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京都の王  作者: 宇井九衛門之丞
第8章 剣璽(神器探求編)
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出雲

「半兵衛様!」

「頼庵、夏ちゃん! ……ひとまず、妖喰いをくれてやれ!」

「はっ!」

「応!」


頼庵と夏は半兵衛の命を受け、たちまち力を刃白に込める。

刃白からは矢が放たれ、さらに青く染まりし脚の爪より肉紐に斬りつける。


神器・剣が盗まれ、その剣をめぐる争いにて。

ついにこの出雲に、誠の神器・草薙の剣があると分かり、半兵衛は頼庵・夏、さらに泉頼益の家臣たる四天王のうち二人・卜目杖季と碓木賢松を引き連れ攻めいる。


そして、おそらくは出雲にて待ち構えし鬼・鬼童丸の先手として。


妖の肉より作られし紐のごとき物がにわかに地より這い出て、半兵衛らを襲う。


それに対し半兵衛らは、今乗りし式神・刃白の力に自らの力を上乗せし抗っている。


「さあ、どうだ!」


放たれし殺気の矢と、殺気の爪により肉紐は細切れとなり、緑と青の殺気にそれぞれ染まっていく。


しかし、次には。


「ぐっ! まだ来るぞ!」

「くっ!」


半兵衛の察しにより、刃白はまたも素早く避ける。

再び、いや、此度は先ほどよりも多く。


地より肉紐が這い出る。


「こりゃあ……後で切りがなくなる流れか?」

「うおう!」

「!? な!」


刃白の外より、杖季や賢松の声がし、半兵衛が見れば。

そこには、いつの間にか湧き出しし鬼らが群がり。


杖季らが、死にもの狂いにて戦う。


「杖季さんたち!」

「いかぬ! 妖喰い使いの方々よ、ここは我らが!」

「し、しかし!」

「……分かった。任せる!」

「は、半兵衛様!」


半兵衛は杖季らの言葉を受け、自らの乗る刃白を再び差し向ける。


「さあて……肉紐ちゃんたち! かかって来いや!」


言いつつ半兵衛は、刃白の尾より蒼き殺気の刃を生やす。





「おやおや……中々に追い詰めてますなあ!」


戦場を遠くより眺める、長門一門。

向麿は戦を、にやけつつ見つめる。


「ふん……あれしきとはな。出し惜しみにも程がある!」

「ええ、さようですわね……私も行きましょうか?」


伊末はもどかしげに言い、影の中宮はそれに続けて言う。


「ははは、まあそう焦りなさんなや! まあそうやな……もう少しは、あの鬼童丸に任せてくれな!」


向麿は長門兄妹を宥める。


「さあて……後はこの、黄泉比良坂(よもつひらさか)やな。」


向麿はちらりと、手元の鏡を見る。

そこに映りしは、何やら道であった。


それは出雲のとある所にある、黄泉比良坂なる道。


この黄泉比良坂こそ、かつて道虚が言いし"堕ちる"ことの要となる所なのである。


しかし、"堕ちる"ことの仔細を聞かされし時は、さしもの向麿も心底驚きしものであった。


――奥州は、違うのであるな?


