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妖女

「こ、これは！」

広人が叫ぶ。

虻隈より差し出されし傀儡は、昨日半兵衛に親しげに声をかけし男の子・弥助とその母をはじめ、何と伊尻の妻や息子、さらには見覚えのある村人たちであった。

紅蓮も先ほどより、殺気の光を増し。

より高く、吠える。

「何故だ、何故……この者たちは皆、都に逃れ難を逃れしはずであろう！」

広人は驚きながらも、考えをめぐらす。

やがて、思い当たる。

「まさか……村人を真似て傀儡を！」

広人は言う。

村人が元より操られていたのであれば、自らの妖喰いも騒めくはずであるが、そんなことはなかった。

操るための札も昨日、壊したはずである。

が、そんな広人の考えを嘲るように、虻隈は狂ったように笑い声を上げる。

「ふははは！そいつらは村人たちそのものだ！」

「な、何！」

広人は驚嘆する。

ならばいつ、村人から傀儡を？

「ふふふ……如何に傀儡を造ったかと？」

虻隈はにたりと笑いつつ、広人に言う。

「嘘だ……伊尻さんは最初(はな)っから死んでただ？馬鹿も休み休み言えよ！」

翻って、伊尻の屋敷にて。

半兵衛は伊尻の言葉を信じられず、尚も問い返す。

「いいえ、私はとうに死んでおる、これは誠でございますれば。」

伊尻は事も無げに返す。

ならば、屍に傀儡の札が埋め込まれていたということか。

しかし、やはり信じられぬ。

何故ならば。

「なら、何故妖喰いがざわめかなかったんだ！」

半兵衛は問う。操られていたのであれば、妖喰いがざわめくはずである。

「ええ。ですが今は、ざわめいていらっしゃるのでは？」

伊尻のこの言葉には、半兵衛も答えに詰まる。

「ああ、何でだろうな。今日虻隈が現れて、あんたが現れてから」

「それが、何よりの証でございましょう。」

半兵衛の声を遮り、伊尻が答える。

半兵衛は念じる。たしかに、伊尻の体の内に札の気を感ずる。そしてーー

「魂が、囚われてんのか！」

伊尻の体の内には、札のみならず、魂の気も感ずる。

「そう、私は死んだ時にその身に、魂を囚われ札を埋められ、その時よりずっと操られておりました。」

伊尻は答える。しかし、やはり分からぬ。

ならば何故、妖喰いがざわめかなかったのかーー

「妖気が、弱すぎただと！」

自らに迫る傀儡の攻めを交わし受け止めつつ、広人が問う。

「そうだ！俺は見ての通り、弱すぎる妖気を補い妖を操るためにこうして妖をくっつけている！」

虻隈が叫ぶ。未だ自らは広人を攻めぬが、両の腕、足、胴、顔。全ての妖はざわめき、血に飢えて唸る。

「だがな！この弱すぎる妖気は、妖喰いの前で傀儡を使うには使い勝手がいいのさ！弱すぎるが故に、妖喰いに勘付かれぬからなあ！」

虻隈は高らかに笑う。

そして尚も、続ける。

「今でこそこれだけの数の傀儡を操れる！しかし、妖をくっつけぬ様では一つずつしか傀儡を操れぬ！だからそなたらの前に出した傀儡は一つずつだったのだ！気づいたか？」

「気づいたか(気づいたか)？」

伊尻より、伊尻の声に重なり虻隈の声が響く。

もはや今の、そしてこれまでの全てが、伊尻らが傀儡であることを物語っている。それでも未だ信じられぬは、半兵衛の腹が、決まらぬが故か。

「伊尻さん！ ……いつからだよ、いつから騙していた！」

何を問うても伊尻の言葉は嘘ではないと分かるのみ。半兵衛はもはや受け入れるしかないと悟り、伊尻に問う。

「始めからでございます。全ては、お侍様方が私と夏に出会われしあの時から……」

伊尻の声は元に戻り、伊尻自らの声にて答える。

崩れかけし伊尻の屋敷の屋根の上にて、佇むは夏である。

思い返すは、あの日。

「……私は間違っていない。間違っていたは、父だ母だ弟だ……！」

夏は頭を抱える。

夏はずっと、蔵の中で過ごした。妖喰いを喰らいその力を身に宿せしあの幼き日より、ずっと。

夏を閉じ込めし父は、その訳について、閉じ込めしその刹那にこう言っていた。

「そなたはもはや化け者だ！もはや私の娘ではない！」

だが、夏も実を言えば恐ろしかったのだ。人ならざる力を持つ、自らが。

だから父母に裏切られし時も、始めは悲しんだが大きくなるにつれ悟った。自らは恐ろしき者、故に裏切られて然るべきなのだと。

そんな日々の中であっても、虻隈はずっと傍にいてくれた。夏に学問や作法、力の使い方まで教えてくれた。

確かに虻隈がこの毛見郷の者たちに姿を見せしは、二月ほど前である。しかし虻隈がこの村、伊尻の蔵に姿を現せしはそれより遥かに前である。

それがいつであったか、もはや思い出せぬ。気がつけば虻隈は、夏の傍にいてくれた。だからもはやどうでもよかったのである。自らを虐げ、受け入れぬ父も母も弟も、村の者たちも。

