。

「ああすまねえ、夏ちゃん……罪人？面倒？何故それを自ら抱え込むかって？ ……それは、もう今更な問いなんだよな！」

「……今更？」

半兵衛の言葉を、夏はますます呑み込めぬ様だが。

「まず……俺が罪人だ！かつて世話になった村を救えず、此度も救えなかった。そして……さっき去っていった広人の友……隼人を救えなかった！これを罪人と言わずして、何て言うんだ？」

「な……！？」

夏は思いもよらぬことに、驚く。

更に水上兄弟が半兵衛の近くに寄り。

「いいか、我らも罪人だ。……我らはある者に、父を殺された。そしてその仇を、この主人様や帝であると騙され、危うく手を下す所であったのだ。」

「な……何！？」

夏は義常の言葉に、更に驚く。頼庵も、兄の傍らにて頷いておる。

「し、信じられぬ……そなたらは罪人の集まりなのか？」

夏は言葉を絞り出すことが、やっとであった。

「おうおう、よくぞ言った！まあ、男所帯のむさ苦しい俺たちだが、なるべく離れも早く作ってお迎えしたい。なあ、あとは夏ちゃん、あんたの心に従ってくれ！」

半兵衛は夏に笑みを返す。

夏は水上兄弟、そして半兵衛を見比べる。

誠に、こんな私でいいのかーー

「いいのか？私は誠に面倒だぞ？」

夏は問うが。

「だから、そんなことはもう今更だ！後は夏ちゃんが望むか否かだけだぜ？」

半兵衛も問い返す。

夏はすっかりまいり。

「私は……」

「なるほど、それが答えか……」

摂政より話を聞きし帝は、ため息をもらす。

内裏にて。帝は摂政より、半兵衛と夏の戦のいきさつを聞いておった。

「私は此度も、半兵衛に頼らざるを得なかったと……」

帝は再び、ため息をつく。

「帝、何卒あまり気落ちなさらず！ ……それに、今は都の一大事でございますれば、恐れながら悩み続けることもできますまい。」

摂政は帝を、なだめる。

「……うむ、そうであったな……」

帝が返す。

その時である。襖の向こうより、声がする。

「帝、只今よろしいでしょうか？」

「……ああ、そなたか。よく来てくれた。」

帝が摂政に襖を開けさせると、声の主は摂政にも一礼し中へ入る。

「それで、どうであったか？」

帝は、声の主に問う。

この者にはあ(・)る(・)こ(・)と(・)を、調べさせておった。

「……は、内裏の奥にしまわれしあ(・)の(・)書(・)は、盗まれてはおりませぬ。……ただ、何者かが見し跡は、見出しましてございます。」

「うむ……では改めて刃笹麿(はざさまろ)、そなたに此度のこと……禁じられし妖喰い"宵闇(よいやみ)"について、妖喰いの使い手と共に引き続き、調べてほしい。」

この男ーー帝お抱えの陰陽師・阿江刃笹麿(あえのはざさまろ)の報せに、帝は言葉を返す。

「は、妖喰いの使い手たちと共に……？」

「何かあるか？」

「い、いえ……滅相もございませぬ！」

やや難色を示せし自らに対する帝の問いに、刃笹麿は慌てて弁明する。

都の真の一大事は、これより起こらんとしておったーー

次回より、第四章宵闇が始まります。