「は、はい。となると鬼神様、もしや……」


――うむ。出雲が怪しいか……


かつて、奥州より帰りし時の向麿と道虚のやりとりである。

まったく、"堕ちる"などと、到底正気の沙汰とは思えぬ。


それをやってのけんとする当たり、道虚はただの酔狂の一言では片付けられぬ男なのだろう。


さておき。


「おい、薬売り!」

「!? はい?」

「そなた……聞いておらぬのか!」


伊末は怒る。

向麿が道虚についての話に一人浸っている間に、繰り返し話しかけていたらしい。


「ああ、申し訳ないでえ! ……で、伊末様。何と?」

「ふん、始めから聞いておれ! 私が奴らを一息に潰すから、あの腕を寄越せと申しておるのだ!」


伊末は鼻を鳴らしつつ、向麿に言い放つ。


「ふふふ……」

「!? な、何だ! 何がおかしい!」

「伊末様……あんた様、忘れとるやろ? この戦の目当ては、彼奴らを一息に潰すことやないと。」

「くっ……」


伊末は言葉に詰まる。


「この戦の目当ては……お父上が、"堕ちる"ために支度することや! それが分かっとらんと……腕はやれんやあ。」

「くっ、おのれ!」

「お止めください、伊末兄上。此度ばかりはその薬売りの申す通りですわ。」


言うに事欠き掴みかからんとしし伊末を止めしは、影の中宮である。


「ふん……そうであるな、私とししことが。」

「ほほほ! ……まあ、そう焦りなさるなと、先ほども申し上げたやろ? 急いているんは伊末様だけじゃないんやで?」

「くっ!」


向麿は伊末の落ち着きに笑みを浮かべると、目を伊末より更に遠くに移す。


そこにいしは。


「早く、お父上の仇が討ちたくてたまらんのやんなあ……鬼の童よ?」


かつての酒呑童子が子・鬼童丸である。


「……いや。」


向麿は、再び醜い笑みを浮かべ言い直す。


()()()と、お父上の仇……と言った方がええかな?」






「えいっ!」

「はあっ!」

「はあー!」


半兵衛・頼庵・夏は各々に、刃白の尾・両の舷の弩・そして四つ脚の爪に殺気の力を上乗せし、迫り来る肉紐を迎え討つ。


「ふっ!」

「くっ! これも我が主人・頼益様よりの命。そして我らが祖より続く、断ち難き縁の為せる業である!」


杖季・賢松も各々の持ちし魔除けの刃を煌めかせ、攻め入る鬼らを一つ、また一つと斬り伏せていく。


「がああっ!」

「ぐあっ!」


しかし、鬼らも中々にしぶとい。

斬り伏せたかに思えば、また息を吹き返して来る者もいたり。


また、真っ二つに斬られてもすぐに元通りとなる者すらいたのである。


「くっ! 此奴らの目……杖季、これは!」

「ああ、賢松! これはあの、茨木童子に似し有様……あの陰陽師殿が言っていた、草薙剣の力か!」


賢松・杖季は戦いつつ言葉を交わす。

茨木童子の時は、その身よりかの古の妖・八岐大蛇の如く八つの蛇頭を伸ばしし姿であったが。


この鬼らはその力の顕れし形こそ違えど、力の源が同じであることは刃を交えれば分かる。


この出雲は、全てあの酒呑童子が子の手の内なのかとすら思えるほどに、目の前の力は大きい。


「賢松! 少し退くぞ! ここにて力を出し切る訳にはいかぬ、我らの狙いはあくまで神器と、それを持つ鬼童丸である!」

「う、うむ! 承知した!」


賢松と杖季は、鬼らに抗いつつ、退いて行く。


「! 半兵衛様、杖季殿と賢松殿が!」

「くっ、やっぱり……下の奴らも手強いらしいな!」

「助けねば」

「待て、夏ちゃん! ……俺たちも少し退こう、どうもこのままでは、分が悪そうだ。」

「う、うむ……」


夏は渋るが、刃白は半兵衛の意により退がり始める。





「おうや? 見てくだされ、仇共は! 尻尾巻き始めましたでえ!」

「ふうむ、数で勝る妖共に恐れを為したか……」

「薬い、売りい!」

「はい?」


向麿らが戦場を眺めるさなか。

指を咥え見ていることについに痺れを切らししためか、鬼童丸が長門一門の屯しし所にやって来る。


「おやおや、鬼の童……いけませんなあ、まだ」

「いつまで、いつまで待たせるのかあ! 鬼童丸、もう耐えられん!」


向麿の宥めも聞かず、鬼童丸はつらつらと訴える。


「うーん……さあてどないしたものか……」

「もういい! 鬼童丸行く!」

「……ありゃ。」


向麿が悩んでいる間に、鬼童丸は勝手に行ってしまう。


「よかろう? さあ……私も!」

「ああ、あなた様は止めてくださいな! ……それがしが鬼神様にどんな目に合わされるか。」

「ならば、尚更……と、言いたき所であるがそれは杞憂というもの。今の私は、父上より勝手にしてよいとおっしゃられているのだからな。」

「あ、兄上!」


兄の自らを顧みぬ言葉に、高无が声を上げる。


「誠であろう?」

「し、しかし」

「まあまあ、落ち着かれや伊末様! ……それが誠やとしても、今は……あの鬼の童の独壇場になりましょうなあ。そこに食い込もうなんて、野暮や思いませんか?」

「……ふん!」


さような伊末を宥めつつ、向麿は戦場を見る。

少し早いが、ここにて()()をお披露目せねば――




「うがーっ!」

「うああ!」

「な、何だ? 鬼共が」

「……ったくよ! 俺たちが退がったことをいいことに勢い付いているみてえだぜ!」


雄叫びを上げる鬼共を、半兵衛が苦々しく睨む。


鬼共は先ほどの妖喰い使いや賢松・杖季の退きにより、図に乗ってしまっているようである。


「図に乗りおって……この!」

「半兵衛、こちらも!」


頼庵・夏は鬼や未だ勢いを湛える肉紐を睨む。


「賢松、もはや妖共に舐められっぱなしでは済ますまい!」

「うむ、杖季!」


賢松・杖季も鬼共を睨む。


「ああ、さあてここから……!? 待て、何か来るぞ!」

「!? こ、この力は」

「あ、頭が……」


にわかに大きな力が迫りし様を感じ、半兵衛ら妖喰い使いは苦しみ出す。


これまでにも、感じしことのなき大きな力。

これは――


「がああっ!!」

「!?」


しかし半兵衛らが、更に驚きしことに。

その大きな力は、先ほどまで勢い付きし鬼共の上に落ちる。


「お、おいおい……」


やがてその力は、土煙よりゆらゆらと姿を現す。


「ふんっ、雑魚共め! これしきのことでぶっ倒れおって!」


それは、鬼共の中にいて一際目立つ高き背と、何より。

力の源たる、草薙の剣を右手に持ちし者。


「あ、あれは剣!」

「だとすればあんた……酒呑童子の子とやらか!」


半兵衛が気付く。


「あ? ああ、いかにも。……この鬼童丸、手前共に屠られた酒呑童子が子じゃあ!」

「……ぐうっ!」


酒呑童子が子・鬼童丸。

妖喰い使いらには初めて、その名を名乗ると共に、右手の草薙の剣を勢いよく振るう。


たちまち激しき風が起こり、妖喰い使いらや賢松・杖季らに吹き付ける。


「ふっ、ははは! ……何だ、こんな風が恐ろしいんか!」

「ぐあっ!」


再び、鬼童丸は剣を振るう。

此度は風ではなく、剣の刃より凄まじき妖気が溢れ、それが長き刃となって妖喰い使いらに襲いかかる。


「ふふふ……ん?」

「なるほど……鬼童丸さんとやら! 思っていたよりも更に手練れだなあ!」


しかし、草薙の剣より出し妖気の刃は。

刃白の尾より半兵衛が伸ばしし、殺気の刃により受け止められる。


「ふふふ……はあっはっはっは! これはよい、少しは手応えがある!」


鬼童丸は笑う。


かくして、神器の剣を使う鬼童丸と妖喰い使いたち。

その戦が、ようやく今始まったのである。

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