だが、あの日。虻隈より聞かされた。親が自らの子を虐げることなど、あってはならぬと。

夏は大きく揺らいだ。これまで自らを虐げて然るべきと信ぜし父母が、間違っていたなどと。

「父母、だけではない。この、村の、者たちもだ……！」

虻隈は尚も続ける。むしろ人でないのは、夏ではない。夏を、娘であるにもこんな目に合わせる父母、村の者たちこそ人ではないと。

「虻隈……私はどうすれば……」

夏は虻隈に縋りつく。昔から、味方はもはや虻隈しかいなかった。この村が夏にとってこの世の全てであり、そしてこの世の全てはもはや夏にとって仇でしかなかった。

夏はそのことを、ようやく悟ったのであった。

その刹那、夏の身体は妖喰いの力にて変じた。そしてその後にーー

それから気がつくまでのことは、よく覚えていない。

気がつけば目の前には、父が、母が、弟が。屍となり転がっていた。

「そう、だ、夏……俺、たちの手でこの村を治めよう！夏を虐げしこの、村、の奴らに思い、知らせねばな……！」

虻隈は夏を励まし、そして焚きつける。

それからは夏は、村を裏より治めた。客人には愛想よく振舞わせ、誰も虐げぬことを掟とし、それを守らせて。

そして村人たちが掟を破れば、殺し傀儡としてきた。村人たちの多くはまだ、このことを知らぬ。

「悪いのは、父だ母だ弟だ、この村の者たちだ！」

夏は叫ぶ。やはり腹の虫は治まらぬ。

長い間に負いし心の傷。それが父母に負わされし者となれば、尚更である。

悔しさのあまり夏は、自らの立つ屋根をその爪にて叩き壊す。

「それで、村の人たちにかようなことを！」

広人は傀儡をあしらいつつ、虻隈に迫ろうとするが進めぬ。

やはり村人が傀儡となっているとあっては迂闊に手出しができぬ。

「はははは！そうだ、人もこの世をうまく回すだけの駒なれば、人は元より何かの傀儡なのだ！」

虻隈はそんな広人を嘲笑うかのごとく、答える。

「何……人がそなたらの、物だというのか！」

広人は虻隈に、問う。

「そうではない！人は所詮この世を良くするための駒、傀儡なのだ！人はただ、自らのことなど鑑みずにただ、世のために身を削っていればそれでよかろうに！」

虻隈は怒りすら感ぜられる声にて、叫ぶ。

「だが人には、心というものがある！そしてそんなものに従っているから人は、掟を破り人を傷つける！」

虻隈は、尚も続ける。

「人の心はただ駒であることを妨げる！もはや掟を守れず、自らの心のために人を傷つけるならば！人が人であることなどもはや不要であろう？」

虻隈はひたすら心を吐き出し、終いにはにたりと笑う。

「だから……人を傀儡にしたのか！掟さえ守れば、人を傷つけねば、人にあらずともそれでよいと！」

広人は返す。もはや怒りも露わに。

「そうだ、と言えば？」

虻隈は事も無げに返す。

「……そなたらのような輩のために、隼人は！隼人は！」

広人は槍を振り回す。しかし傀儡はそれを恐れず、尚も向かって来る。

「ふん、言うておろう！そやつらはもはや傀儡！自らを鑑みずにただ、そなたらを始末せんがためだけに動く！」

虻隈はまた叫ぶ。

「くっ、やっぱり容赦はなしかよ！」

伊尻の屋敷にて、半兵衛は伊尻の刃をかわしつつ、言う。

「何をおっしゃいます！私めを止めたければもはや斬るより他ありませぬ！これまでとてそうして来たのでございましょう！」

伊尻は尚も刃を振り回し、半兵衛に迫る。

「ああ……何でだろうなあ、今更！」

半兵衛は紫丸にて、伊尻の刃を受け止める。

しかし、伊尻を斬ることはせず、ただ刃を払うのみ。

伊尻の刃はやはり、尚も止まらぬ。

「どうしましたお侍様！よもや私には手出しできぬとでも！」

伊尻は半兵衛を、煽る。

どうしてだ、どうしてーー

半兵衛は刃を尚も受け止めながら、自らに問う。

いつもであればその場で、斬ることに対し腹を決められていたはず。なのに何故。

これでは、あの時と同じではないか。

半兵衛の頭に浮かぶは、ある村の様。

死屍累々とし、血の臭いの立ち込めし村。

半兵衛はその様を前に、ただ呆然とし。

そのまま目の前にいる者に、問うていた。

「何でだよ……何で殺した！」

「奴らは、掟を破りし極めて悪しき者たち！そんな者、肉(・)の(・)傀(・)儡(・)にしてしまった方が良かろう？」

広人の何故殺したかとの問いに、虻隈が返す。

「何が掟だ！さような息苦しき掟、守れる訳がなかろう！」

広人は怒りの声を上げる。

目の前にいるは、助けようとして助けられなかった、弥助とその母だ。おそらくあの洞穴で自らと半兵衛が戦う間に殺され、傀儡とされたのであろう。

傀儡とされかかりし人を救えなかった。もはや、隼人の時と同じである。そして傀儡とされし者がもし都に出れば、帝やそこに住まう者たちが危うき目に晒される。

また、隼人の時と同じか。自らはただ、手をこまねいておるしかないのかーー

「はははは！やはりたかが屍とはいえ友誼を結びし者たち、斬れなくて然るべきか！」

虻隈の笑い声が、響く。

たかが屍、だとーー

広人の中で、怒りが沸き立つ。

「まさか、かようなからくりであったとはな。」

この毛見郷の様を物陰より見し伊末は、そう呟く。

「ふ、ふん！何だかような小細工！見抜ける訳がなかろう！」

高无ももはや、返す言葉が見つからぬ。

「ほほほほ！有り難き、勿体なきお言葉！全てはあの村の輩を信じ込ませて、妖喰いの使い手どもを一息に潰さんとする企みでしたわ！」

向麿はすっかり勝ち誇りし様にて、長門兄弟に言う。

「ふん、なるほど。如何に野蛮な猿どもとはいえ、友誼を結びしものは斬れぬと……」

伊末は言いつつ村の方を見、言葉を失う。

「何や？如何がしました伊末様……！？」

広人は紅蓮に、力を込め。

今や傀儡らに、組み付かれておるが。

それを勢いよく、振り払う。

「！まさか、斬れるというのか！」

虻隈も驚嘆する。

広人はその言葉を裏付けるかのごとく、まず弥助へと、紅蓮の刃先を突き刺す。弥助の中より傀儡の札が、貫きし刃先が刺さり出でる。札は立ち所に血と肉となり滅びる。

弥助はただの屍となり、広人に寄りかかる。広人はそんな弥助を、抱きしめる。

「な、何と！」

虻隈が尚も驚嘆する中、広人は構わず、次は弥助の母に紅蓮の刃先を、突き刺す。またも札は血肉となり、滅びる。

広人はただの屍となりし二人を自らの後ろに置き、高らかに叫ぶ。

「聞け、半兵衛！我らが守らんとせし弥助とその母は、傀儡であった！そしてその二人は、私が今この場にて再び殺した！私は腹を決められたぞ、半兵衛！」

広人の声は、村中に響き渡り。

それは半兵衛の耳にも、届いていた。

「誠かよ……広人、まさかあんたに抜かされるたあなあ……」

半兵衛は感嘆の意を、漏らす。

「隙ありですぞ！」

伊尻が刃を向け、迫る。

半兵衛は刃を斬り払い、伊尻の身体に刀傷を負わせる。

「くっ！ ……お侍様、ようやくその気になってくださいましたか……」

伊尻は笑う。

「おのれ、傀儡とはいえ人を……！」

虻隈は広人を責める。

広人は虻隈を見据え、言う。

「たかが屍と言いしはそなただ！そして私はその言葉に怒りを覚えた！だから私は、誓った。」

広人の話は、続く。

「この親子を殺せしは、そなたらの計略にまんまと乗せられし我ら、それはまごう事なきこと！だから私は、この罪を生きる限り背負うと誓った！」

広人は言い切り、虻隈を睨む。

「だが……たかが屍などと思うな！私はこの者たちを墓に入れ、葬いたい！それを邪魔立てする者は、断じて許さぬ！」

広人は二人の屍の前に、立ちはだかる。

「邪魔立てする者……虻隈と私を邪魔立てするならば、許さぬ……！」

伊尻邸の屋根の上にて広人の言葉を聞きつけし夏も、怒りを燃やす。

毛見郷での戦は、これより始まるのだ。